だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

六章 秋薔薇は復讐の真紅

秋薔薇は復讐の真紅 十一話（六章最終話）

　グラディスは【踊り子】の無表情を見て『いつもの余裕のある表情よりも好ましいな』と、内心で呟いた。

「あれは父親じゃないわ」

「そうか。では、訂正しよう。復讐相手であるセネカ公爵に会う気はないか？これを逃すと、恨み言をぶつける機会はなくなるぞ」

（最も、これ以上のない形で復讐を果たせたのだろうが）

　セネカ公爵は、城内にある貴族牢に収監された。皇弟との交渉はまだだが、恐らくギース帝国に移送されて裁かれることになる。
　そうなれば、失脚だけでは済まない。誓約書には『誓いを破った場合、命を持って償う』と書いてあったのだから。
　おまけに友好国での大き過ぎる失態だ。皇弟の怒りはどれほどになるか。

（ティリアたちの前では言わなかったが、処刑されるか自害を強要されるのは間違いない。大事になりすぎたな）

　グラディスらフリジア王国王家としては、ここまでの大きな失態を犯させるつもりはなかった。
　そうさせたのは、セネカ公爵と因縁がある【踊り子】だ。

　二十年以上前の話だ。
　皇弟の腹心セネカ公爵はフリジア王国の侯爵令嬢を見初め、かなり強引に娶った。
　セネカ公爵なりに妻子を慈しみ、妻子もそれなりに情をいだいていたらしいのだが……。

（まさか、夫を襲う魔獣を倒したせいで放逐されるとはな）

　それは、セネカ公爵が妻子と共に自領に向かっていた時に起こった。
　馬車で山道を進んでいたのだが、魔獣の群れに遭遇してしまったのだ。
　ギース帝国はフリジア王国ほど魔獣が多くない。セネカ公爵も護衛騎士たちも魔獣相手の戦いに不慣れだった。あっという間に劣勢となり追い込まれてしまう。
　その時、妻が魔獣たちを炎で一掃したのだ。
　フリジア王国なら、妻の勇姿を讃えるところだが……。

（魔獣を一掃するほどの火属性魔法を見たセネカ公爵は『妻と娘は精霊の末裔に違いない！化け物だ！』と、思い込んで山道に捨てた。ギース帝国民には精霊嫌いが多いが、それを踏まえても救いようのない愚か者だ。
　そもそも、彼女が強力な火属性魔法を使えたのは魔道具【真紅の腕しんくのかいな】のお陰だというのに）

　妻も説明した。しかし、セネカ公爵は信じず妻子を山道に放置したのだ。
　行方不明となった妻子だが、フリジア王国が秘密裏に保護した。保護されて帰国するまでに紆余曲折はあったそうだが。ともかく、これが【踊り子】とその母親の顛末である。
　二人とも存命とはいえ、恨み言もたまっているだろう。グラディスはそう考えたのだが。

「うふふふ。アタシに恨みなんてありませんよ。今回のことも本当に予想外でした。まあ、少し揶揄からかってやろうとは思いましたがね」

「ほう。どう揶揄ったんだ？変装上手の【踊り子】が、変装をしなかったのもその為か？」

【踊り子】は赤葡萄酒を味わいつつ同意した。

「流石は【姫さま】。鋭いですねえ。ええ、母そっくりのこの姿で、母から譲り受けた【真紅の腕】で炎を操る。それだけであの臆病者は動揺するだろうと踏んだんですよ。相変わらず武器を手放せないみたいでしたしね」

「あのセネカ公爵が臆病者？武人としての誇り故、愛剣を手ばなせないのでは無かったのか？」

「あはは！違いますよう。あの爺はね、大きな武器を持ってないと怖くて泣いちゃうんです」

「はあ？それはまた、気の毒というか何というか。まさか、お前たちを精霊の末裔だと決めつけて放逐したのも……」

「精霊嫌いというよりアタシらが怖かったんでしょうね。慣れない魔獣相手の戦いで震え上がってましたし。まあ、ビビりながらもアタシらを守ろうと奮闘してました。
　……だから母も、あの爺を助けるために戦ったんですけどね……」

　憂いを帯びた表情に、グラディスにある考えが浮かぶ。

（【踊り子】は、本当に復讐する気はなかったのかもな。セネカ公爵に自分たちの生存を伝えたかったのか、あるいは自分たちへの情が残っているか確かめたかったのか……）

　グラディスはあえて聞かなかった。そこまで【踊り子】の内面に踏み込む気はない。

（何事も明らかにすれば良いというものでも無いのだ。
　それはそうとして）

　グラディスはグラスを【踊り子】に突きつけて言った。

「お前、そんな美味しい情報を隠すんじゃないよ。報酬から引いておくからな」

「ええ～！隠してませんよう！黙ってただけです！報酬減らさないで下さい！」

「それだけじゃない。色々とやり過ぎだ。下手をすればもっと悲惨な結果になっていた」

　事実、【踊り子】はセネカ公爵に襲われたのだ。【踊り子】は確かに手練れだが、不必要に危険な目に合わせる気はない。
　しかし、危険な目にあった本人は納得いかないようだ。ソファにしどけなく身を任せ、流し目で抗議する。

「【姫さま】のケチ。いいじゃないですかぁ。ルギウスとの縁談もぶち壊せたんですし」

「どうせまた言い寄ってくるさ。何度でも断るがな」

「ですよね。【姫さま】の婚約者は、ルディア王国の王太子殿下だけですもの」

「……【踊り子】」

　悪戯に輝く真紅の目を睨む。
　真紅はゆっくりと細められた。獲物を狙う猫の眼差し。

「おお怖い。そろそろお暇しましょう。また呼んでくださいね。【踊り子】は、【姫さま】のためならいくらでも踊ります」

【踊り子】はさっとソファから身を起こし、部屋から出て行った。
　グラディスはそれを見送り、己のグラスに残った赤葡萄酒を飲み干した。絹のように滑らかな喉越しの蜜のように甘い美酒のはずだが、妙に喉に絡んで苦い。

（そういえば、彼は赤葡萄酒が苦手だったな。苦くて渋いと言っていたっけ）

　今もなお生死不明の青年を脳裏に浮かべる。

（もうすぐだ。やっと、君に会いに行ける）

　グラディスは苦い酒の余韻に浸った。




六章完結。七章に続く。



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