悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-30 蒸気列車の竣工式

　時が経つのは本当に早い、あっという間に半月が過ぎた。
　初冬の季節になり、気温がますます冷え込んで、街路の木々は葉を落とし、万物が枯れていく。
　悪魔対策室では、積み残された事務作業が三人の共同努力で完了し、今では毎日の新しい仕事だけを処理するだけだ。自分にとても厳しいノーマン以外、クローゼンとメリーの日常は比較的穏やかになった。
　彼らは時々病院に行ってタニアを見舞う。赤毛の女の子は、重傷で入院している患者のようには全く見えず、みんなに元気であることを示すため、病床で魚のような飛ぶ、その後に悲鳴を上げて倒れた。
　空いた時間を利用して、クローゼンはすぐにタイプライターの使い方をマスターした。同様に、グレーディアンも急成長しており、すでに一般的な単語の読み書きをマスターし、時々会計表の校正を手伝って算数を練習している。
　グレーディアンはまだ寡黙だが、でもみんなの指導のおかげで、一般的な知識を持つようになった。彼は積極的にタニアのいないときの雑用を引き受けており、これによりヴィクトーは非常に喜んだ。
　彼らに反して、三人のエクソシストは毎日忙しく過ごしている。
　駅周辺や鉄道沿いの建物を一つずつ調査し、さらには警察が行った武器密売事件の解決にも協力した。
　クロによれば、アデリーズは重要な役割を果たした。死から蘇る能力を持っているため、彼は何発もの弾を受けながら瞬時に歹徒を打ち倒した。
　そして、クロが言いづらい部分にとれば、彼は主に後方で応援していた。

「明日解放だ！」

　金曜日の夜、二人のエクソシストは通常よりも早く家に帰ってきた。クロはまるで明日が最後の期末試験の学生のようで、試験結果よりも試験後の休暇に目を輝かせている。

「言わずと知れた、クローゼンの腕前はかなり上達していますね」

　ハイドは相変わらず無気力で、歩行も浮遊しているが、休暇への憧れがにじみ出ている。
　積み残された調査業務を処理しなければならないかどうかに関わらず、魂が体内に戻ることは彼にとって休息の一つとなっている。
　料理書を手に入れて以来、クローゼンは帰宅後毎日、料理の技術を研究している。彼はすでに食材の選択から包丁の使い方、調味料、火加減まで、論文の草稿を頭の中で練り上げており、それぞれの要素について詳細な分析を行っている。
　この研究熱心さの下、彼の料理の腕前は飛躍的に向上している。まだハイドには及ばないが、『美味しい』のカテゴリに入るまでになっている。

「明日が順調に進みますように！」

　三人はジュースで乾杯した。落成式は土曜日の午前10時から始まり、二人のエクソシストは夜明け前に会場に向かって準備をする必要がある。

　***

　翌日の午前、クローゼンはオフィスのメンバーたちと一緒に会場にやってきた。
　この蒸気機関車の竣工式はまさに前代未聞の盛況だ。エッシャールの半分の人々が駆けつけ、駅前の大広場ですら数万人を収容するには手狭だ。周辺の道路も混雑し、近隣の高い建物のバルコニーも人でいっぱいで、遠くから望遠鏡で竣工式を見守っている。
　悪魔対策室の助けに感謝して、王室は彼らのためにいくつかの前列の席を確保した。
　タニアは来たいと言っていたが、体調が自由に動くのに十分ではなかったため、彼女の席はグレーディアンに譲られた。
　グレーディアンはこんな大規模なイベントを初めて見るので、ヴィクトーの袖をぎゅっと掴んで、自分が迷子になるのを恐れていた。
　交通整理や秩序維持を担当する警備員の声は人混みにかき消され、10日以上もの間練習していたにもかかわらず、現場は混乱していた。
　最終的に一行はクロと偶然出会い、彼の案内で少し迂回し、鉄道の後ろから駅に入り、スタッフ用の通路を通って会場の座席に到着した。
　自分の席に座り、クローゼンは会場の様子を観察し始めた。
　蒸気機関車の落成式は駅前の広場で、女王像を中心に展開されている。女王像のそばには、王室が一時的な演壇を設置し、女王が群衆に演説する予定だ。
　演壇の後ろには蒸気機関車の終着駅があり、告知されているとおり、女王のスピーチの後、最初の客車が駅に到着し、路線が正式に運行を開始することを示す予定だ。
　演壇の周囲には数十人の王室護衛が配置され、誰もが彼らによって阻止される。ハイドも女王の周りに霊体で付き添い、いかなる襲撃も防ぐ用意ができている。
　駅の屋根の上から、クローゼンは赤が揺れるのを見つけた。
　アデリーズが高所から全体を監視し、何か異常があれば即座に行動する準備がある。
　クロは今、クローゼンと一緒に会場をじっと見つめていたが、つまりはサボっていた。王室の衛兵が彼を探しに来るまで、彼は不機嫌そうに戻り、現場の秩序を維持する手伝いをした。
　しばらくして、騒々しい人々の群れが徐々に静まっていく。
　正時の鐘の音が広場に響き渡り、その後、王室のバンドのドラムの音が鳴り響き、開幕曲の後、ラインの女王と重臣たちが赤い絨毯を歩いて登場した。
　一連の拍手と歓声の中、女王はゆっくりと手を振りながらステージに上がった。彼女はちょうど30代前半のようで、白いドレスを着て、青いベルベットのマントを肩にかけ、頭には宝石で飾られた輝かしい王冠が載っており、白い首には宝石のネックレスが映えて、彼女の気品を引き立てていた。
　女王の表情は穏やかで、微笑みを浮かべながら、下の群衆に一礼し、スピーチを始めた。

「親愛なるラインの国民の皆さん、この歴史的な瞬間にお話しできることを嬉しく思います...」

　現場の雰囲気は厳かで静かで、すべての人々の視線が女王に注がれていた。
　しかし、クローゼンは女王の次の発言を聞き続けることはなかった。彼の注意は「観察者の鏡」の通知に奪われた。

（ラインの女王、悪魔の契約者）

　確かに、一国の頂点に立つ権力者は悪魔の契約者ではないのは異常だ。
　クローゼンは外見年齢のような無邪気さは持っていない、権力闘争において最も重要なのは実力だということをよく理解していた。
　さらに、ラインの最高指導者が若い女王であることは、男性が主導権を握る社会においては珍しいことである。
　しかし、これは王室と教会の関係が悪化する理由の一つである可能性もある。
　教会はおそらく、各国の高位で権力を持つ人々のほとんどが自分の魂を売り渡したのは知っている。だから好意的な態度を示すのは難しい。
　しかし、教会は各国と同時に対立する力を持っていない、『大目に見よう』しかない。

「再度、ラインの国民の皆さんのご尽力に感謝いたします。皆さんの生活が日に日に栄えていくことを願っています」

　クローゼンが考え込んでいる間に、女王のスピーチが終了した。
　会場に轟くような拍手が彼の注意を引き戻し、その後、鉄の巨体が軌道を踏みにじる音が聞こえてきた。
　蒸気機関車の轟音とともに、白い煙を吹きながら新時代の交通手段がゆっくりとプラットフォームに進入してきた。
　数百人の乗客が窓から身を乗り出し、花と帽子を手に持ちながらみんなに手を振った。
　広場は喝采の嵐に包まれ、その時、クローゼンの耳に異様な悲鳴が響き渡った。

「警戒！！！」

　皇室の衛兵の叫び声で、前列にいる何人かが我に返り、群衆の歓声と騒音の中、数名の衛兵と大臣が演壇に向かって駆け上がった。
　そして、駅の屋根の上のあの赤い影も一瞬で消え去り、駆け寄ってきた。
　何が起こっているのかまだ理解できていない間に、みんなの視線は入ってきた列車に集中し、窓から花と帽子が投げられ、この歴史的瞬間を祝っていた。
　演壇の上、白いドレスが血に染まっていた。
　女王が倒れた。