欲望を求める騎士

一章 現代の騎士

第二話

　都心としんから少し離はなれた郊外こうがいにある公園こうえんから、銃声じゅうせいが鳴なり響ひびく。それも一回ではなく、間隔かんかくを開あけて複数回鳴ふくすうかいなっている。
　近辺きんぺんの住民じゅうみんが集まってくるも、誰も中には入れずにいた。
　公園こうえんを取とり囲かこむように停とまっているパトカーや装甲車そうこうしゃが何人なんぴとも侵入しんにゅうを許ゆるしていないからだ。
　だがこれらは侵入しんにゅうを止める為ではなく、公園にいる者を外に出さないために停まっている。

「二班はんは後退こうたい！　三班はんは目標もくひょうとの距離きょりを保たもちつつ攻撃こうげきを続つづけろ！」
　装甲車そうこうしゃに備そなえられたモニターを睨にらみながら、司令官しれいかんらしき男が通信機つうしんきに向けて叫さけんでいる。五人にん一班はんで構成こうせいされた特殊部隊とくしゅぶたいは命令めいれいが来ると直すぐに動うごき出だし、三班はんが二班はんの後退こうたいを援護えんごするように発砲はっぽうする。
　公園こうえんはたちまち砲煙ほうえんが充満じゅうまんし、対象たいしょうは着弾ちゃくだんの火花ひばなを散ちらす。
　しかし、対象たいしょうは気にせず歩あゆみ続つづけている。
「なぜだ！　なぜ効かないんだ！」
　キーボードに拳こぶしを叩たたきつける司令官しれいかんは、怒りをぶつけるように叫さけんだ。
　発砲はっぽうした班が銃弾じゅうだんを装填そうてんしている間あいだに、煙けむりが晴れて対象の全貌ぜんぼうが露あらわになる。
　戦車せんしゃのキャタピラに手足てあしが生はえたような四肢ししに、亀かめの甲羅こうらに似にた胴体どうたいは銃弾じゅうだんを浴びていながら傷きず一つない。
「佐藤さとう司令しれい！　これ以上は無理むりです！」
　通信機つうしんき越ごしに聞こえる班員はんいんの声こえに、佐藤は答えられなかった。
　怪物かいぶつに火器かきは通用つうようせず、足止あしどめが関せきの山やまだ。住民じゅうみんの避難ひなんが終わる兆きざしはなく、むしろ野次馬やじうまが集あつまる始末しまつだ。
　これでは時間稼じかんかせぎの意味がなく、ただ一方的いっぽうてきに消耗しょうもうしていくだけ。
　だが撤退てったいは許ゆるされない。怪物かいぶつを野放のばなしにすれば被害ひがいが出る。
　どうすれば良いのか分からず苦悩くのうする佐藤に同情どうじょうしたのか、隣となりに座すわる長髪ちょうはつの男性だんせい──副司令ふくしれいが命令めいれいを下くだす。
「全班ぜんはんは一度第いちどだい二防衛ぼうえいラインまで後退こうたいした後、地雷型粘着爆弾じらいがたねんちゃくばくだんを。気休めですがないよりはマシです」
「りょ、了解りょうかい！」
　その一言ひとことと同時どうじに五班はんが一斉いっせいに後退こうたいを始はじめる。
　怪物かいぶつは足あしを早はやめることもなく、悠然ゆうぜんと歩いている。
　一連いちれんの流ながれをモニターから見ていた副司令ふくしれいは、緊張きんちょうをため息と一緒いっしょに吐いてから、通信機つうしんきのチャンネルを公園を囲う警備隊けいびたいに変える。
「早く野次馬やじうまを避難ひなんさせなさい。こちらの装備そうびではあと三十分ほどしか保もちません」
「分かってはいます。ですが中々動なかなかうごかなくて……」
「強盗犯ごうとうはんがいると言って早く避難ひなんさせなさい。住民がいると彼等かれらが撤退てったいできません」
「しかし──」
　警備隊けいびたいの弁明べんめいを最後さいごまで聞かずにチャンネルを切きり替かえ、既すでに地雷じらいをセットした特殊部隊とくしゅぶたいに確認かくにんする。
「目標もくひょうの動うごきは？」
「こちらに向かってきています」
「ギリギリまで引きつけて、粘着爆弾ねんちゃくばくだんで足が止まったら、散弾銃さんだんじゅうで怪物かいぶつの足あしを狙ってください」
　普通ふつうならば頭部とうぶを集中して狙うべきだが、今の装備そうびでは怪物かいぶつを仕留しとめることは出来ない。ならばせめて、足を潰つぶして一分一秒でも長くこの場に留めるしかない。
「了解りょうかい。全員ぜんいん、装備そうびを散弾銃さんだんじゅうに変更へんこう！」
　指示しじに従したがう隊員たいいんたちが、無駄むだな動うごきなく小銃しょうじゅうから散弾銃さんだんじゅうに切り替える。特殊部隊とくしゅぶたいは常に二挺ちょうのライフルと二本のナイフで行動しており、臨機応変りんきおうへんに装備そうびを変更へんこうできるようになっている。
　散弾銃さんだんじゅうの弾薬だんやくを確認かくにんしていると、階段かいだんから怪物が姿を現した。頭部とうぶの髑髏どくろの口から白い煙を吐き出しながら近づくそれは、まるで地獄じごくからの使者ししゃのように見える。
「目標、視認距離しにんきょりに到達とうたつ！」
「まだだ！　地雷じらいにかかるまで撃つな！」
　怪物とはまだかなり距離きょりがある。この状況で撃ったとしても意味はない。二十五名による一斉発射いっせいはっしゃには、怪物かいぶつが地雷じらいを踏ふみ動きが止まってからだ。
　怪物かいぶつが地雷じらいを踏ふむまで、あと一歩…………。
　そこで、怪物かいぶつは足を止めた。
「なんだ……」
　今まで沈黙ちんもくしていた佐藤司令さとうしれいが呟つぶやく。如何いかなる攻撃こうげきを受うけようと足あしを止とめなかった怪物かいぶつが、地雷じらいを前まえに足あしを止とめたとなれば誰だれでも困惑こんわくする。
　現場げんばにいる部隊ぶたいも戸惑とまどっており、司令しれいからの命令めいれいを待まっている。
「…………ッ！　隊長たいちょう、目標もくひょうに動きが！」
　一人の隊員の報告が終わる瞬間、髑髏どくろの眼窩がんかが紅あかく光ひかり、両腕りょううでについたキャタピラを地面じめんに叩きつけた。
「アアアアァァァァーッ‼︎」
　生物的だがどこか機械的な声を上げた瞬間、四肢ししのキャタピラが土煙つちけむりを巻まき上あげる勢いきおいで回転かいてんし、特殊部隊とくしゅぶたいに向かって突撃とつげきしてきた。
　その勢いきおいは、地雷じらいが爆発ばくはつするよりも早く、粘着剤ねんちゃくざいは怪物かいぶつを捕とらえられなかった。
　予想外の行動に反応はんのうが遅おくれ、気付きづけば眼前がんぜんにまで接近せっきんを許ゆるしてしまっていた。
　怪物かいぶつは立たち上あがり、荒々あらあらしい呼吸こきゅうのまま隊員を見下ろしている。
「……撃うてぇ！」
　隊長が全体に広がる動揺どうようを掻き消し、鼓舞こぶするように叫さけぶも、誰だれも銃じゅうを構かまえようとはしない。
　全員が畏怖し、悟っているからだ。こいつには効かないと。
「邪魔だ」
　怪物かいぶつの一言ひとことと同時どうじに、隊長に殴りかかる。キャタピラに殴られたヘルメットは粉々に砕け、隊長は頭から血を流しながら飛ばされる。
　それを口火くちびに、他の隊員が悲鳴を上げながら散っていく。ある者は武器ぶきを捨すて、ある者は果敢かかんにも抵抗ていこうを続けている。
　しかし怪物は意いに介かいさず、一方的いっぽうてきな蹂躙じゅうりんをやめようとしない。
　次々つぎつぎと倒たおれていく隊員たいいんをモニターから見みている佐藤司令さとうしれいは、悔くやしさで唇くちびるを嚙かんだ。
「…………どうすればいいんだ……」
　地雷じらいが感知かんちするよりも早い機動力きどうりょく、火器かきをものともしない防御力。どのような作戦さくせんや火器かきならば仕留しとめられる。
　いや、そもそもあれは、人の手で倒たおせるものなのか……？
　虐殺ぎゃくさつめいた光景こうけいをただ呆然ぼうぜんと見ていることしかできない自分が恨うらめしく思おもえる。
「く、来るなぁ！」
　モニターから聞こえる悲痛ひつうの叫びで我に返り、状況じょうきょうを確認かくにんする。既すでに半数以上はんすういじょうが倒たおれており、公園こうえんのあちこちに血ちが飛とび散ちっている。
　抵抗を続ける隊員に一歩ずつ近づく。腰が抜けて動うごけない隊員たいいんはただ泣なき叫さけぶ他ほかなかった。
「馬鹿ばかな連中れんちゅうだ。人間如にんげんごときが勝かてるわけないのに向かってくるとは」
　怪物かいぶつは、隊員の首を掴つかんだ。徐々じょじょに力ちからが加くわえられたいき、隊員の顔が歪ゆがんでいく。
「やめろ……もうやめろ！」
　モニターに向かって叫ぶが、当然怪物とうぜんかいぶつが力を緩ゆるめるはずがない。
　──頼たのむ！　誰だれでもいいから、奴やつを止とめてくれ！
　誰だれに祈いのるわけでもなく、佐藤さとうは願ねがった、次つぎの瞬間──。
　装甲車そうこうしゃに備そなえ付つけられたレーダーが、何かを　感知かんちしてアラームを鳴ならし始はじめた。
「これは……⁉︎」
　レーダーを見ると、感知かんちした何なにかが凄すさまじい速はやさでこちらに向かってきていた。
「車くるま……でも住宅街じゅうたくがいでこれだけのスピードなんて……」
　オペレーターが信しんじられない物を見ているかのように呆然ぼうぜんと呟つぶやく頃ころには、レーダーに映うつる物はすぐそこに来ていた。
　佐藤さとうは反射的はんしゃてきに椅子いすから立たち上あがり、ドアミラーから顔かおを出だした。すぐに振ふり返かえると、怪物かいぶつを見た時と同じ衝撃しょうげきを受けた。
　馬うまだ。派手はでな装飾そうしょくをした馬が向かってきている。
「お、おい！　止まれ！」
　このままでは衝突しょうとつしてしまう。止まるよう叫ぶも、馬は一切衰いっさいおとろえず……いや、むしろ勢いきおいが増ましてきている。
　ぶつかる！　そう思った矢先やさき──。
　馬うまは視界しかいから消きえた。いや、衝突しょうとつする直前ちょくぜんに地面じめんを蹴けり上げ、見事みごとな曲線きょくせんを描えがいて跳はね上がった。
　そのまま着地ちゃくちするも勢いきおいを落おとさずに公園へと向かっていく姿を眺め、正気しょうきに戻もどる頃ころにはもういなかった。
「な、なんだったんだ……今のは」
　佐藤は、次から次に起こる超展開ちょうてんかいに頭がついていかず、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。

「……ったく、余計よけいなことを」
　ここに来るまでの五分間で、大体だいたいの状況じょうきょうは理解りかいした。
　奴等相手に警察が迅速じんそくな対応たいおうをしたのは素直すなおに感服かんぷくするが、こちらからすれば余計よけいな真似まねでしかない。
　だが……民間人を守るために尽力じんりょくし、その身を犠牲ぎせいに稼かせいだ時間を無駄むだにはしない。
「……ッ‼︎」
　機械仕掛けの馬ロットが低く唸うなる。敵てきを感知かんちできる距離きょり──半径一キロ圏内けんないに捉とらえたからだ。
　身を低くし、ロットの走力そうりょくを上げる。緩ゆるい坂さかを一気いっきに走はしり抜ぬけ、六段の階段を飛び越える。
　そしてついに、敵を捉える。
　四肢にキャタピラをつけ、亀の甲羅のような胴体。髑髏どくろの頭で、眼窩がんかから紅い光が灯っている。
「見つけた」
　呟き、公園の広場に降り立つ。奴はまだこちらに気付かず、生き残っている隊員をなぶっている。馬の勢いを止めずに急接近し、全体重と勢いを乗せるかのように怪物を横から蹴りつける。
「うぉっ⁉︎」
　突然の衝撃に対応できなかった怪物は、受け身も取れずに遠くへ蹴り飛ばされた。だが直ぐに立ち上がり、こちらに体を向けてきた。やはりダメージはないようだ。
　俺は馬の背から降り、広場を見渡した。傷ついた隊員があちこちに転がっており、誰一人として立ち上がる気配はない。
「……随分ずいぶんと暴れてくれたな。悪鬼あっきよ」
　怪物──悪鬼あっきを睨むと、生物なのか機械なのか分からぬ声質が返ってきた。
「貴様、何者だ」
　悪鬼の問いに、若干じゃっかんの間を開け、わずかに口角を上げながら答える。
「俺は──鎧騎士アーマーナイトだ」
　それを聞いた悪鬼は、驚くように過敏な反応を示したが、直ぐに冷静になったのか、不気味な笑い声を上げた。
「ハッハッハッ！　馬鹿を言うな。貴様が鎧騎士アーマーナイトなはずがない」
　まぁ、気持ちは分かる。奴からしたらただの高校生だから。
「嘘かどうか、その目で確かめてみろ。……いくよロット」
　愛馬あいばの顎を撫でながら囁ささやき、ブレザーの胸ポケットから騎士ナイトの駒と──盾シールド型がたのブレスレットを取り出す。
　ブレスレットを腕時計の手前に巻き付け、盾の中心にある窪くぼみに駒を押し込むと、盾から白い一本線がロットの額ひたいに伸びていく。駒を押さえ込みながら、左手首を顔の横にまで持っていく。
　深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。そして──
「変身へんしんッ‼︎」
　その一言と同時に、嵌めた駒を押し倒す。
　ロットの足元に巨大な白い魔法陣まほうじんが出現し、悠斗の頭上にも同じく魔法陣が出現する。
　ロットの魔法陣が光り輝き、馬を分解していく。次に悠斗の体を魔法陣が通過し、全身を白のパワードスーツで覆っていく。
　魔法陣が地面に達した瞬間、分解されたロットが悠斗の体に次々と装着されていく。金属鎧を思わせる装備に変貌し、頭部を馬を象かたどった甲冑かっちゅうで覆い終わると、残されたツノから柄つかが伸び、空いた右手に収まる。
　一連の変身エフェクトが終了すると、俺の顔を隠すように甲冑が閉まり、青い複眼が一斉に光りだす。
「き、貴様──本当に、鎧騎士アーマーナイトなのか⁉︎」
　悪鬼あっきは、先ほどまでの威勢が嘘のように消えており、今はかなり怯えている。
　俺はツノ──ランスを悪鬼に向ける。
「そうだ。俺は、お前たちを断罪する騎士だ」