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一章 春を告げる黄金
春を告げる黄金 一話
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三月。春の初め。よく晴れた朝のことだった。
芽吹き出した森の木々を、冷たい風が揺らしている。揺れる木々からこぼれる光が、森を歩く若者を照らしていた。
若者は、地味なフード付きローブに身を包んでいる。
フードに隠された髪は白茶色で目は茶色。神経質そうな顔を厳しくしかめ、ローブの中で荷物を抱きしめ警戒しながら歩いている。
当然だ。
何を運んでいるのか。どうしてこの森にいるのか。もし、誰かに知られれば身の破滅だ。
(何が宮廷魔法使いだ。噂にすがりついて情け無い。だが、バンスに頼るわけには……)
若者。イジス・エフォートは、自分を罵りながら森を歩く。
ここは、フリジア王国王都郊外にある【静寂の森】だ。誰でも入ることが許されているが、魔獣や魔物が出る上に迷いやすい。近づく者は少ない。
近づくのは冒険者と、ある噂を信じる者たちだけだ。
(だが噂通りだとして、たった一輪で【染魔】できるのか?)
苦悩するうちに森の奥まで来てしまった。足を止める。
(だいぶ進んだな。一応、発動させるか。……風よ。我が敵を知らせよ【索敵】)
周辺を探る低級魔法を発動させる。森に入ってから定期的に発動させていたが、魔道具が無いので探れるのは半径五メートルほどだ。
イジスは『ほとんど無意味だが、やらないよりはマシだ』と、また内心自嘲した。
が、人間の魔法が弱まった現代では突出した実力だ。平民でありながら、宮廷魔法使いになれた所以である。
(草木と虫と小動物以外は何もいない。ここに来るまでも、それら以外の気配を感じなかった。もう、いいだろう)
踏ん切りがつかなかったが、覚悟を決めた。荷物を強く抱きしめながら、口を開く。
「花染め屋、花染め屋、どうかその指で染めておくれ。花は一輪、物語は一つ、どうかその指で染めておくれ」
歌うように囁くように唱えるように、教えられた言葉を森の中に響かせる。
木々がさわさわと動き、光の粉を散らす。それは白く輝く霧になっていき、森を満たしていった。
イジスはこの先にいる存在の力を認め、怯えた。
(噂は本当だったのか。霧はどんどん広がって濃くなっていく。これは魔法には違いないが、魔道具があってもこんなに素早く、こんなに大規模なことができるのか?【真の魔法使い】とはいえ……いや、そんなことは後でいい)
やがて、霧の狭間に道が示された。
ある方向だけ霧が薄く、誘うように小さな光がひらひらと舞っている。花びらか蝶か。いずれにしても、これもこの先にいる者の魔法だ。
怯えを振り切り、イジスは前に踏み出した。
(待っていてくれラリア。必ず君を助けてみせる)
イジスの覚悟に呼応するように、幾ばくか立たぬうちに家が現れた。
◆◆◆◆◆
霧の向こうから現れたのは、温かみのある雰囲気の家だった。
木製の扉の上には【花染め屋】と書かれた看板がかかっている。イジスが扉を叩くと、すぐさま扉の向こうから声が聞こえた。
優しげで柔らかな、女性の声だ。
「いらっしゃいませ。どうぞお入りください」
イジスは緊張しつつ扉を開け、鋭い眼差しを中に向けた。
家の中は驚くほど明るい。光は左右の壁にある硝子窓から入っている。
(あんなに霧が立ち込めていたのにか?まるで別世界のようだ)
イジスはますます警戒する。まだ、家の中には入っていない。
(他は、これと言って変わったものは無いな)
部屋の壁は漆喰だろうか。温かみのある白色で、床と柱の木の色と調和している。
中央に大きな机と椅子が数脚あり、向かって左の壁沿いに大きな箪笥、右の壁沿いに暖炉があり、正面奥に木でできた扉があった。
「いらっしゃいませ」
奥の扉が開き、若い女性が入ってきた。
顔立ちと所作が目を引く。
町娘らしい格好をしているが、この辺りでは珍しい黒髪と新緑色の大きな目を持ち、所作には品がある。
(艶やかな黒髪。やはりルディア王国の……)
女性は、手にティーセットを乗せた盆を持っていた。爽やかな香りがただよう。
「どうぞ、おかけになって下さい。森の中を歩いてお疲れでしょう。お口に合うか分かりませんが、薬草茶をいれました。お召し上がり下さい」
「お気遣いありがとうございます」
声も表情も実に和やかで、まるで知己を茶に誘ったかのようだ。あんなに緊張していたイジスも和んでしまう。
(それに、俺は仕事を依頼する立場だ。警戒してばかりもいられない)
うながされるまま家の中に入り、椅子に座った。ティーカップが置かれ、爽やかな香りの茶が注がれた。
(いい香りだ)
薬草茶の香りに、身体からさらに力が抜けた。それでも警戒心を完全に無くしたわけではないので、向かいに座った女性が口にしてからティーカップに手を伸ばした。
薬草茶は、独特の刺激的な風味と清涼感のある風味が合わさっていて、まるで野原の香りをそのまま飲んでいるようだ。そこでようやく、馴染んだ香と味だと気づく。
フッと、イジスの口元がやわらいだ。
「春の味ですね」
「はい。ミントと早咲きのローズマリーを使っています」
(ローズマリーやミントを使った茶は、ラリアもよく飲んでいた。『どこにでも生えているから安くてすむ』と言って。ああ、眠気覚ましに生の葉をそのまま齧って、はしたないと部下に叱られたとも言ってたな)
陽気で活発だったラリア。
(今のラリアは、目を覚ますことすら出来ない)
イジスはティーカップを静かに起き、意を決して懐から荷物を出した。
「【真の魔法使い様】とお見受けします。どうか、この古魔道具に染魔をかけ直して頂けないでしょうか?」
紐でぐるぐる巻きにした細長い包みと円筒状の箱を机の上に置き、まず細長い包みを広げた。
紐と布で厳重に包まれていたのは、イジスの肘から手首ほどの長さの古ぼけた杖だ。よく見ると精緻な彫刻が施されているが、白茶けていていかにも古道具然としている。
次に円筒状の箱から中身を出した。
箱の蓋が外れた瞬間、ぱっと金色の光があふれ、部屋の中を満たす。
光源は箱から取り出された二輪の花だ。一目でただの花ではないとわかる。
形はどこにでもありそうな五片花だというのに、花びらはもとより茎も葉も根っこの先まで黄金色に輝いているのだから。
イジスは眩い光を浴びながら、片手を胸に当てる最敬礼の姿勢で名乗った。
「申し遅れました。私はイジス・エフォートと申します。魔法局に所属している宮廷魔法使いです」
魔法局は、宮廷魔法使いが所属する部署だ。イジスは誠意を表すため、その身分を明らかにした。
「かしこまりました。お代は【金輪花】のうち一輪、願いに至る物語を一つ頂きます。よろしいですね?」
「はい。しかし、魔法植物を対価にするのはわかりますが、物語というのはどういう事でしょうか?」
「ふふふ」
女性は花びらが風に舞うような、軽やかで柔らかい笑みをこぼした。
「エフォート様、そのように畏まらないで下さい。私はただの花染め屋です」
「何をおっしゃる!私は未熟者ですが、真の魔法使いに対して敬意を払わない無礼者ではございません!」
かつてと違い、人間の魔法は弱くなってしまった。どんなに研鑽を詰もうと、魔力があろうと、魔道具がなければ魔法の威力は大幅に下がる。
そのため現代の魔法使いは、使いたい魔法の属性に即した魔道具を用いることで、自分の魔法を強化しているのだ。
フリジア王国においても、魔法使いは皆、魔道具に頼り切っていた。
その魔道具とて、魔法植物による【染魔】がされていなければ使い物にならない。染められていても、何回も使われれば魔法の力は消えてしまう。
魔法植物とは、文字通り魔法の力を持つ植物だ。それぞれ属性がある。
一般的なのが火、水、風、土の四属性。他に、光、闇などの特殊属性がある。
魔法植物を使い【染魔】が出来るのも、魔道具に頼らず魔法を使えるのも、ルディア王国の魔法使い一族だけだ。
ゆえに、染魔の一族。あるいは真の魔法使いの一族と呼ばれる。
(このお方は、ルディア王国の魔法使いに違いない)
イジスは敬意を込めて見つめ、女性はそれをさらりと流した。
「そう固くならず、どうぞ花染め屋とお呼びください。この名を気に入っておりますので」
「……かしこまりました」
はぐらかされた。少し納得出来なかったが頷く。
(ルディア王国が他国との国交を制限して十年経つ。真の魔法使い、いや、花染め屋様にも事情があるのだろう)
「では、エフォート様がここに来るに至った事情……物語をお話し下さい。貴方様が語る物語こそが、私への対価になります」
「はい。少し長くなりますが、お話しします」
イジスは花染め屋の、新緑色の目を見つめながら語り出した。
芽吹き出した森の木々を、冷たい風が揺らしている。揺れる木々からこぼれる光が、森を歩く若者を照らしていた。
若者は、地味なフード付きローブに身を包んでいる。
フードに隠された髪は白茶色で目は茶色。神経質そうな顔を厳しくしかめ、ローブの中で荷物を抱きしめ警戒しながら歩いている。
当然だ。
何を運んでいるのか。どうしてこの森にいるのか。もし、誰かに知られれば身の破滅だ。
(何が宮廷魔法使いだ。噂にすがりついて情け無い。だが、バンスに頼るわけには……)
若者。イジス・エフォートは、自分を罵りながら森を歩く。
ここは、フリジア王国王都郊外にある【静寂の森】だ。誰でも入ることが許されているが、魔獣や魔物が出る上に迷いやすい。近づく者は少ない。
近づくのは冒険者と、ある噂を信じる者たちだけだ。
(だが噂通りだとして、たった一輪で【染魔】できるのか?)
苦悩するうちに森の奥まで来てしまった。足を止める。
(だいぶ進んだな。一応、発動させるか。……風よ。我が敵を知らせよ【索敵】)
周辺を探る低級魔法を発動させる。森に入ってから定期的に発動させていたが、魔道具が無いので探れるのは半径五メートルほどだ。
イジスは『ほとんど無意味だが、やらないよりはマシだ』と、また内心自嘲した。
が、人間の魔法が弱まった現代では突出した実力だ。平民でありながら、宮廷魔法使いになれた所以である。
(草木と虫と小動物以外は何もいない。ここに来るまでも、それら以外の気配を感じなかった。もう、いいだろう)
踏ん切りがつかなかったが、覚悟を決めた。荷物を強く抱きしめながら、口を開く。
「花染め屋、花染め屋、どうかその指で染めておくれ。花は一輪、物語は一つ、どうかその指で染めておくれ」
歌うように囁くように唱えるように、教えられた言葉を森の中に響かせる。
木々がさわさわと動き、光の粉を散らす。それは白く輝く霧になっていき、森を満たしていった。
イジスはこの先にいる存在の力を認め、怯えた。
(噂は本当だったのか。霧はどんどん広がって濃くなっていく。これは魔法には違いないが、魔道具があってもこんなに素早く、こんなに大規模なことができるのか?【真の魔法使い】とはいえ……いや、そんなことは後でいい)
やがて、霧の狭間に道が示された。
ある方向だけ霧が薄く、誘うように小さな光がひらひらと舞っている。花びらか蝶か。いずれにしても、これもこの先にいる者の魔法だ。
怯えを振り切り、イジスは前に踏み出した。
(待っていてくれラリア。必ず君を助けてみせる)
イジスの覚悟に呼応するように、幾ばくか立たぬうちに家が現れた。
◆◆◆◆◆
霧の向こうから現れたのは、温かみのある雰囲気の家だった。
木製の扉の上には【花染め屋】と書かれた看板がかかっている。イジスが扉を叩くと、すぐさま扉の向こうから声が聞こえた。
優しげで柔らかな、女性の声だ。
「いらっしゃいませ。どうぞお入りください」
イジスは緊張しつつ扉を開け、鋭い眼差しを中に向けた。
家の中は驚くほど明るい。光は左右の壁にある硝子窓から入っている。
(あんなに霧が立ち込めていたのにか?まるで別世界のようだ)
イジスはますます警戒する。まだ、家の中には入っていない。
(他は、これと言って変わったものは無いな)
部屋の壁は漆喰だろうか。温かみのある白色で、床と柱の木の色と調和している。
中央に大きな机と椅子が数脚あり、向かって左の壁沿いに大きな箪笥、右の壁沿いに暖炉があり、正面奥に木でできた扉があった。
「いらっしゃいませ」
奥の扉が開き、若い女性が入ってきた。
顔立ちと所作が目を引く。
町娘らしい格好をしているが、この辺りでは珍しい黒髪と新緑色の大きな目を持ち、所作には品がある。
(艶やかな黒髪。やはりルディア王国の……)
女性は、手にティーセットを乗せた盆を持っていた。爽やかな香りがただよう。
「どうぞ、おかけになって下さい。森の中を歩いてお疲れでしょう。お口に合うか分かりませんが、薬草茶をいれました。お召し上がり下さい」
「お気遣いありがとうございます」
声も表情も実に和やかで、まるで知己を茶に誘ったかのようだ。あんなに緊張していたイジスも和んでしまう。
(それに、俺は仕事を依頼する立場だ。警戒してばかりもいられない)
うながされるまま家の中に入り、椅子に座った。ティーカップが置かれ、爽やかな香りの茶が注がれた。
(いい香りだ)
薬草茶の香りに、身体からさらに力が抜けた。それでも警戒心を完全に無くしたわけではないので、向かいに座った女性が口にしてからティーカップに手を伸ばした。
薬草茶は、独特の刺激的な風味と清涼感のある風味が合わさっていて、まるで野原の香りをそのまま飲んでいるようだ。そこでようやく、馴染んだ香と味だと気づく。
フッと、イジスの口元がやわらいだ。
「春の味ですね」
「はい。ミントと早咲きのローズマリーを使っています」
(ローズマリーやミントを使った茶は、ラリアもよく飲んでいた。『どこにでも生えているから安くてすむ』と言って。ああ、眠気覚ましに生の葉をそのまま齧って、はしたないと部下に叱られたとも言ってたな)
陽気で活発だったラリア。
(今のラリアは、目を覚ますことすら出来ない)
イジスはティーカップを静かに起き、意を決して懐から荷物を出した。
「【真の魔法使い様】とお見受けします。どうか、この古魔道具に染魔をかけ直して頂けないでしょうか?」
紐でぐるぐる巻きにした細長い包みと円筒状の箱を机の上に置き、まず細長い包みを広げた。
紐と布で厳重に包まれていたのは、イジスの肘から手首ほどの長さの古ぼけた杖だ。よく見ると精緻な彫刻が施されているが、白茶けていていかにも古道具然としている。
次に円筒状の箱から中身を出した。
箱の蓋が外れた瞬間、ぱっと金色の光があふれ、部屋の中を満たす。
光源は箱から取り出された二輪の花だ。一目でただの花ではないとわかる。
形はどこにでもありそうな五片花だというのに、花びらはもとより茎も葉も根っこの先まで黄金色に輝いているのだから。
イジスは眩い光を浴びながら、片手を胸に当てる最敬礼の姿勢で名乗った。
「申し遅れました。私はイジス・エフォートと申します。魔法局に所属している宮廷魔法使いです」
魔法局は、宮廷魔法使いが所属する部署だ。イジスは誠意を表すため、その身分を明らかにした。
「かしこまりました。お代は【金輪花】のうち一輪、願いに至る物語を一つ頂きます。よろしいですね?」
「はい。しかし、魔法植物を対価にするのはわかりますが、物語というのはどういう事でしょうか?」
「ふふふ」
女性は花びらが風に舞うような、軽やかで柔らかい笑みをこぼした。
「エフォート様、そのように畏まらないで下さい。私はただの花染め屋です」
「何をおっしゃる!私は未熟者ですが、真の魔法使いに対して敬意を払わない無礼者ではございません!」
かつてと違い、人間の魔法は弱くなってしまった。どんなに研鑽を詰もうと、魔力があろうと、魔道具がなければ魔法の威力は大幅に下がる。
そのため現代の魔法使いは、使いたい魔法の属性に即した魔道具を用いることで、自分の魔法を強化しているのだ。
フリジア王国においても、魔法使いは皆、魔道具に頼り切っていた。
その魔道具とて、魔法植物による【染魔】がされていなければ使い物にならない。染められていても、何回も使われれば魔法の力は消えてしまう。
魔法植物とは、文字通り魔法の力を持つ植物だ。それぞれ属性がある。
一般的なのが火、水、風、土の四属性。他に、光、闇などの特殊属性がある。
魔法植物を使い【染魔】が出来るのも、魔道具に頼らず魔法を使えるのも、ルディア王国の魔法使い一族だけだ。
ゆえに、染魔の一族。あるいは真の魔法使いの一族と呼ばれる。
(このお方は、ルディア王国の魔法使いに違いない)
イジスは敬意を込めて見つめ、女性はそれをさらりと流した。
「そう固くならず、どうぞ花染め屋とお呼びください。この名を気に入っておりますので」
「……かしこまりました」
はぐらかされた。少し納得出来なかったが頷く。
(ルディア王国が他国との国交を制限して十年経つ。真の魔法使い、いや、花染め屋様にも事情があるのだろう)
「では、エフォート様がここに来るに至った事情……物語をお話し下さい。貴方様が語る物語こそが、私への対価になります」
「はい。少し長くなりますが、お話しします」
イジスは花染め屋の、新緑色の目を見つめながら語り出した。
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