悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第2章 彼処

2-14 地下集会

　クローゼンとサグレディアは無言のまま集会の人々に紛れ込んだ。
　約二十人の黒いマントをまとった人々が円を描くように立ち、手に持ったろうそくを灯しながらゆっくりと移動している。同じ鉄の仮面がろうそくの微かな光を反射し、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。
　円の中央には、同じような装いをした集会の参加者が司会者として立っており、自らの求めるものを述べていた。

「ルシファーの召喚儀式を、任意の悪魔の召喚儀式または媒体と交換します」

　…ルシファー？
　クローゼンは耳慣れた名前に反応し、ラメントがルシファーが人間界にいると語ったことを思い出した。この人物に興味を抱き、次に何が起こるのかを注意深く見守った。

「百枚の金貨、売るか？」

　人混みの中から起きた野次馬のような声が周囲の笑いを誘った。クローゼンは百枚の金貨がかなりの高値であると感じたが、どうやら地下集会では金貨が通貨として使われないようだ。

「冗談じゃない、手元に残しても売り惜しみはしないぞ！」
「金貨は少なくとも千枚からだ」

　中央の売り手は憤慨しているようだった。
　…あ？
　クローゼンは驚いた。百枚の金貨がかろうじて集められる範囲内だとしても、千枚は到底不可能な額だ。

「笑わせるな。ルシファーの召喚儀式なんていくつもバージョンがあるが、どれも召喚できた試しがない。そんな高値で売るつもりか？」
「これは本物だ！」
「本物なら、まず自分で召喚してみろ」
「それは…媒体がないからだ！よく聞け、俺の持っているのは無神論者内部から流出したバージョンで、彼らの中にはルシファーと契約を結んだ者がいるんだ」

　クローゼンは数言を聞いただけで、大量の情報に頭がいっぱいになった。この集会の情報量は彼の予想をはるかに超えていた。
　出品者は値上げのために嘘をつく可能性があるが、無神論者の内部にルシファーの契約者が存在するという情報は重要だ。確認が取れるまで、メモしておくのが良いだろう。
　クローゼンは、あまり口を挟まず、周囲の人々を見渡し、彼らが契約者かどうかを判断し、身につけている黄金遺物を探した。
　直接的な手段で幻階の魔方を使用して徴収することも考えたが、そのような行動を取れば、すぐに20人以上に囲まれて殴られるかもしれない。サグレディアが自分を助けてくれるとは考えていない。
　さらに、このような派手な行動は参加者に後ろ盾を通報される可能性があり、その結果、自分が街中で誘拐される可能性が高まる。
　ルシファーの召喚儀式を販売していた人は数分後に失敗して中心から離れ、人々の中に戻った。この過程で、集会参加者たちは依然として移動し続けていたが、追跡を防ぐ役割は果たしていたものの、あまり意味がない儀式ように見えた。
　すぐに別の人物が中央に現れたが、彼の外見は完全に黒いマントで覆われており、何の情報も見えなかった。

「子供を買う」
「生きているものがいい。できれば10歳前後で」

　という嗄れ声が言った。

「私には関連する手がかりがあります」
「後で連絡します」

　と、別の男女区別できない声を上げた。
　クローゼンはサグレディアに向かって、このような人身売買の集会を報告していないことに驚いた。サグレディアが自分を見ていることを確信し、ただ見えないふりをしているだけだと思った。
　クローゼンはサグレディアに向かって強く足を踏みつけた。

「何か言いたいことはあるか？ 伝えるのを手伝おうか？」

　サグレディアはクローゼンの意図を故意に誤解し、耳元で小さな声で聞いた。クローゼンは仕方なく、確認したい情報があることを考え、サグレディアの言葉に従うことにした。
　この人身売買の需要はあまりにも正確すぎるので、いくつかの既知の情報を連想せざるを得なかった。
　クローゼンの指示に従い、サグレディアは声を変えて言った。

「こっちも関連する情報を持っている」

　その積極的な返答に対し、中央の人物は喜んだようだった。

「あなたたちの価格を教えてくれ」
「多くはない、一人二千枚の金貨だが、最大で二人までだ」
「十分に公正だ……」
「いや、こっちはもっと安く、金は要らない。何人でも良い、必要なだけ提供する」

　クローゼンはサグレディアの即興の反応能力、特に嘘をつく技術に感心した。中央の人物は一瞬驚いたようで、少ししてから嘶いた声で再び話し始めた。

「取引では冗談を許さない、お前の目的は何だ」
「もちろんだ、本気だ」

　サグレディアは皮肉な笑みを浮かべた。

「召喚が終わった後、持っている媒体を借りたい」

　この言葉はクローゼンが作ったもので、求めている子供が自分を召喚するつもりかどうかを試すためだった。市場に流通している召喚儀式では、黄金の主が祭品として子供を必要とするからだ。
　中央の人物は沈黙し、もう一人の競争者も同様に黙った。

「こっちが何を指しているか、分かっているはずだ。普段エッシャールにいない、この機会を逃したら次はない」

　サグレディアは追い詰めるように言い、相手に圧力をかけた。

「承諾する」

　中央の人物が沈黙している間に、もう一人の競争者が口を開いた。

「私も君が必要とする触媒を持っている。私と取引しようではないか」
「先着順だ！」

　今度は求購者が焦り始め、サグレディアは彼らの争いを見て笑い始めた。

「何を心配しているの？すでに十分に用意したと言っただろう？二人とも後で俺を見つけて、どちらもチャンスがる」
「A5、後戻りは許さない」

　嗄れ声の人物が合図を提案し、他の二人から同意を得た。
　クローゼンはこの合図の意味を完全に理解していなかったが、おそらくこれは密会地点を指していると推測した。
　中央の求購者が取引を完了し、人々の中に戻った後、ゆっくりとした動きの後、次の取引者がやってきた。
　彼が販売した黄金の主の媒体は、嗄れ声の人物が5000枚の金貨で購入し、クローゼンは自分が召喚の目標であることを確認した。もちろん、購入したのは偽物だが、クローゼンには彼らにそれを教える理由はなかった。
　その後、さらに約四人が通り過ぎ、この集会は終盤に差し掛かった。クローゼンは観察した結果、最も一般的な取引品は召喚儀式の媒体であることを発見した。商品は多いが、求購者は保守的であり、偽物が横行しているからだ。
　この会合を見学した後、クローゼンは偽の黄金の遺物を作る人たちは実際には良心的だと感じた。
『ルシファーの召喚媒体』と呼ばれるものは、実際には黒い羽根であり、エッシャールのカラスから抜けたものだった...しかし、クローゼンは認めざるを得ない、ルシファーの翼の羽根とカラスの羽根は非常に似ている。
　最後に中央に立っていたのは、真の意味での司会者だった。彼の呼びかけに応じ、取引が成立しなかった人々は一定の間隔をおいて異なる通路を通って去り、取引が成立した人々は地下の小部屋に案内された。
　サグレディアはクローゼンをA5と書かれた小さな部屋に案内し、すぐに他の二人の求購者も部屋にやってきた。