欲望を求める騎士

一章 現代の騎士

第七話

　人通ひとどおりの少すくない裏路地うらろじを通って帰路きろについてからロットを魔法陣まほうじんに戻し、何食なにくわぬ顔かおで表参道おもてさんどうを歩き始める。
　道路どうろには何台ものパトカーがサイレンを鳴らしながら走っている。ユニが戦闘開始せんとうかいしと同時に通報つうほうしていたから、行き先は恐らく廃工場はいこうじょうだろう。今頃いまごろ、犯人が逮捕されて輸送される手前に違いない。
　などと考えながら、おもむろにポケットから戦車ルークの駒を取り出し、ユニに手渡す。
「はい、白の戦車ルーク。浄化じょうかしといて」
　一瞬いっしゅん嫌いやそうな表情ひょうじょうを見せてきたが、すぐに真顔まがおに戻り、頷うなずいた。
「うん。任せて」
　ユニが受け取るのを確かめてから、コンビニを指差す。
「ごめん、ちょっとトイレ行ってくる」
「家まで我慢がまんできないの？」
「我慢できたら言わないよ」
　適当にあしらいながら足早にコンビニのトイレに駆け込み、多目的たもくてきトイレの鍵を施錠せじょうする。
　急いそいで便器べんきの前まで行き、堪えていたものを解く。
「ぐっ──！」
　心臓を直接握にぎりしめられてるかのような激痛に喘あえぎながら、その場に崩れるように屈くっする。
　激痛を少しでも和やわらげようと何度も深呼吸しんこきゅうを繰り返すが、痛みは止まずに増していく一方だった。
　次第しだいに痛みは心臓から全身に広がっていくが、最後に出る耐え難がたい頭痛ずつうが全ての痛みを掻き消してくれた。
　無数むすうの針はりが脳のうを中から刺さしてくるような痛み。何も考えることができず、叫び声すら上げられない。できるのは、痛みが去さるまで蹲うずくまるだけ……。
　五分ほど経っただろうか。全身から痛みがゆっくりと薄れていき、乱れた呼吸も正常に戻っていく。だが頭痛の残留はまだ残っているのか、頭を動かすと少しだけ疼うずく。
「はぁ……はぁ……」
　頭を揺らさないように立ち上がり、鏡で自分の顔を見る。真っ青な顔色に滝のように汗をかいて、自分で言うのもなんだが酷い顔だ。
「流石に……無茶しすぎたか……」
　鏡に写る無様ぶざまな自分を戒いましめ、嘲笑ちょうしょうする。
　一日に二回の変身自体は問題ないが、召喚獣しょうかんじゅうを呼び出しすぎた。予想以上に呪力しゅりょくを体に入れすぎたせいで、いつもの比じゃないほどの副作用ふくさようが一気に押し寄せてきた。
　壁かべにもたれながら、まだ少し荒い呼吸を正し、ふとブレスレットを見る。
　俺が使っているブレスレットは、理性りせいを保たもちながら呪力しゅりょくを纏まとって戦うことができるが、ノーリスクというわけではない。
　呪力は駒が発する負のエネルギーであり、人間の欲望を餌に人体に広がっていくウィルスのようなものだ。
　ブレスレットは簡単に言えば、駒から流れる呪力を鎧や武器に変換してくれる装置であり、呪力を無害な増強剤ぞうきょうざいに変えているわけでもなく、呪力が餌にする物を変えているだけに過ぎない。
　呪力が餌にしている物までは不明だが、変身を解除する度に心臓が苦しくなる。ユニも原因を探ってくれているが未だ判明しないため、俺たちは副作用と呼んでいる。
　我慢がまんする必要ひつようはないが、彼女に余計な心配はかけたくない。
　汗を流すために顔を洗い、顔色が戻るのを待ってからトイレを出ると、待ちくたびれたユニがレジ袋片手に紅茶を飲んでいる。
　俺に気付くと、レジ袋からもう一本紅茶を取り出し、こちらに差し出してきた。
「随分ずいぶんと長かったね」
　疑いの眼差しで訊たずねられ、俺は逃にげるように目を合わせずに答える。
「ず……ずっと我慢してたからしょうがないよ」
　全てを見透みすかす彼女の目を前に嘘はつけないので、大事な部分だけを端折はしょるも、そんな浅はかな考えをもお見通しとばかりに、突然襟元えりもとを掴んできた。
　目と鼻の先にまで顔を近づけると、苦虫を噛み潰したような表情で訴うったえてきた。
「今回も許したくないけど、次また無理むりしたら本気で怒るから」
　目を見れば分かる。冗談じょうだんではなく本気ほんきで怒おこっている。そして──それだけ心配してくれているのが。
「悪鬼あっきを倒たおしたい気持ちは分かるけど、無理むりして苦しむ悠斗くんなんて見たくない。だから……」
　そこから先は言葉にできないのか、何も言わずにゆっくりと手を離す。
　俺は緩ゆるんだネクタイを締しめ直なおし、腕うでを組んでから断る。
「次から気をつけるよ。……と言いたいところだけど、難しいかな」
「……なんで？」
　極限きょくげんまで怒りを抑えているんだろうが、どうしても声色に滲にじみ出てしまっており、若干強張っている。
　俺は表情を引き締め、真剣に返す。
「敵はどんどん強くなってる。欲望の強さだけじゃない……駒の呪力しゅりょくが原因かもしれない」
「それは絶対にない」
　食い気味な否定だが反論はせずに、彼女の考察に耳を傾ける。
「駒は三つの種類──上級じょうきゅう・中級ちゅうきゅう・下級かきゅうに分けられてるでしょ？　下級は兵士ポーン、中級は騎士ナイトに僧侶ビショップ、戦車ルークの三つで、上級はまだ回収できてない女王クイーンと王キングの二つ。今回の戦車ルークは騎士ナイトと同等の級きゅうだから呪力に差はないはずだよ？」
「そうなんだけど……なんていうか、理屈りくつの話じゃないんだ。直じかに戦って分かった……今回の悪鬼は、何かおかしかった」
　駒の呪力しゅりょくは同じのはずなのに、騎士ナイトと僧侶ビショップを併用へいようしてやっと倒せる強さだった。ならば原因は、呪力の質か？
　今回の依代よりしろは金への執着しゅうちゃくを餌にされていた。金に対する欲望は底を尽きることはなく、無限に湧き出てくる。呪力からすれば砂漠さばくのオアシスとでも言うべきもので、常に餌が溢れてくるから力も湧いてきたというのだろうか……？
　騎士のスペックは特性『中立』のせいもあって全てが平均的へいきんてきだから相性あいしょうの問題もんだいもありそうだな……とブツブツ呟つぶやきながら先に行くと、ユニは駆け寄り、呆れながら言った。
「なにそれ……感覚かんかくで話されても分かんないよ」
　一度考える事ことをやめ、後うしろ髪を掻かきながらやけくそ気味ぎみに返す。
「しょうがないでしょ。上手く言えないんだから」
「もう……分かったよ。浄化じょうかする前に一通ひととおり調べてみる」
「任せたよ……さぁて、それじゃ晩飯にラーメンでも食べに行くか」
　湿っぽい話題を切り替えようと陽気な声で言うも、返ってきたのは非情なものだった。
「駄目に決まってるでしょ」
「え、なんで」
「悠斗くん、今月何杯目こんげつなんぱいめ？」
　詰つめ寄よられてしまい、俺おれは目めを泳およがせながら不明瞭に答える。
「四……いや、五杯目だったかな……」
「七杯目はいめでしょ。店長から聞いた」
　あの強面店長こわもててんちょうめ……今度行った時にオススメの紹介最後しょうかいさいごまで聞いた上でいつもの頼たのんでやると、ささやかな復讐ふくしゅうを誓いながら、夕陽ゆうひが沈しずんでいく表参道おもてさんどうを後にする。

　残された駒は、上級の駒が四個。黒の騎士ナイト・戦車ルークと黒の僧侶ビショップが二個──。