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第一章
第三十四話 カイン
しおりを挟む夜もすっかり更け、レイの隣ではライリーが安らかな寝息を立てている。
同じベッドに横たわりながら、レイは彼女の寝顔を見つめていた。
(…俺は、本当に守れるだろうか)
レイには確証がなかった。
リナを守りきることが出来なかった。
ジャマールが負傷した時も、エレナに頼ることしか出来なかった。
自分がした事といえば、無実かもしれない人間たちを殺した事、そして正当かもしれない復讐に来た者たちを、手当たり次第に壊していった事だけだった。
(俺の力は…人を傷つけるだけなのか)
その問いに答える者は、誰も居なかった。
翌朝。
朝食を終えたばかりのレイの前に、マリアが現れた。
「やあ、デズモンド。少尉の様子はどうだった?」
「…どうだったって?」
「昨日、彼女がお前の部屋に行ったはずだ。私がそう命令したからな」
「…そうだったんですか」
「見た感じ、少尉は多少持ち直したようだが…今はお前の方が深刻そうな顔をしているな」
その指摘は当たっていた。
レイの表情には深い陰りができ、周囲の人間を寄せ付けないような空気を纏っていたからだ。
それが度重なる仲間の犠牲によるものである事は、上官であるマリアでなくても察しがついた。
「…ご心配には及びません。体調に支障はありませんし、任務は続行できます」
「たとえそうでも、心が壊れてしまうぞ。下手をすれば、少尉よりもお前の方が危ない」
「……」
レイはただ俯くことしか出来なかった。
「心配しなくても、お前に救われてる者だって沢山いる…私だって、その一人だ」
「大佐…」
「その事を自覚するんだぞ」
「…ありがとうございます、大佐」
レイは顔を上げ、優しく微笑んだ。
「そうだ。お前は呑気に笑っている時の方が、むしろ男前なくらいだ」
「ふふっ、それは多分大佐もですよ」
「どういうことだ?」
「正直、戦場を離れて普通に過ごしている時の大佐の方が、ずっと可愛いんだろうなって思いますよ」
「な、何を言うんだ!」
突然マリアは赤面した。
少しの間ではあるが、和やかな空気というものをレイは味わうことが出来た。
それはレイにとって救いでもあった。
そしてレイが外を出歩いている時、エレナの姿を見かけた。ベンチに腰掛け、虚ろな瞳で空を見上げている。
彼女も相当参っているのは、レイにも容易に想像が付いた。
目の前の負傷兵を何十人と手当てし、そして助けられないものを大勢見てきたとあれば、もはや参ってしまうのも必然である。
「…エレナ」
「レイ様…」
エレナはゆっくりとこちらに振り返った。その顔はやはり蒼白で、どこか病的でもあった。
「大丈夫…じゃないよな」
「……」
「…嫌だったら言えよ」
レイは静かに彼女を抱きしめた。
それしか彼女に出来ることが見当たらなかったからである。
「無理するな」
「……ぅっく」
エレナは抱き返してきた。静かに泣く彼女の傍に、レイはいつまでも付き添った。
「…少尉の事が好きじゃないんですか?」
「確かに仲間として信頼してるし、綺麗だと思うし、大好きだけど…でも今は、エレナの側にいたい。エレナが大切だから」
「…ありがとう、ございます」
「……」
遠くに見つめるライリーに気付くこともなく。
そして、その時は突然訪れた。
レイたちが待機する前線基地に、突如として中型の飛空挺が現れた。
アズリエルの紋章から敵ではない事は明らかだったが、それにしても事前に何の連絡も受けていなかった。
それはマリアでさえも例外ではないようだった。
「一体、何なんですか?」
「私にもわからん…補充人員の連絡もまだのはずだ」
そうして降り立った飛空挺の中から一人の男が出てきた。
雪のように真っ白な髪と土気色の顔、真紅の瞳。
その両目は落ち窪んでおり、まるで骸骨を連想させるような顔立ちだった。
そして何より印象的だったのは、背負った2メートル近くある大剣だった。
それに続くように、何人もの兵士たちが降りてきた。
皆一様にニヤニヤ笑いを浮かべており、何処か不気味な印象だった。
やがて白髪の男がマリアに挨拶した。
「ご機嫌麗しゅう、マリア・アレクサンドル大佐」
「…誰だ、貴様?」
「おおっと、自己紹介が遅れまして。
私はカイン・クラム少佐、南方戦線に従軍しておりましたが、配置転換で参りました。
てな訳で本部から辞令を受けてきてるから、読んでくれ」
そう言ってカインはマリアに一枚の紙を手渡した。
それを読んだ瞬間、彼女の顔色が変わった。
「簡単に言うと、ここの指揮権は俺に移譲された。
つまりアンタはお払い箱ってわけよ。
これからは俺の命令に従ってもらうぜぇ、お姫様よぉ…キキキ」
「バカな…いったい何故!」
「おいおい、自分の言動を考えてみろよ。
聖なる浄化作戦を虐殺呼ばわりしたようじゃねぇか?
降格や左遷にならないだけ、上層部に感謝するんだな!」
耳障りな声をあげて、カインは笑った。
そしてその目は、レイを睨んだ。
「お前が例の勇者ってやつか…まぁ、よろしく頼むぜ」
引き攣ったような不気味な笑顔だった。
そうしてレイは知る。
彼らが本当の悪魔だということに。
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