【本編完結】魔力無し令嬢ルルティーナの幸せ辺境生活

20話 特級ポーションの謎

　叙勲式から半月が経ちました。季節は春から初夏に向かう頃です。
　暖かな日差しのもと、私は毎日楽しく働いています。

　少し前、アドリアン様は魔境討伐に向かわれました。今回は長引きそうだということです。
　想いを自覚したこともあり寂しいですが、私は己がなすべき事をしなければなりません。アドリアン様のためにも。

　ああ、駄目です。少し思い出しただけで顔が熱いです。

　アドリアン様のことを考えたりお側にいてお話すると、自覚する前以上にドキドキして緊張してしまうのです。ご帰還されるまでに慣れればいいのですが……。

　ともかく、私は朝食を食べてからポーション作成室に向かいます。作成室はいくつかありますが、私専用の部屋に入ります。
　昼休みを挟んで夕方まで、特級ポーションの作成と検証をするためです。

　と、いうのも、特級ポーションが謎だらけだとわかったからです。

「エイルさん、ユーリさん、おはようございます」

「職人長、シアンさん、おはようございます」

「おはようございます。準備は出来ております」

　鳶色の髪と焦茶色の瞳の壮年のポーション職人エイルさん、黒髪黒瞳のユーリさんが挨拶して下さります。

　今日も、ポーション職人の中でも腕がいい二人と謎を調べます。
　まずは、昨日それぞれが作った特級ポーションを見比べます。硝子瓶に入ったポーションは全て、明らかに色や輝きが違いました。

「やっぱり、職人長が作る特級ポーションは飛び抜けて美しいですね」

「効力も段違いです」

　お二人の仰る通りです。

「おかしいですね。お二人もレシピ通りに作成しているというのに……」

　そうです。何故か、私以外が作る特級ポーションは、私が作る物ほど効力が出ません。それでも上級ポーションより効力がありますが……。
　あの小屋にいた頃は一人で特級ポーションを作っていたので、気づきませんでした。

　謎は他にもあります。意見交換をしていると、紫の髪に明るい茶色の瞳の少年、シェルシェ様が入室しました。

「おはようございます。もう始まっていますか？」

「おはようございます。シェルシェ副局長。作成はこれからですよ。」

「間に合ってよかった。今日は僕も観察します。初めて下さい」

「かしこまりました」

　私は特級ポーションの作成を始めました。

　まずは、材料の下ごしらえです。
　作業台に材料である光属性の魔石、七種類の薬草。道具であるトンカチ、乳鉢と乳棒、まな板、ナイフなどを、そのつど出して作業していきます。

　最初に魔石をトンカチで粗く砕き、乳鉢に入れて乳棒で丁寧に擦り潰していきます。魔石は硬いので大変です。額に汗が浮かんできます。

「職人長、やはり下ごしらえすら私どもにお任せ頂けないのですよね？」

「はい。師匠の教えです」

　師匠は私に強く言いました。何度も繰り返されたため覚えた教え。頭の中に浮かべつつ作業します。

『ポーション職人になるつもりなら、三つの決まりを守れ。
一つ目は、下ごしらえから出来上がりまで一人で作業すること』

　魔石を細かくすりつぶしながら祈ります。

「薬の女神様にお祈り申し上げます。どうか、このポーションを飲む方を少しでも癒せますように」

　これも師匠の教えです。

『二つ目は、薬の女神様に祈りながら作ること』

　小屋にいた頃は、心の中だけで祈ったり、口に出したりと色々でした。また、作業工程のどこで祈るかもバラバラでした。
　辺境騎士団に来てからは、前よりも頻繁に、良く口に出して祈るようになりました。不思議です。

「薬の女神様にお祈り申し上げます。どうか、このポーションを飲む方を、辺境騎士団の皆さまを少しでも癒せますように」

　乳鉢の魔石が粉になったら、他と混ざらないようよけて手を洗います。
　新しい道具と紅玉草ルビィグラスの葉を作業台に出し、葉を刻んですり潰します。もちろん祈りながらです。
　紅玉草の次は、落陽橙サンセットシトロンの皮を削って粉にし、その次は翡翠蘭ジェードオーキッドの根を細かく刻む。
　終わったら天空百合セレスティアリリィの花を繊維に沿って糸状になるまでほぐし、瑠璃玉葡萄アズライトグレープの実の汁を一滴残らず絞りました。
　最後に蔓紫水晶アメシストバインの蔓茎をトンカチで砕けば、下ごしらえは終わりです。

「ふう。下ごしらえは終わりました。シェルシェ様、お待たせしました」

　量を調整しているので小屋にいる時より早いですが、それでも二時間以上かかってしまいました。

「いやいや。素晴らしい手際に見惚れていましたよ。それにしても、これはやはり……」

　シェルシェ様はぶつぶつと呟きながら、帳面に気づいたことを書き込んでいきます。
　いつものことなので作業を続けます。

　私は、ずらりと並んだ魔道釜戸まどうかまどの前に立ちます。
　魔道釜戸の火をつけ、上に乗った大鍋に下ごしらえした材料を入れていきます。先ほど下ごしらえした順に魔石からです。
　慎重に火力を調整しながらかき混ぜ、全ての材料を混ぜていきます。
　全ての材料が溶け合い、濁った黒い夜空のような色になります。
　私はいつしか、見られていることを忘れて夢中で作っていました。
　もちろん、祈りは忘れません。

「薬の女神様にお祈り申し上げます。どうか、このポーションを飲む方を、辺境騎士団の皆さまを、アドリアン様を癒せますように」

　大鍋から透き通った光があふれます。濁った闇夜のような液体から、まるで光そのもののような液体になりました。

「出来ました」

　そして、毒味の一匙を頂きます。これが一番大事だと、師匠に教えられています。

『三つ目は毒味の一匙だ。出来上がったポーションに問題がないか確認する、いわば検品作業って奴さ。
先に言った二つはともかく、毒味の一匙だけは忘れるんじゃないよ。ポーションは万能薬、薬だ。
薬は一つ間違えれば毒になる』

　師匠の言葉を浮かべながら飲み込みます。シェルシェ様、エイルさん、ユーリさんも同じように一匙飲みました。

　身体を爽やかな風と光が通っていくようです。全身に活力が漲ります。

　やはり。

「以前より効力が上がってますよね？」

「ええ。ルルティーナ様が以前作成した特級ポーションより、さらに良くなっています」

「ユーリちゃんの髪がさらに艶々なってるもんな」

「エイルさんの髪も艶々だよ。抜けてた歯がまた生えた奴もいるし、たった一匙なのにすごいよねえ」

【レシピ通りに作っているのに、ルルティーナ以外が作ると効力が落ちる。
レシピも材料も同じなのに、ルルティーナが作ると以前作っていた頃より効力が上がっている】

　この二つが目下の謎でした。
　上級ポーションは、このような変化はなかったのですが。

「特級ポーションのレシピが、非常に変わっているからかもですね。これは、ルルティーナ様独自のレシピです」

　確かにそうです。光属性の魔石を使うのは他のポーションと同じです。ですが、七種類の薬草は違います。他のポーションには使われない薬草だらけなのです。

「ここまで下ごしらえを丁寧にするというのも、他にありません。生み出された過程も凄いですよね。かなり無茶苦茶です」

「はい……」

　下働きしかしていなかったのに、いきなり師匠に『新しいポーションを作ってみろ』と言われたのです。沢山の薬草を渡され、試行錯誤して生み出しました。
　突然だったので、呆然としたのを覚えています。
　エイルさんがしみじみ呟きました。

「職人長のお師匠様は何者だったのでしょうか？さぞ名のあるポーション職人だと思いますが」

「はい。きっとそうだと思いますが……名前が思い出せないのです」

　あの頃の記憶は、はっきりしている所とあまり思い出せない所が混じり合っていて、曖昧です。
　例えば、師匠の名前や顔の細かい造形や目の色などはうろ覚えです。
　ポーション作成時の指導も、三つの決まり以外は思い出せないことが多いです。
　祖父と知人だったカルメ様も、師匠とは交流は無かったそうです。
　祖父から何度か『素晴らしいポーション職人がいる。いずれ紹介したい』とは言われていたそうですが、お互い忙しくて機会がなかったそうです。

『ただ、お祈りの言葉に心当たりはある。まさかとは思うけどね。今は患者も少ないし、調べてくるよ』

　そう言って、十日ほど前に旅立ちました。
　私もなにか手がかりになるかもしれないので、思い出そうと頑張っています。
　シェルシェ様は、出来上がったポーションを見つめながら言いました。

「ルルティーナ様、お茶にしましょう。気づいたことを共有したいですし、少し試したいことがあります」