悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第2章 彼処

2-18 夜晚

　意識が身体に戻ったとき、クローゼンは自分が火海の中にいることに気付いた。
　脳が少しぼんやりしており、数十秒後、クローゼンは自分がクロの唆しで彼の目の前で魂の融合を実演していたことを思い出した。目の前のこの火海は、唯心時計の記憶の断片に記録された光景であり、ただし前因後果が省略されていた。
　クローゼンは火炎の中心から遠ざかる方向へ走ったが、その動きが非常に遅いことに気付いた。
　いいえ、自分だけではなく、周囲の火花の軌跡がはっきりと見えるほど遅かった。彼は簡単に降ってくる火雨を予測して回避することができ、敵の全ての攻撃が予測内にあった。
　唯心時計は手のひらにあり、その中の秩序だった内部構造を示していた。
　精神的にはかなりの時間を費やしたものの、結果としてクローゼンは非常に余裕を持って火海を脱出した。火海の端に退いた後、彼は唯心時計を止め、ポケットから携帯記録本を取り出し、観察者の鏡と唯心時計を組み合わせた効果を書き始めた。
　クローゼンは目の前の火雨を全く気にしていなかった。彼はもう思い出した、この盛大な攻撃は自分に向けられたものではなく、自分は華やかで実のない余波に巻き込まれただけだった。
　揺れる火光の中で、一つの赤と一つの黒の影が絡み合っていた。両者とも翼を持っているが、巨大な黒翼を持つ方は空の支配権を掌握できないようだった。

「どうしたルシファー！怖くて震えているのか！」

　天空には、燃え盛る炎が一羽の巨鳥を形作っていた。その巨鳥は無数の火球を放ちながら、飛べない堕天使を嘲笑していた。

（堕天使、彼処あそこから此処ここに来たこ奇妙な生物）
（天国での居住権を剥奪され、その後、世界の秩序によって地獄に放逐された）

　これは本来の自分が知っていたはずの知識だ。観察者の鏡は、この記憶を再読する自分のためにそれを丁寧に注釈し、人間が理解できる表現で提示してくれた。

「てめえの翼は飾りか！」

　火の鳥はまだ叫び続け、攻撃を続ける一方で、火海の中央にいるルシファーはすべてのエネルギーを攻撃を回避することに集中し、敵の嘲りに余計な注意を払わなかった。
　ルシファーが飛べるかどうかについて、クローゼンはずっと興味を持っていた。此処ここでは、翼があることと飛べることには何の関連性もない。最も顕著な例はラメント——飛べないどころか、重い金属の羽が彼の動きを完全に制約している。

「学者様、この馬鹿鳥にいじめられている私を黙って見ているのですか？」

　空中の敵が遠くに旋回している間に、ルシファーは無関心なクローゼンに目を向け、ウインクをした。ルシファーの表情からは、彼が劣勢に立たされているようには全く見えず、むしろ非常に余裕があるように見えた。

「では、一つアドバイスをしましょう」
「どうぞ」
「降参してください。この件ではルシファーさんに非があります」

　ルシファーが次の言葉を発する間もなく、新たな攻撃が始まった。クローゼンはルシファーが悪口を言ったかもしれないと感じたが、炎の爆裂音にかき消されて聞こえなかった。
　……こういった光景は地獄の日常と言える。クローゼンは額を押さえて座り、ルシファーを中心に繰り広げられる花火の宴を眺めていた。
　この性格の悪い堕天使はどうやら多くの敵を作っており、道で気性の荒い者に出くわすと、決闘が始まるのが常だった。
　最も顕著な例は、この炎の鳥であろう。クローゼンは彼の名前を聞いたことがないというか、激しい戦闘で聞く機会がなかった。
　クローゼンが思案にふけっている数秒の間に、彼の前に突然黒い影が現れ、その影は瞬時に彼の背後に移動した。

「降参なんて無理、そんなのは私のスタイルではありませんよ」

　クローゼンはルシファーが耳元でその言葉を残したのを感じた。次の瞬間、彼の目の前は真っ赤な炎に包まれた。
　灼熱の炎の槍が尾を引いて彼の体内に突き刺さり、可燃物すべて、皮膚、筋肉、内臓が瞬時に燃え上がり、クローゼンは人間の形をした火の玉となった。
　痛み。叫び声以外には何も発せられず、死が次の瞬間に迫っていた。怒りを胸に、盾として使われた無実の学者は喉に詰まった最後の言葉を絞り出した。

「ルシファーの野郎——！」

　クロは無意識に耳を覆った。タニヤの長期訓練を経たとはいえ、突然の爆発音にはまだ防御の必要があるのだ。
　クロは今、非常に混乱していた。クローゼンがその言葉を叫んだ後、ソファから転がり落ちて、まるで火がついたかのようにカーペットの上を転げ回るのを呆然と見つめていた。

「えっと……とりあえず座ったら？」

　クロは手を伸ばしてクローゼンを起こそうとしたが、彼はまたねじれたまま這い回り、激しく転がり続け、何とも言えない悲鳴を上げていた。
　そこでクロは強引にクローゼンを地面に押さえつけ、その口を覆った。

「落ち着けよ？隣の住人が深夜に家暴してると思ってドアを叩かれるのは嫌だ」

　***

　同時に、エッシャール南部教会の二階の図書室の窓が外からの強引な力でこじ開けられた。
　書斎の机で蝋燭の灯りを頼りに筆を走らせていた白髪の修道士は、窓から侵入した不速の客に目を向けた。その侵入者の動きは軽やかで洗練されており、結ばれた金髪のポニーテールも背中の長銃も、その流れるような動作を妨げることはなかった。

「……できれば正面玄関からお入りください。主は普通の訪問者を拒むことはありません」
「俺は普通の訪問者じゃない」

　サグレディアは壁に背を預けて立っていた。この部屋を見渡す必要もなく、すべての情報を把握していた。そして、ここに立っている理由も単純だ——この部屋にはもう一つの椅子がないからだ。

「夜中に何をしているんだ？」
「その質問はあなたさまが先に答えるべきでしょう」

　ホワイトフィールドは一瞬の驚きを経て再び筆を走らせ始めた。彼の前には多くの布告用紙が広げられ、全てに同じ内容が書かれており、さらにそれを書き写していた。午前中にサグレディアを見かけ、市政府の仕事をしていることを知っていたため、修道士はこの不速の客に対して警戒心を抱いていなかった。
　たとえ彼から不吉な血の匂いが漂ってきたとしても。

「ふん、家の前を敵に塞がれてしまって、ここで暇つぶしをしているんだ」
「日頃から善行を積んでいれば、このような状況にはならなかったでしょう」

　ホワイトフィールドが本心から忠告しているのか、単に皮肉を言っているのかサグレディアには分からなかったが、気にしなかった。

「何を書いているんだ？」
「興味があるなら読んでみてはいかがですか。不足があれば指摘していただけると幸いです」
「俺は読み書きができないから、読んで聞かせてくれよ」

　サグレディアは冗談めかして言ったが、相手は真剣に頷き、筆を置いてその長い布告を読み上げ始めた。

「教会の贖罪券の効能についての意見」
「主の名において」
「主が我々に贖罪を求めるとき、主の意図はその子供たちが真心をもって一生悔い改めることを望んでいる……」