悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-37 アンドレイ

　しかし、アリアンナの追跡に関する予期せぬ障害がいっぱいある。

「上層部は、アリアンナに対する告発を認めず、証拠を提示するまで行動を起こすべきではないと述べました」

　三方会議から戻ったヴィクトーは表情を引き締め、

「こんなこと、私も初めて経験しました」
「証拠？病院でハイドが横たわっているのは証拠だろう？」
「それとも彼らはハイドが自分で自分を刺したとでも思っているのか？」

　クロの反論に直面し、ヴィクトーは沈黙に陥り、クロは信じられない表情を浮かべた。

「……あいつらは本当にハイドが自分で自分を刺したと思っているの？」
「おそらく、王室の考えは君の推測と一致しているでしょう」

　ヴィクトーはため息をついた。

「私たちが警察の協力を要請したときに何が起こったか覚えていますか？」
「却下され、協力拒否」

　アデリーズが応えた。この問題は彼が担当していた。

「残念ながら、認めざるを得ないのは、王室と教会の間の溝がますます深まっているということです」
「私が報告を終えた後の数時間は、双方が意味のない口論を続けることしかありませんでした」
「……私たちの立場はなかなか厳しいね」

　ノーマンが眼鏡を調整した。

「そうですね、王室はもう私たちを信用していません。彼らは私たちを教会の人形と見なしています」
「そして教会も私たちのことを気にかける暇がない。言い方は悪いが、上層部は私たちを自生自滅させたいと思っているよう」
「新しい教皇はいつ着任するの？」

　メリーが突然、関係のないようなことを口にした。

「もうすぐ。老教皇の健康状態はもう持ち堪えられない。噂だけど、老教皇がこの冬を越せない可能性があります」
「それが俺たちに何か関係があるの？」

　クロが小声で質問した。

「大いに関係がある！教会は各地の悪魔対策室に年間いくらの予算を割いているか知ってる？それがすでに持ちこたえられないくらいになっているという噂もあるし、新しい教皇は悪魔対策室を廃止しようと考えているという話もある」
「え？でも、もし悪魔対策室が解散したら、悪魔に関する悪事は……」

　クロが驚いた表情を隠せなかった。

「それは教皇が心配することではない。元のようにすべてを執行官に任せればいいんだ。執行官の塗炭の苦しみは上層部とは何の関係もないからね」
「とにかく、アリアンナの指摘や逮捕については、私たち自身が対処するしかありません」

　ヴィクトーがまとめた。

「それは大変な任務になるだろうけど、みんな冷静でいてくれるといい」
「了解。地下情報網連絡取ってくる」

　アデリーズは言って、オフィスを出て行った。
　オフィスには事務員の人々だけが残っており、静寂の中、グレーディアンがページをめくる音が聞こえる。
　この時、クロが先に口を開いた。

「ねえ。事務員の仕事って、具体的に何をするの？」

　すぐにメリーが彼を連れて行き、緊急のトレーニングに参加させた。その間、オフィスは再び賑やかになった。
　何もすることがなくなったクローゼンは、グレーディアンの後ろに立って、彼の学習進度を確認しようとした。
　グレーディアンは新聞を読んでいて、ライン文字の読解能力を向上させようとしているようだった。クローゼンは一瞥し、見出しニュースが歌劇院の大火であることに興味を持った。

『歌劇院の大火、ライン王室が大きな被害を受ける』

　記事には詳細な情報が記載されていた。火災の原因はまだ明らかにされていないが、警察によると、人的被害と財産損失は甚大であることが判明していた。
　記事には、歌劇院が王室の所有物であり、この火災が王室に多大な経済的損失と舆論の圧力をもたらし、王室は火災の原因を究明し、国民に説明する必要があることが書かれていた。
　そして、サイドバーにはアリアンナの名前も記載されていることにクローゼンが気づいた。

『ラインで最も注目されている歌劇演者、アリアンナのエージェントが彼女の引退声明を代行発表。本紙の記者がエージェントに取材し、アリアンナ本人が火災で重傷を負ったため、現在リハビリ施設で静養中であることが明らかになった』

　新聞記事の記述は、アリアンナが火災で大火傷を負ったと読者に錯覚させやすいが、実際には自分が切り傷を負わせたものだ...とクローゼンは考えた。
　アリアンナが周囲にどのように説明するのか、彼女自身しかわからないだろう。
　しかし、アリアンナのエージェントも調査の手がかりになるかもしれない。クローゼンは記者の署名に目をやり、その名前がなんとなく見覚えがあることに驚いた。

『アンドレイ・バブル』

　クローゼンは以前、書店で偶然出会った大学生の名前もアンドレイだったことを思い出した。
　クローゼンはもちろん、その記者との関係を確信することはできない。アンドレイという名前はラインでは珍しくないからだ。
　しかし、暇を持て余している今、クローゼンはまずアンドレイに会ってみることにしようと思った。
　もしも何か偶然があるのかもしれないからだ。
　クローゼンが外出する準備をしているのを見て、クロもついて行く――そしてメリーが彼を引き戻した。
　かつてエクソシストを務めていたときに何度かメリーを怒らせたことがあり、今やメリーは彼の上司である。新しい恨みは、古い恨みと一緒に計算されなければならない。
　道標に従って、クローゼンはしばらくしてエッシャール大学に到着した。

　教会が設立した修道院大学とは異なり、エッシャール大学は皇室に管理されており、数少ない総合大学の1つだ。このような学校は大陸全体にほとんど存在せず、ここに通う学生のほとんどは貴族の子女または裕福な家庭の子女である。
　エッシャール大学は広大な敷地を占め、数十の建物が中央庭園を囲んでおり、厳粛な雰囲気が漂っている。しかし、この雰囲気とは異なるものが1つある。
　角に位置するある建物が一部欠けている。
　まるで爆弾で爆破されたかのように、その建物の外壁には明らかな焦げた跡があり、遠くから見ると、建設作業員が足場の上で作業をして修復作業を行っているのが見える。

「おはよう、また会いましたね」
「大学見学に来たの？」

　クローゼンが残された塔のような建物を凝視していると、誰かが後ろから彼の背中を軽く叩いた。
　クローゼンが振り返ると、アンドレイが輝く笑顔で彼を見ていた。おそらく気温が下がってきたせいか、今日はベレー帽を被り、首には厚手の羊毛のマフラーを巻いていた。

「いいえ、僕は…」
「もしかして私と遊びに来たの？ 嬉しい！」

　アンドレイはクローゼンが話を終える前に彼の手を引いた。

「お昼ご飯は食べましたか？気にしないなら、大学のレストランに連れて行ってあげましょう。一流の宴会とは比べ物になりませんが、味はまずまずだよ」

　クローゼンに拒否の余地を与えず、アンドレイは彼をレストランに向かって引っ張って行った。

「シェフのほとんどは、地元の有名なレストランから引っ張ってきたものです。ここには学生のほとんどが一定の身分を持っているので、レストランがまずいと文句を言われることになるでしょう」

　アンドレイの言葉を聞いて、クローゼンはますますこの大学生の身元に興味を持っている。
　レストランに着いたとき、その興味はさらに高まった。アンドレイというよりも、貴族の社交のための宴会場のようだ。
　豪華な食材が並べられた長いテーブルの上には、様々な種類のワインが入ったグラスが塔のように積まれ、食事をする人々が取りに行く様子だ。
　アンドレイはさっとクローゼンの入場料を支払い、クローゼンはびっくりするほど高い値段を気付いた。
　クローゼンは突然、この場所がイメージする「学校」とはかなり異なるかもしれない。
　アンドレイはクローゼンにたくさんの料理を取り、窓際に座る場所を見つけた。そして、この瞬間まで、クローゼンはお金持ちによってもたらされた衝撃からやっと目を覚ました。

「恐れ入りますが、ご家族は？」
「有名な家族ではありませんが、何か関係があるとすれば、女王の遠い親戚と考えてもらえればいい」
「僕のフルネームはアンドレイ・バブルです」