旅商人と夜ノ森の番人

13

「マイネ、火事が起きる」
「いいんだ、アベル。全部燃えてもいいんだよ」

　マイネは片頭になった蛇から視線を外さず答える。

「アベル、僕は森を出る前に、この悪魔をどうにかしないといけない。そうしないと、これは人里に出て人間を食う」
「そんな……」
『メレビキュア……メレビキュア……ああ、いたわしや……』

　残った頭はすすり泣く声で片割れの名を呼びながら、地面に落ちた丸焦げのそれを大きな口で呑み込もうとしている。
　焦げ臭さとも相まって、アベルはあまりの光景に喉奥がえずき口元を手で覆った。
　いつの間にかマイネの隣に立っているピムが低音で唸っている。

「見てて、アベル」

　しっかりとした口調で促され、目を逸らしたかったものへ視線を向けた。

『メレビキュア……さあ、戻ってこい、戻ってこい』

　残った頭は天に向かい、ぶつぶつと何かを唱えている。するとすぐに、だらりと垂れていたもう一本の首がぴんと伸びあがり、その先端に小さな膨らみが生まれた。
　それはぐちゃぐちゃと蠢きながら二つに裂け、最終的に片方より一回り小さい蛇の頭の形を成した。
　アベルは瞬きも忘れ、その一部始終を見ていた。

『メレビキュアが戻って来た、戻って来た』
『ああ痛かった、痛かった。ヴィルフリート、生かしてはおけないな』

　喜びを表現するようにくねくねとひとしきり絡み合う。

「これって……」
「やつらは不死身とされてる。なんせ悪魔だから」

　魔法使いはいないと思っていたけれど、悪魔の存在は無意識に信じていた。それでも人々の心の中に住まうものだとばかり思っていたのに、今目の前にいるあれは何だ？
　ひどく醜く、不快で、賢いのに獰猛な、生き物ではないもの。
　神が作り給うたものの道理から外れる存在が、すぐ身近にいる。そして愛してしまった少年が、今あの悪魔と対峙している。
　この状況が夢ならいいのにと何度目を閉じても目が覚めない。ここは常夜の森。朝など来ないのだ。
　双頭に戻った蛇はこちらめがけて突進してきた。
　大口を開け、短剣のような八本の牙を剥き出している。

『死ね！』
『死ね！』

　マイネが杖をかざす。すると見えない何かの力によって蛇は弾き飛ばされ、燃え盛る木々に激突した。
　恐ろしい悲鳴が聞こえるが、アベルの目はマイネに釘付けだ。

「マイネ、すごい……」

　圧倒された。
　炎といい見えない壁といい、魔法使いというのはなんと鮮やかに力を使うのだろう。
　感嘆の言葉を漏らすと、マイネはアベルに薄く笑い、杖を支えにして地面に膝をついた。呼吸のたびに肩が大きく上下し、苦しそうだ。

「どうしたの？　辛いの？」
「……やつらを見失って、探すのに手こずっちゃって」