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 謎が謎を呼ぶ御伽横丁

 謎な辞令

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「は? 転勤?」

 高橋 朏(みかづき)は、上司の前でポカンっと呟いた。

 年の頃なら十代後半の可愛い娘。真っ黒さらさらな黒髪ストレートを首もとで一つ結わきにした彼女は、今時珍しい中卒である。
 十五歳でこの会社のアルバイトに入り、十八歳で正社員に雇用された。
 そして半年。突然、慣れ親しんだ職場を離れろとの半強制的な転勤の辞令が下る。
 わが社が全国展開しているのは知っているが、あまりに無情すぎはしないだろうか。
 朏は、困惑げな面持ちで上司の柏木を見つめた。

「君はバイトから数えると既に勤続四年にもなるしね。一度、我が社の主要箇所を回るのも良いかと思うんだ」

 ほくそ笑む上司の顔。整った顔立ちの美丈夫なのに、そこはかとない詐欺臭の漂う笑顔。
 それは仕事というより、何かしらを企む悪童のように見えた。
 そのせいか、彼と短くない付き合いの朏は、この辞令に嫌な予感をびしばし感じる。

「あ~、アタシは未成年ですし? 家族もいないんで、新地移動はキツいかなあと.....」

 そう。彼女は天涯孤独。

 交通事故で両親を失った朏だが、幸いなことに保険金で己の生活を賄えた。
 彼女の両親は自身の家族とも疎遠で、親戚が居るにはいるが、誰もが朏の後見人を渋る。
 そりゃそうだろう。付き合いのない親戚など他人と同じだ。さらにその子供で未成年の後見人なんか面倒ごとでしかない。
 
 結果、朏は中学卒業済みであったため一人暮らしを始めた。
 団体保証会社の伝で借家の契約更新をしたり、進学を諦めてアルバイトに精をだしたり。
 色々、今時の同年代と違う人生を送ってきている。

 この先、何があるか分からない。手元にある親の保険金は、高校に進学したら消えてしまう程度の金額だ。大学なんて夢のまた夢。
 最初の頃は、その保険金を切り崩しつつ暮らしていたが、今は一端な正社員である。
 逆に貯蓄も出来るようになって一安心していたところに、今回の辞令だった。

 .....やっと人並みの生活が訪れたのに。また、新居から新たな生活圏を築かなきゃならないなんて、御免だよぅぅ。

 朏は半泣きな内心を上手に隠し、なるべくなら辞退したいなあと、ごにょごにょ言いわけする。
 それに褪めた一瞥をくれ、上司は仕方なさげに呟いた。

「.....そうか。でも行ってもらうからな。正直、一刻を争う事態でね。これがチケットと通行証。そして新たな社員証。新生活の費用は全て会社持ち。その他経費も申請可能。ぶっちゃけ、君に行ってもらわないと我が社は終わる」

 .....え? 会社が終わるって? 

 その言葉と共に別室から現れた屈強な男達。黒スーツに黒いグラサンという、如何にも怪しげないでたちに、彼女は思わず呆気にとられた。
 すると、三人いる彼らの内二人が、ガシッと朏の両腕を己の腕と組む。
 組まれた腕は固く、とても彼女に振り払える力ではない。

「.....は?」

 再びポカンとした朏に各種詳細の詰まったブリーフケースを渡し、彼女の上司がひらひらと手を振った。

「後のことは任せてくれ。君の荷物も梱包してそちらに送る。借家もちゃんと引き払っておくし、周りに説明もしておくから」

「はああぁぁーーーっ?!」

 お間抜けな絶叫をあげつつ、朏は屈強な男性らに引きずられる。いや、ほぼ足の浮いた状態だ。運ばれるの方が正しいかもしれない。

 .....なにこれっ? アタシの意志は? 人権はどこだぁぁーーーっ!!

 そうして、脳内阿鼻叫喚な朏を押し込めた社用ヘリコプターが颯爽と本社ビル上空を飛び去っていった。
 遠い点になりつつあるヘリコプターを窓辺で見送りながら、上司は苦い嘆息とともに独りごちる。
 今時の若者らしい少し長めな髪を、軽く掻き上げつつ。

「頼んだよ、高橋君。なるべく長く生き延びてくれ」

 その呟きに混じる不穏な言葉。上司の独り言など知らない朏は、機内で盛大にパニクっていた。



「アタシ、どうなるんですかあっ?!」

「現地に送ります」

 非常に冷淡な操縦士の声。二人の間は透明で分厚いアクリル坂で隔てられている。丸く並んだ小さな穴が、お互いの声を通わせていた。
 防護用だろうか。こんな空の上で襲われたら御互いに御陀仏だ。それを想定してのガードに違いない。

 実際朏も、このアクリル坂がなくば、引き返せーーーっ! .....と、操縦士に掴みかかってやりたい気分なのだから。
 そんな焦燥を死に物狂いで押さえ込み、彼女は何がどうなったのか現状把握を試みる。

「現地ってっ? アタシ、転勤の辞令がおりたこと以外、何も説明されてないんですけどっ?!」

「詳細を書面で頂いておられませんか?」

「あ」

 上司に渡されたブリーフケース。

 それを思い出した彼女は、周囲に視線を巡らせる。
 目的のモノはすぐに見つかった。朏と共にヘリコプターに押し込まれたらしいブリーフケースが、別の座席にポテっと置かれている。
 慌ててケースを開け、朏は貰った辞令から詳細説明、及び規約書を隅から隅まで読み耽った。
 それを読み進めるにつれ、彼女の顔が怪訝そうに曇りだす。

 .....規約書? 契約書でなく? なんなの、これ。

 読んだ内容に愕然とし、朏は色のない顔で操縦士の後頭部を見つめた。

「御伽街の御伽横丁って..... どこの都道府県ですか?」

「.....現存する地球世界にはありません」

「.....この職務、生きること。.....って?」

「.....そのままです。とにかく、生き延びてください。逃げも隠れもOKです。武器防具の購入も可能。全て会社側が払います。貴女は台帳にサインするだけで良い」

 .....いや、武器に防具って時点で変でしょ? おかしいよね? ここ、日本だよね? 御伽街とか日本語だし、向かう場所も日本だよねっ?!

 各書類には、それぞれ要点のみが簡潔に記載されている。
 辞令にあったのは勤務地と職務。詳細説明には、その土地の大まかな状況と生活圏の確保方法。

 いわく、『跳梁跋扈する悪意を掻い潜り、日々の糧を得て隠れ家を造れ。そのための資金は惜しまない。
 中には友好的な生き物もいるだろう。彼らの手を借りるも良し、用心深く距離を取るも良し。その判断は本人に任せる。』.....って?

 .....どこのスペクタクル・アドベンチャーの宣伝だ?

 誇大妄想を疑う説明文に、朏は目眩を覚える。

 .....生き物て。人ですらない? そんなんがいるの? なに? この、妄想力がチラチラ絶対領域にかかりそうな文面はっ!!

 そして規約書。

 期間は五年。給与は辞令前の三倍。無事に乗りきった場合の成功報酬が五千万円。

 .....逃げ隠れって。武器防具必須で? 待って待って待ってっ?!

「これじゃあまるで、昨今流行りのデスゲームみたいじゃないですか」

 しかも化け物つき。.....と思いつつも、決定的な言葉は飲み込む朏。
 だが操縦士の返事は、せっかく呑み込んだ彼女の妄想を代弁するモノだった。

「.....そんな単純なモノなら、どれだけマシだったことか。勝者などいない世界です。築かれるのは敗者の屍のみ。しかも、すぐ死なれては話にならないため、優れた若者を選んで送り込まなきゃならない不条理」

 .....すぐ死なれては? え? ちょっと.....?

「.....辞令には五年とあります。これが期間ですか?」

「そうです。今日からキッチリ五年。その間生き延びたら、こちらの世界に戻ってこられます」

 淡々とした口調の操縦士。その慣れた感が、朏の背筋に悪寒を走らせる。
 彼は今まで、何人にどれだけこの説明を繰り返してきたのだろう。

 .....冗談じゃないわよっ! 生き延びることが仕事? しかも、この地球上には存在しない街っ?! リアル裏世界? それとも異世界ってことなの? そんな得体の知れない世界と会社側は、どう結び付いているのよっ!!

 頭の中を駆け巡る疑問の嵐。それを振り払って、朏は恐る恐る操縦士に尋ねた。

「.....ちなみに、今まで期間を終了して戻ってきた人はいますか?」

「...............」

「答えろよぉぉーーっ!!」

 .....いや、待て待て待てぇぇーっ! ほんと、待ってください、神様、御願いしますっ!!

 本気泣きで暴れ、朏は操縦士と後部を隔てるアクリル板を力任せに叩く。

 帰るぅぅーーーっという彼女の切羽詰まった叫びが谺するヘリコプターは、ある空域で、とぷんっと風に溶けた。

 こうして否応もなく、彼女の異世界ライフが始まったのである。
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