だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

三章 怠け者の翠風

怠け者の翠風 九話

　長槍を花染はなそめ屋に染魔せんましてもらってから七日が経った。

　あれからカイは、新しくなった長槍を思うまま扱えるまで練習した。元から愛用していたこともあり、身に馴染むのは早かった。

　そして今。カイは山の中に居る。
　ここは、王都から東へ馬車で一日の距離にあるイースタリア山だ。【迦楼羅ガルーダ】の好物である蛇型の魔獣が多数生息しているため、数年から十数年おきに群れが飛来するのだという。
　カイは山に身を浸すように過ごし、【迦楼羅ガルーダ】を探し出した。山頂に近い崖を仮の縄張りにしているらしく、十羽前後の赤い鳥影が確認出来た。
　血気盛んな冒険者、己の武勇を示したがる者なら、飛び立つ瞬間を長槍で射落とそうとするだろう。だが、カイは違った。

（俺は親父と違う。親父が【迦楼羅ガルーダ】を仕留めれなかった理由は、実力不足もあるだろうが……一番はそれだ）

　鮮やかな紫色の目を輝かせ、冒険者稼業をこなしていた父親の姿を浮かべる。

　カイの父親は、他人に助力を乞わず、罠も策もなく、ただひたすら【迦楼羅ガルーダ】へ向けて長槍を振るった。
　他の獲物に対しては柔軟に出来ていたのに、【迦楼羅ガルーダ】にだけはそう出来なかった。
　男としての意地か、槍の腕に覚えがあったゆえの矜持きょうじだったのか？カイは知らない。

（知ったことか）

　カイは、父親と同じ轍てつを踏む気はない。
　カイは元傭兵だ。【黄金鷲団】は比較的良心的な傭兵団だったが、夜襲に罠に掠奪に裏切りはお手のものだった。

（【迦楼羅ガルーダ】討伐だって同じだ。俺が一番面倒くさくねえやり方で、一気にやる）

　カイは【迦楼羅ガルーダ】の群れから目を逸らし、山の奥深くへ向かった。

　三日後、カイは山の中腹に当たる場所にいた。
　巨木が立ち並び、足元は枯葉と低木と苔で埋もれている。そこで身を潜めた。
　時刻は昼前だ。木漏れ日が差し込みはするが、鬱蒼うっそうとした山の中は薄暗い。カイは茂みの隙間から、巨木のウロをじっと見ていた。
　小屋ぐらいなら収まりそうなほどの大きさのそこは、【水大蛇ウォーターサーペント】の巣だ。この蛇に似た魔獣は、強力な水魔法を使う。
　捕食者として動物や魔獣を喰らうが、【迦楼羅ガルーダ】にとっては良い餌だ。

（そろそろだな……）

　木のウロから【水大蛇ウォーターサーペント】が出てきた。青黒い鱗が、わずかな木漏れ日を反射して青く光る。
　【水大蛇ウォーターサーペント】は、のっそりと動く。水場である湖の方向へ。
　カイも着いていく。音を極力立てないよう、気配を殺して。

　【水大蛇ウォーターサーペント】は茂みをかき分け木々の合間を縫うようにして進み、湖に着いた。
　青空から燦々さんさんと初夏の日の光が降り注ぐ。湖面は静かで深い青緑色に輝いていた。
　この【水大蛇ウォーターサーペント】は、毎朝ここに水を飲みに来る。他の魔獣や動物たちもいるので、多くの生き物たちの水場になっているのだろう。
　しかも。

（珍しい。今日はもう一匹【水大蛇ウォーターサーペント】がいる。これは期待できる）

　水を飲んで一息ついたのか、【水大蛇ウォーターサーペント】同士で鎌首をもたげて会話のようなものをしている。
　穏やかな時が流れ……突如その平穏が破られた。

「ゴオオオオッ！」

　風が鳴る。赤い閃光が青空を切り裂き、【水大蛇ウォーターサーペント】たちを襲う。

「フシュルルルッ！」

　【水大蛇ウォーターサーペント】たちは水魔法で壁を作り、赤い閃光……【迦楼羅ガルーダ】の炎の攻撃を防いだ。

（来た！【迦楼羅ガルーダ】だ！やっと来た！）

　珍しくカイは興奮した。
　【水大蛇ウォーターサーペント】たちと【迦楼羅ガルーダ】は激しい戦いを繰り広げる。【水大蛇ウォーターサーペント】たちは水を刃のようにして【迦楼羅ガルーダ】を攻撃し、【迦楼羅ガルーダ】は炎を吐いて迎え打つ。
　周りの魔獣や動物は逃げ、辺りの木々が荒らされていく。

（二対一だ。おまけに【水大蛇ウォーターサーペント】に優位な湖だが……【迦楼羅ガルーダ】の方が優勢だな）

　【水大蛇ウォーターサーペント】の魔法で湖の水が盛り上がり、【迦楼羅ガルーダ】を飲み込み丸まった。
　しかし、【迦楼羅ガルーダ】は高温の炎をまとい、その水の檻から飛び出す。

ドシュッ！ドシュッ！

　【迦楼羅ガルーダ】は炎を矢のごとく飛ばし、片方の【水大蛇ウォーターサーペント】を仕留めた。

「シュー！シュウウウッ！」

　もう一匹が再び水の檻を作ろうとするが、【迦楼羅ガルーダ】は高速で飛び、炎を纏わせた翼で首を切り落とした。

「ティルルル！リルルル！」

　勝鬨かちどきだろうか。【迦楼羅ガルーダ】は美しい鳴き声を湖上に響かせてから、獲物を脚で掴んだ。
　恐らく、群れに戻ってから食べる気だろう。

（悪いな。そうはさせねえよ）

　観察しているうちにわかった。【迦楼羅ガルーダ】の群れは、それぞれ役割が決まっている。主に仔供を育てる個体、住処を守る個体、巣材を探す個体、狩りに出る個体というように。
　カイは、狩りに出る個体が来て力を使うのを待っていた。

「槍よ。我が槍よ。風をまといて空を駆けよ。空を駆けて我が敵をつらぬけ。槍よ。我が槍よ……」

　カイは長槍を構えて静かに詠唱し、絶好の瞬間を待つ。
　【迦楼羅ガルーダ】の身体が浮き上がった。

「今だ！【疾風の槍ゲイルスピア】！」

　カイが長槍を投げた次の瞬間。全てが終わっていた。長槍は風をまとい凄まじい速さで飛び、【迦楼羅ガルーダ】の首と翼の間に突き刺さったのだ。

「リィッ！……ギッ……ッ……！」

　【迦楼羅ガルーダ】はその場にうずくまった。カイは駆け寄って獲物の状態を確かめた。

（刃が突き刺さるどころか、柄の半ばまで入り込んでやがる）

　カイは長槍の威力に舌を巻いた。雷光サンダーライト狐フォックスの時とは違い、【迦楼羅ガルーダ】は完全に息の根が止まっている。
　長槍を引き抜くと、力が抜けて尻餅をついた。

「本当に【迦楼羅ガルーダ】を仕留めちまった……」

　呆然と呟き、血を流す【迦楼羅ガルーダ】を眺める。美しい金の嘴くちばし、脚、赤い羽毛、そして……。

「これは、まさか」

　翼の、風切り羽根だけが赤くない。鮮やかな紫色だった。
　かつて良く見た。カイの父親の目と同じ色。

「まさか、親父が執着した理由はこれか？」

　装飾品に興味の無いカイでも知っている。
　首飾りの台座に嵌はめられるのは、石だけでは無い。

　美しい羽根もまたその役割を果たすことを。