悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第2章 彼処

2-10 贖罪

　サグレディアの家での「査収」にかかる時間は、想像以上に長かった。
　サグレディアの家はエッシャール南区の陰暗な小道にあり、夜になるとこの通りには無数のホームレスが増えていた。
　大雪が降りしきる中、行く当てのない人々は慈善の象徴である南部教会に集まっていた。しかし、この教会兼修道院の門は固く閉ざされ、貧困者たちには開かれる様子はなかった。貼り出された告示を確認した後、彼らは仕方なく軒下に身を寄せた。四方が吹きさらしであるものの、少なくとも寝ている間に雪に埋もれることはなかった。
　サグレディアの家はこの小教会からさほど遠くない場所にあり、まるでホームレスの小屋のように見える小さな家だった。周囲には雑多な物が山積みされ、整頓とは無縁の状態であり、外観からして近づきたくなるような場所ではなかった。

「……俺たちの給料ってそんなに安くないだろ？」
「なんでこんなボロ屋に住んでるんだ？」

　サグレディアが手慣れた様子で鍵を開けるのを見て、クロはついに口を開いた。

「安全で目立たない」
「普通の人はホームレスの家に目をつけないからな」

　サグレディアは特に問題を感じていないようで、鼻歌を歌いながら扉を開け、散らかった小部屋を皆に見せた。
　物が乱雑に積み上げられた部屋の中は、まるで小さな山のようになっており、クローゼンは足を踏み入れる隙間すら見つけることができなかった。

「俺の考える『整頓』とは、自分が見つけられればそれでいいってことだ」

　サグレディアは容易に部屋の奥に入り、慣れた手つきでベッドの上にたどり着いた。

「そう思うのは勝手だが、訪問者の気持ちも考えてください」
「どうやら今夜は夜遅くまでかかりそうですね」

　アンドレイは顔の表情を抑えようと努めていたが、それでも明らかに不快感を示していた。
　約二時間後、皆はゴミの山から研究のために持ち帰るべき神秘学の物品を整理し終えた。クローゼンは、サグレディアが文字を読めないにもかかわらず、多くの手稿や書籍を収集していることに驚いた。
　残りの「ゴミ」は実際には価値のある物で、黄金の遺物の贋作が三つも含まれており、これらはすべて本物の金で作られていた。

　昨夜の高強度な作業のせいで、翌朝の出勤時、皆の足取りはふらつき、あくびが止まらず、まるで睡眠不足の状態であった。グレーディアンは皆がまたしても自分を抜きにして夜中に任務に出たのかと気になっていた。

「おはよう！うん？みんな！どうしてそんなに元気がないんだ！」

　タニアが甘口コーヒーの箱を抱えてドアを蹴り開け、現時点でオフィスで二番目に元気な人となった。最も元気なのは、昨夜の張本人——他人が片付けている間に寝ていた全視の目サグレディアである。

「分からないけど、多分疲れてるんじゃないかな？」

　サグレディアは無邪気に答え、自分のせいだとは全く気づいていなかった。

「お前たちがあいつをいつ見つけるかと思っていたけど、誰も言わなかったね？」
「どちらですか？」

　ハイドは不思議そうに周囲を見渡した。彼はここに来る途中、特に異常な人物を見かけていなかった。
　サグレディアは親指で窓の外の広場を指さした。

「雪がもう半メートルは積もってるんじゃないか？それで？」

　クロは頭を出して覗き込んだ。

「おお、聖像の前にたくさんの人が並んでいる、これは何をしているんだ？」
「そこじゃない、教会の入口だ」

　サグレディアは教会の扉を指し示した。
　クローゼンは彼の指示に従い、観察者の鏡の提示により、すぐに教会の門前の少し隆起した白い雪の塊に目を留めた。周囲の神父や修道士たちは門から出入りし、その雪の塊を避けるようにしていた。

（昨夜見た人）

　表層意識に先んじて、観察者の鏡を通してその「雪塊」の周囲に文字が浮かび上がった。
　クローゼンは驚いた。あの人は一晩中雪の中に埋まっており、凍死していなければ、すでに瀕死の状態に違いない。

「おお、お前の観察力はなかなかのものだ」

　クローゼンの微動に気づいたサグレディアは褒めた。

「既に知っていたなら、どうして救い出しませんでした？」
「だって、助けを求めなかっただろ？」
「人が凍えているのにどうやって言葉を発するんだ！」

　アンドレイも怒りを感じていた。

「誰かは知らないが、まずは彼を連れてこよう！」

　行動に積極的なクロは、ハイドを引っ張って外に走っていった。サグレディアは後頭部で彼らが廊下から出て行くのを見送ると、少し不思議そうな表情を浮かべた。
　そして、彼は開け放たれた窓から一気に飛び降りた。
　四階の高さは彼にとって存在しないも同然だった。まるでしなやかな猫のように、軽々と雪地に降り立ち、ただ小さな足跡を残すだけだった。わずか数十秒で、雪に埋もれていた人を引き出し、その身についた雪を払い落とすと、軽々と肩に担ぎ上げた。そして、再び壁を蹴って窓から新しい悪魔対策室に飛び込んだ。
　その頃、ようやく下にたどり着いたクロとハイドは、サグレディアが誰かを担いで窓から飛び込む姿を見ていた。
　クローゼンは、このオフィスが本当に四階にあるのか、それとも一階にあるのかを真剣に考えた。
　アンドレイの指示に従い、サグレディアは雪の犠牲者を燃え盛る暖炉の前に横たえた。
　その男は黒一色の修道士の服を着ていた。生地がしっかりしているにもかかわらず、その薄手の修道士服は寒気を防ぎきれていなかった。露出した顔や手足は、まるで長い間凍りついていたかのように青白く、冷たかった。

「……まだ生きていますか？」

　アンドレイはしばらく言葉を失っていたが、恐る恐る鼻息を確かめた。

「今はまだ生きている」

　サグレディアは「色」を通じて人の生死を判断できるが、クローゼンは彼が何か他の意図を含んでいるように感じた。

「どうして雪の中に埋まっていましたか？」

　グレーディアンが聞いた。

「この服装からして、この人は苦修士の一人だと思われます」
「…彼らは時折、非常に厳しい手段で自分を罰することがあると聞いています」

　黄金の鷲は机の端に立ち、横たわる見知らぬ男を見下ろして言った。

「え？なんで？苦修士って何？」

　タニアは次々と質問を投げかけた。

「でも、どう考えても雪に埋めてたら死んじゃうよ！一体どんな罪を犯したらこんなことになるの？」

　ヴィクトーは数秒間黙り、どう説明するかを考えているようだった。
　ヴィクトーが説明しようとしているのを無視し、サグレディアが話を引き継いだ。

「この馬鹿どもは、生まれながらにして罪を持っていると信じているんだ」
「だから、自分を罰することで罪を贖うんだ」
「なんだか詳しいですね」

　クローゼンが話を振った。彼はサグレディアが教会のことに詳しい理由に興味を持った。

「まあ、家がこの連中の修道院のすぐそばだからね。お前も見ただろう」
「昨夜通った教会のことですか？」
「そうさ」

　サグレディアは鼻歌を歌いながら補足した。

「昨日はタイミングが悪かったけど、いい日には中から悲鳴が聞こえてくることもある。周囲の住民は、あの修道院で殺人が行われているんじゃないかと疑っている」
「その苦修は教会の規定ですか？」

　サグレディアの話に怖気づいたグレーディアンは、ヴィクトーに質問を向けた。

「いや…そうとも言える」
「黙認され、それが広まるのをほっておくことも、一種の規定と言えるかもしれません」

　ヴィクトーが答えた。

「もちろん、その規定は更に神の意志だということになっている」
「かつて中に入って説得しようとしたことがあるけど、追い出されたよ、ハハ」

　サグレディアは話に色を付けて続けた。

「リーダーはいつも神託を聞いて、それを他の人々に伝え、同じようにするように命じるんだ。彼が本当に狂っているのか、人を苦しめるのが好きなのかは分からないけどね」
「でもまあ、教会ってそういうものだろう？教皇だって結局は…」
「待って」

　アンドレイは笑顔で話をしていたサグレディアを制止した。

「ラインは教会の指導を貫徹し、全ての民は敬虔な信徒である」
「ハハ、そう言うならそうだ」

　サグレディアは胸に十字を切り、わざとらしく懺悔する様子を見せた。

「主が僕の無知をお許しくださいますように」

　クローゼンは、ヴィクトーが黙っていたものの、内心では激しく考えを巡らせているのが分かった。
　彼はサグレディアの冒涜的な発言を止めなかった。おそらく自分が半ば強引にサグレディアと契約を結んだことが影響しているのだろう。ヴィクトーは現在の自分には反論する立場がないと感じていた。自分自身が模範を示せていないのだ。

「へえ、これを見てくれ！」

　クロはハイドと共に一紙の文書を手に戻ってきた。どうやら滑稽な出来事があったようで、クロは笑いが止まらない様子だった。

「もうだめだ、笑い死にそうだ……ハイドが教皇に赦免されたんだ」

　そう言いながら、手に持っていた巻物を皆の前の机に広げた。白紙に黒字で書かれた文書は、教皇専用の紙が使われており、隅には教皇の意志を示す公式の印章が押されていた。
　大きなタイトルが中央に書かれていて、非常に目立つ。それはたった三文字だった。

「贖罪券」