だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

五章 追憶と誓いの紫

追憶と誓いの紫 六話

　ジェドは、ティリアと二人きりの野営を楽しく過ごしていた。だが同時に、じわじわと不安になっていく。

（もう三日も経ったのに、親父が帰ってこない。【魔法の伝書鳥レターバード】すら来ない）

　グインの身に何かあったかもしれない。
　この辺りは国境に近く街道も整備されている。森の恵みも豊かだ。
　銀シルバーランク以上の冒険者たちの数が足りないということもないだろう。
　なのに帰って来ないということは、正体不明の魔獣がよほど厄介なのかもしれない。

『ジェドくん』

　気づけばティリアが寄り添い、ジェドの手にそっと触れていた。今は夜で、やはり馬車の中で魔法植物と薬草の仕分け中だった。

『ごめん。ぼーっとしてた』

『……私に出来ることは少ないと思うけど、手伝えることがあったら言ってね』

　ティリアは少しだけ寂しそうな顔で微笑む。

（ティリアを不安にさせないために黙っているつもりだったけど……黙っていた方が心配をかけそうだ）

『ティリアには沢山出来ることがあるし、手伝ってもらっているよ。……ごめん。クソ親父の戻りが遅いのが気になってただけなんだ。何もないとは思うんだけど……』

『そっか。家族だから心配なんだね』

『違っ……』

　心配なんかしていないと言おうとして口をつぐむ。ティリアはとても切ない顔で何処か遠くを見ていた。

『ひいお婆様も、本当の家族は大事に思いあうものだって言ってた。私にはいなかったけど……いいなあ……』

『ティリア……。君のひいお婆様は、君を大切に思ってたよ。旅立つ前、俺たちを呼び出して声をかけてくれたんだ。『あの子をお願いします。やっと助けることが出来た大切なひ孫なんです』って』

　ティリアの目に輝きが戻った。

『ひいお婆様……』

『それに、ティリアにはこれからがある！新しい家族も友達もいくらでも作れるよ！』

　新緑色の輝きがさらに増した。

（俺も、その中の一人になりたい）

　ジェドの心は固まりつつあった。



　◆◆◆◆◆



　このまま穏やかに過ごせることを祈っていた。
　しかし翌朝。異変が起きた。

『ギギギ……ギイィ……』

　外からの音に、馬車の中で寝ていたジェドは飛び起きた。

（何だ？何の音だ？小さいけど確かに聞こえる。それにこの気配は……）

　ジェドは剣を握り、馬車から出た。馬たちも怯えている。慎重に気配と音をたどった。

（気配が強くなっていく。重くて不快だ。魔獣や魔物から受ける威圧感に近いな。音は小さいが、こっちも深いだ。ギリギリと何かを引っ掻くか引き裂いているような……）

　木立に隠れながら移動した。もう少しいけば街道がある場所まで来た。結界と外界との際だ。そして。

　それを見た瞬間。ジェドの心臓が嫌な音を立て、一気に血の気が引く。

『ヒッ！？』

　結界の向こうに黒いモヤが広がっていた。禍々しく揺らぎ、威圧感を漂わせている。
　本能的な恐怖に、身体が勝手に逃げそうになる。ジェドは歯を食いしばってその場に留まった。

（落ち着け！ちゃんと観察しろ！逃げるのは後だ！）

　震えながら状況を観察する。空中には、黒いモヤと奇妙なひび割れがあった。

（あれは……結界が！）

　本来なら不可視の結界が壊れかかっているのだ。信じられない思いで見ていると、またあの『ギギギ……』という不快な音がした。

（この音は結界が攻撃されている音だったか。あの黒いモヤがやっているのか？魔物か？いや、今は朝だ。しかも晴れている。魔物が活発に活動できる環境じゃない。だが……）

　黒いモヤの正体を見抜こうと目を凝らす。よく見ると、黒いモヤの中に狼に似た獣がいた。

（漆黒色……あんな獣、初めて見た。ともかく、あの【漆黒の獣】が本体だろう。結界を攻撃できるほどの強さを持つ魔獣か魔物だ）

　しかも、それだけではない。

（結界の外の木や草が枯れて、干からびた鳥の死体も転がっている……あの【漆黒の獣】がやったのか？）

　見ている内に、無事だった木に【漆黒の獣】の鼻先が触れた。大きな木があっという間に枯れていく。
　また、小動物や鳥が黒いモヤに絡め取られて運ばれてくる。すでに死んでいるのか抵抗はない。【漆黒の獣】が触れた瞬間、やはり干からびていった。

（養分と魔力を吸い上げているのか？こんな魔獣も魔物も知らないぞ！）

　観察している間も結界の軋む音が酷くなっていく。

（そうだ。【結界結晶バリアライト】も万能じゃない。魔獣や魔物の強さや数によっては破られる。しかし、正体はなんだ？……まさか、親父たちが討伐に行った『正体不明の魔獣』と同じか？……っ！）

『ギイイィッ！』

　考えに至った瞬間、今までより大きな音が響いた。結界が破られるのは時間の問題だ。

（考えるのは後だ！結界が完全に破られる前に逃げる！あの馬車じゃ身を守れない！街道には出れないから森の奥に行くしかない！）

　ジェドは急いで馬車に引き返した。ティリアも起きていたらしく、馬車から出ようとしていた。

『ジェドくん、おはよう。さっきから変な音が……』

『ティリア！逃げるよ！』

『え？……ひゃあっ！？』

　ジェドは、ティリアと背嚢はいのうを担いだ。
　一瞬、馬に乗ろうかと考えたが、森の中で騎乗できる腕はない。馬が逃げれるよう綱を切って、走った。

　ジェドとティリアが去った後。黒いモヤをまとった【漆黒の獣】は結界を壊し、動植物の命を奪いながら進みだした。

『ヒヒィーン！』

『ヒィ……。……』

　逃がされた馬たちも黒いモヤに絡め取られて抵抗を無くし、【漆黒の獣】に触れられて死んでいった。

【漆黒の獣】は進む。
　じわじわと森を侵食するように。

　そして、ジェドとティリアの跡を追うように。