悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-32 ヴィクトー

　同僚たちと一緒に外出するのは、クローゼンにとって初めての経験だった。
　厳密に言えばそうでもない。まだ子供の頃、孤児院で町への遠足が組織されたことがあった。
　ただ、その頃のクローゼンは外の世界にあまり関心がなく、他の子供たちが走り回る中、彼はファリア神父の後ろについて、孤児院の必要な物資を調達する手伝いをしていた。
　当時のクローゼンには集団に所属する強い意識がなく、自分は孤独だと感じ、他の人とはなじめないと思っていた。
　だから、目の前にいる同僚たちは、ボスの財布を空にすることに夢中になっていて、クローゼンは思わず微笑んだ。

「聞いてくれ……ヴィクトーってやつ……喧嘩する時、お前らよりも一生懸命やったんだ」

　メリーはクロに何度も酒を勧められ、ついには酔っ払ってヴィクトーの若い頃の話を始めた。

「ヴィクトー、あいつ、あたしを捕まえたつもりが……本当は殺そうとしてた……へへ～あたしが早めに降参しなかったら～」
「メリー、もうちょっと休憩してくれ」

　ヴィクトーはメリーの言葉の乱れを止めようと試みたが、彼女はクロから渡された酒を一気飲みした。

「ヴィクトーさん若い時、あたしを追いかけていたんだよ～言ってなかったよね～ その時彼の奥さんまだいたし～」
「ハイド、クロを引き止めてくれ……」

　メリーを止めることができないヴィクトーは、クロを止めることを試みた。
　しかし、メリーの実際の年齢を引き出す意図を持つクロには対処しづらかった。

「その後はどうなったの？ボスはなんで自分の妻を放っておいてメリーさんを追いかけたん？」
「彼はラインからトスカーナまで追ってきて……最後はファティハで捕まえられたんだけど……あたしもう何年も逃げて疲れたから、そのまま投降しちゃった～」
「ああ、逃亡者を追って」

　興味津々な表情のクロだったが、突然表情が曇った。

「でもね～その後、ヴィクトーがラインに戻ったとき……」
「やめろ」

　ヴィクトーの口調が突然厳しくなったが、酔っ払ったメリーは耳を貸そうとしない。

「彼の妻は…ええと…そんなに…去っていったのよ……」
「やめろ！」

　 ヴィクトーの声が少し高くなり、近くのテーブルの人たちも顔を向けた。
　メリーはぼんやりと頭を上げ、しかし座っているのは黙って食事をしているグレーディアンを見た。
　メリーは彼の顔を見つめて目を細め、なぜか突然涙を流し始めた。

「グリフィン… 生きているんだね… 本当に良かった…」

　メリーは立ち上がり、手をグレーディアンの顔に伸ばした。
　少年は何が起こっているのか理解せず、戸惑いながら後ずさりした。ヴィクトーはメリーのそばに数歩歩いてきて、泣きながらいる彼女を引き離してテーブルを離れました。

「酔いから覚まさないと」

　ヴィクトーはメリーを背負って外に走り出し、残された人々は相互に顔を見合わせた。

「今日もメリーばあちゃんの年齢を聞けなかったな」

　クロは少し不満そうにため息をつきいた。

「でも、グリフィンって誰？」
「……ヴィクトー先生の亡くなった息子です」

　ノーマンが答えた。

「メリーさんから聞いたんですが、彼の妻と息子はとても悲惨な最期を遂げたそうで、だからボスはずっとそのことを話したがりませんでした」
「すみません」

　クロは素直に謝った。

「ヴィクトーさんがエクソシストのオフィスを設立した理由もこれが原因だと聞いたことがあります」

　ノーマンが続けた。

「対魔部はヴィクトー先生が設立したの？」
「以前からあったものじゃないの？」
「いいえ、私たちはまだ非常に若い組織です」
「実際、ヴィクトーさんとメリーさんは、ライン対魔部の創設者です。その後、教会が大陸全体に広める前に始まりました」
「対魔部は約20年ほどの歴史しかなく、それ以前のすべての悪魔の事件は教廷の執行官が処理していました」
「ええ、しかし、執行官たちは信仰に制約され、悪魔と契約を結ぶことはできないよね？」

　 クロが疑問を提起した。

「それではどうやって戦ったの？」
「結果、多くの犠牲者」

　 アデリーズがナプキンで口を拭いながら答えた。

「対魔部創設前の戦いを目撃した。何十もの命が一命に代わった」

　沈黙が広がった。
　食事中のグレーディアンも気づき、すぐにフォークを置き、他の皆と一緒に真剣に座り直した。

「そうですね、ヴィクトーさんが対魔部に設定した方針は非常に賢明だと言わざるを得ませんね」

　しばらくして、ハイドが話題を引き続いた。
　2人の少年が疑問そうな目を向けるのを見て、ハイドは『方針』の内容を説明した。

「すべての管理可能な悪魔契約者を受け入れ、同時に社会に害を及ぼす悪魔契約者は断固排除する」
「そう考えると、この『管理可能』の範囲は実際にはかなり広い。対魔部の管理に従う限り、どのような状態でも管理可能と言えるが……」

　 クロは何かを思い出したかのように、顔つきが急に困惑した表情になった。
「それはハイド先生のような犯罪者を指していますか？」

　 クローゼンが質問した。

「いやいや、ハイドはまさに模範のエクソシストだ。かなり優しい人間だと分かっているだろう？」

　 クロが急いで手を振った。

「俺が言いたかったのは、全視の目のこと。もし彼に会う機会があれば、危険な存在って何かを知ることになるだろう……」
「混沌、狂気」

　 アデリーズも同じように評価しましたが、クローゼンは突然、この『全視の目』と呼ばれる同僚がどのような存在なのかに興味を持った。
　まだ続けようとしていた質問をする前に、ヴィクトーがメリーを連れて戻ってきた。
　メリーはヴィクトーの背中にへばりついて、もうすっかり眠ってしまっている。

「彼女を先に家まで送ります。夜、劇場の入り口で会いましょう。グレーディアンの面倒を見てくれてありがとう」

　この言葉と自分の財布を残し、ヴィクトーはメリーを背負ってレストランを去った。

　***

「ええ、メリーばあちゃんはオペラ見逃しちゃったの？」
「それもクロさんのせいですよ」

　一行は劇場の2階の特等席に座り、酔っ払いのメリーを除いてみんながいる。
　彼女はヴィクトーに送り届けられた後、ぐったりと意識を失ってしまい、夜には現らなかった。

「惜しいね、今夜の主役は超有名人だ」

　クロが舌打ちし、クローゼンに向かって、

「アリアンナって聞いたことある？」
「今日初めてポスターで見ました」

　クローゼンが答えた。孤児院で育った彼には、今の有名人についての知識があまりない。

「エシャールの夜鶯、ラインの宝」
「見て、こんなにたくさんの人が彼女の名を慕って会いに来る」

　クロが池座を見下ろして言った。
　クローゼンは彼が指し示す方向を見下ろし、下の階はもう満席であり、最前列の観客たちは愛する女優に贈るために花を持っている。
　もしヴィクトーが高額な値段でこの特等席を確保していなかったら、対魔部のみんなは今夜ここに入れなかっただろう。
　クローゼンがこのアリアンナとはどんな存在なのかを想像していると、彼の考えを見抜いたクロが突然言った。

「考えるのはやめときな。メリーばあちゃんが一番きれいだから」

　……まあ、確かに普通の人間も悪魔の契約者とは比べられないよな。
　すぐに、客席が静まり返り、オペラが正式に開演された。
　幕が開くと、数人の脇役が登場し、管弦楽団の伴奏に合わせて、美しい歌声が劇場内に響き渡った。悲しい感情を引き立てるために、アリアは非常にゆっくりと歌われ、時には催眠的にさえなる。
　序幕が下り、歓声と拍手とともに、ヒロインが初めてステージに登場した。アリアンナという女優は、赤い華やかな舞踊衣装を着て、黒い髪を後ろで結び、台上で歌いながら踊る。
　彼女にみんなの目が奪われていました、クローゼンも含めて。
　観察者の鏡のヒントに従い、クローゼンはこの女優に注意を向けざるを得なかった。

（アリアンナ、現役のオペラ歌手）
（悪魔の契約者）