だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

二章 桃色は爛漫の恋をする

桃色は爛漫の恋をする 四話

『リズさん！親方！お待たせしました！』

　アイバーは硝子職人たちを連れて来た。また、アイバーは小さな木箱を、職人たちは大量のスケッチブックと本を抱えていた。

　硝子職人は二人。背の高い壮年男性とリズと同じ年頃の少年だ。二人はラング王国の出身で、壮年男性はドニ、少年はニコと名乗った。
　近年まで、フリジア王国は硝子製品を作れなかった。ラング王国から輸入するしかなく、現在も技術力の差が大きい。
　そのため、アイバーたち【水精ウンディーネ硝子工房】はラング王国の硝子職人を積極的に雇っているのだ。

『まずはこれを見て下さい』

　アイバーが木箱から取り出したのは、変わった形の硝子の容器だった。無色透明で形はシンプルなのだが、口元が薄い金属でおおわれている。

『これは、ラング王国で新しく開発された硝子瓶です』

　硝子瓶といえば、上等な酒に使われているイメージだが、見た目は全く違う。
　アイバーは片手で硝子部分に、もう片手で金属部分に手をかけ軽くひねった。
　パカっと小気味よく、硝子部分と金属部分が二つに分かれる。リズたちは目を丸くした。

『え？これ、どうなってるんですか？』

『説明しますね。ドニ、資料を出して』

　ラング王国では、昔から良質な硝子の原材料が豊富に取れた。硝子の加工技術も高いため、他国よりもずっと安価で買える。
　そのため、硝子の容器で保存食を貯蔵することは珍しくもなかった。中身が見えて管理がしやすいので、戦場に運ばれることも多かったという。

『ただし、従来の硝子容器は密封と開閉のしやすさの両立、熱と衝撃に対する弱さが課題でした。そのため、魔法で防腐や硝子の強度を上げていました。
十年前までは』

　十年前。ルディア王国が魔道具の輸入を制限した。そのため、低級魔法すら日常的に使えなくなってしまう。
　結果、ラング王国は国をあげて保存食の新しい貯蔵方法と、魔法に頼らない硝子製品の研究開発を推奨すいしょうしたのだ。

『こうして、従来よりも密封性が高く開閉もしやすく、熱と衝撃に強い硝子瓶が生まれました。数年前に出来たばかりの技術ですが、ラング王国は技術を秘匿していません。時間はかかるでしょうが、いずれ広く使われるようになるでしょう』

『それがこの硝子瓶……』

『はい。手にとって見て下さい』

　うながされて、リズと父はおっかなびっくり手に取った。ドニが構造を説明してくれる。
　蓋は薄い金属で出来ている。蓋の内側の側面と、口の外側の側面にななめに溝が入っていて、しっかりと閉まるようになっているのだという。
　続けて、この硝子瓶での食品の貯蔵の仕方を、スケッチブックに図を描きながら説明してくれた。

　父は身を乗り出して聞き入った。

『密封した後、鍋でゆでる……確かにそこまで手間じゃないですね』

『そうですよ。親方、リズさん』

　アイバーは居住まいを正し、リズと父に向き直った。

『【小人のお気に入り屋】のジャムは色も素晴らしい。硝子瓶に入れて売れば、今以上に売れます。私ども【水精硝子工房】はこの硝子瓶を効果的に売り出したい。どうか、お店で使ってはいただけないでしょうか？』　

『アイバーさん、話はわかった。しかしなあ……』

　父は難しい顔で口を閉じた。それはそうだろう。
　硝子は高い。安価な陶器壺から高価な硝子瓶に変えるとなると、どれだけの費用になるか。販売価格も上げなければならなくなる。

（陶器の仕入れ先との関係もあるし……）

『リズさんはどう思いますか？』

　その時。リズの脳裏に母と姉たちが仕事する姿が浮かんだ。
　母たちは、希望した客の陶器壺にリボンを飾ったり、花束を添えたりしている。また、国の祭りや記念日には、その日限定でハンカチをおまけにつけている。そうすると、売り上げがよくなるという。
　リズは母に聞いたことがある。

『お母さん、中身が一緒なのにどうして？』

『こういう「ちょっとした特別感」に人は弱いのよ』

（ちょっとした特別感……そうだ）

『あの、高価なジャムだけに使ったらどうでしょうか？それも全部じゃなくて、贈答用だけに少しだけにするんです。それなら大丈夫かと……親方、どう思いますか？』

　父の目がきらりと光った。

『おう。それでやってみるか。とりあえず試作からだ。本当に上手く詰めれるか試さないとな』

『もちろんです。まずは硝子瓶の大きさとデザインから決めていきます。リズさん、よろしくお願いしますね』

『え？は、はい……っ！』

　アンバーがリズの手を握った。肌の感触は滑らかだが、リズより一回り大きく骨ばった青年の手だ。
　顔が熱い。耳の先まで真っ赤になったのが自分でもわかった。

『リズさん、貴女のデザインと発想は素晴らしい。これからもよろしくお願いします』

　ドクンと、今日一番大きく胸が高鳴った。口の中が甘酸っぱい。苺ジャムを食べすぎたみたいに。

『は……はい』

　リズは返事をすると同時に自覚した。

（私、アイバーさんのことが好きなんだ）





　◆◆◆◆◆




「どうぞ、お代わりです」

　カップの中にかぐわしい紅茶が注がれる。
　リズはその香りに正気に返った。
　話しながらジャムとクッキーを貪り紅茶を飲んでいたらしい。

（ああ！また私ったら！はしたない！）

　籠に盛られたクッキーの山が半分近く減っている。花染はなそめ屋が取り皿に盛ってくれたジャムも、なめたように消えていた。

（しかもこんなに沢山のお菓子を一気に食べたのに、まだお腹は減っている）

　リズは恥ずかしくてうつむいたが。

「クッキーはお口に合いましたか？作り過ぎたので好きなだけお召し上がりくださいね」

　リズが顔を上げると、花染はなそめ屋はキラキラした笑顔だ。どこにも嫌味はない。

「あ、は、はい。とっても美味しいです」

　花染はなそめ屋は、リズの取り皿にクッキーとジャムを盛り付けた。バターの香る甘さ控えめクッキーに、艶々光るジャム。
　リズの羞恥しゅうち心は食欲に負けた。

（でも、本当に美味しい……バターがいいのかな？）

　素朴な甘さのバタークッキーは、そのまま食べても、ピンクベリーのジャムをつけても美味しい。このジャムは今年の春一番の自信作だ。
　花染はなそめ屋も美しい所作で、美味しそうに食べている。

（試作とレシピ作り頑張ってよかった）

　ピンクベリーは苺と桃に似た豊かな香りと味がするが、生だと後口に酸味が残る。火を通すと酸味は適度となるが、色も風味も損なわれて口当たりが悪くなる。
　火の入れ方、砂糖やスパイスの種類と割合など調整と試作にかなり手こずった。その甲斐あって、味、香り、色すべてが素晴らしい出来だ。
　特に、ルビーか春そのものを煮詰めたかのようなピンク色は素晴らしい。
　リズは、ここに来た目的を思い出した。

（……鮮やかなピンク色の髪と言ってた。きっとこんな色だわ……）

　ピンク色の髪は、多くはないが珍しくもない。貴族階級にはたびたび見られる髪色だ。ただ、リズは違う。
　リズは自分のふわふわの髪に触れた。オリーブ色がかった茶色の髪。

（地味で、可愛くない色……目も地味なオリーブ色……）

「リズさんは素敵な恋をしているのに、どうしてそんなに悲しそうにされているのでしょうか？」

「それは……」

　リズはピンクベリージャムを見つめながら、再び話し出した。