だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

花房いちご

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三章 怠け者の翠風

怠け者の翠風 五話

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 カイは過去に思いを馳せた。故郷と、首飾りの持ち主だった母と、長槍の持ち主だった父へと。

 時は、今から十六年ほど前までさかのぼる。カイは十六歳だった。
 カイの故郷は、ギース帝国の南西部の領地にある農村だった。山と森に囲まれ、街道から遠い田舎町だ。
 父親は、農民兼冒険者であった。
 大して強くなかったが、陽気な男だったので周りには慕われていた。紫色の目をキラキラさせ、カイに農業や冒険者に必要な知識を教える姿を、カイはよく覚えている。
 いい父親だったが、母親は灰色の目を細めてよくぼやいたものだ。

『これで稼ぎがもうちょっと多かったら最高なんだけどね』

 しかし、冒険者仲間や親類の意見は違った。

『それよりも【迦楼羅ガルーダ】にこだわるのをやめさせねえと、いつか死んじまうぞ』

『違いねえ。稼ぎだってそのせいで減ってるようなもんだ』

 彼らは、父親が執拗に【迦楼羅ガルーダ】を狙っていること、新しい武具を買っては挑んでいること、そのせいで暮らしが良くならないことを指摘しては、母親に止めるよう言っていた。喧嘩っ早く武勇にこだわるギース帝国民から見ても、父親はやり過ぎだったのだ。
 【迦楼羅ガルーダ】の群れは、故郷で一番高い山に住み着いていた。父親は若い時にその姿を見て魅せられ、何度も獲ろうとしては逃しているという。

『俺らは間近でなんて見たことねえけどよ。【迦楼羅ガルーダ】はとんでもなく綺麗な真っ赤な鳥の姿なんだってよ。だからお前の父ちゃん、おかしくなっちまったんだなあ』

 言い返せなかった。父親は、風魔法の魔道具である長槍を買う程のめり込んでいた。
 古魔道具とはいえ、魔法使いですらない父親でも強力な風魔法を放てる逸品いっぴんだ。とんでもない高額だったのは言うまでもない。
 そんな父親を、カイは冷めた目で見ていた。

『バカじゃねえか』

 父親はカイにそう言われても、鮮やかな紫色の目を細め『言い返せねえな』と、言って笑うばかり。
 母親の反応は妙だった。灰色の目を釣り上げてカイを叩いた。

『あんたが口出しすることじゃないよ!さっさと薪でも割ってきな!』

 母は気が強く、親父が他所の女に鼻の下を伸ばせば容赦なく殴っていた。農作業の忙しい時は首根っこを掴んで働かせたし、無駄遣いも酒の飲み過ぎも許さなかった。
 けれど不思議なことに、【迦楼羅ガルーダ】については口出ししなかった。

 一度、強い眼差しでカイに言ったことがある。

『あの人は、いつか必ず【迦楼羅ガルーダ】を仕留める』

 けれど現実は甘くない。父親は討伐中に死んだ。
 しかも執着していた【迦楼羅ガルーダ】ではなく、別の魔獣にやられたのだ。
 【迦楼羅ガルーダ】探しに夢中になるあまり、周囲への警戒をおろそかにしたせいだった。

(俺には、討伐だろうと素材採取だろうと、周囲への警戒を怠るなって言ったくせに)

 父親は、角大猪ホーンビッグボアーの鉄のような強靭な身体と角と、土魔法の攻撃にやられた。
 死体も、肌身離さず持っていた母親から贈られた小刀もボロボロだった。ただ一つ、長槍だけが原型を止めていた。
 母親はあまりの悲劇に弱り、病に罹ってしまった。

『あんた……どうしてアタシを一人にするの……』

 カイの見た目や性格がもっと父親に似ていたら、慰めれたかもしれない。しかしカイの見た目は母親似で、性格はどちらにも似ていなかった。
 いつだったか、母親は父親にこう言っていた。

『カイがあんたとアタシの子だと思えない。心が空っぽなんだもの』

 うっかり聞いてしまったカイだが、少し哀しいと思っただけで、すぐ気にしなくなった。
 カイは昔からそうだった。感情という物が薄い。喜びも怒りも哀しみもほんの少し心を波立たせて消えてしまう。
 誰かに馬鹿にされて叩かれても、褒められて頭を撫でられても、ほとんど反応は変わらなかった。野心も、欲しいものも、好きなものも殆ど無い。
 口癖は『面倒くせえ』で、いかに『面倒くせえ』ことを避けて生きるかにしか興味がなかった。
 感情豊かな母親にとって、カイは心が空っぽだとしか思えなかったのだろう。最期まで、カイと母親の間には見えない断絶があった。また、他の村人や親戚に対してもそうだった。
 だからカイは、母親が死んですぐに故郷を出た。
 カイは十七歳になっていた。大人と言っていい年齢だった。

『農民も冒険者も面倒くせえ。知り合いばかりの地元で暮らすのも面倒くせえ』

 母親の葬儀を終えてすぐ出て行った。その際、わずかな金、父親の遺した長槍、母親の遺した何の価値もない空っぽの首飾りだけを持ち出した。
 カイの心にある、両親へのほんの少しの情がそうさせた。
 父親は生きづらい性格のカイを見守り、農業などの知識と槍の使い方を叩き込んでくれた。母親はカイをうとんでいたが、父親と同じくカイが一人立ちできるよう育ててくれた。

 その二人が大切にしていたので、長槍と空っぽの首飾りを形見として持ち出したのだった。

 初めの頃は、形見の品に対しそこまで思い入れはなかった。
 しかし、長槍を愛用して首飾りを身につけている内に、カイの心境は少しずつ変化していった。

 カイは次第に、父親が【迦楼羅ガルーダ】を討伐出来なかったこと、母親の首飾りの台座が空っぽのままなことが気になっていった。

 だからこそ今回の依頼を受け、古道具屋の店主に台座にはまっていた石が何か聞いたのだが。

(まさか、最初から空っぽだったなんてな。そこまで貧乏だったわけじゃねえはずだが……)

 カイの故郷では、男が求婚する時に首飾りを贈る。
 台座には男の目と同じ色の石を嵌めるのが決まりだ。女はそれを受け取り、女の目と同じ色の石を嵌めた小刀を贈る。
 首飾りの台座に何もないのは、てっきり母親が生活のために売ったのだと考えていた。
 では、求婚当時は金が足りなかったのだろうか?それも考え辛い。カイの目から見ても父親は母親を愛していたし、金もそれほどかからなかったはずだ。
 父親の目は鮮やかな紫色だ。確かに飛び抜けて美しい色だったが、紫水晶あたりを嵌めれば安く済んだはずだ。

(あの親父が石を用意しねえとは思えねえがなあ。それに今さらだが)

 何故、父親はあれほどまで【迦楼羅ガルーダ】に固執したのだろうか?

(本当に美しさに魅せられただけか?)

 真っ赤だという美しい鳥型の魔獣と、空っぽの首飾りの謎。

 二つの謎に頭を悩ませつつ、カイは眠りに落ちた。
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