悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-28 出会い

　クローゼンはソファに座って少し茫然としていた。
　今日は日曜日で、昨日の午後、ヴィクトーは特にオフィスでの残業を禁止するようにみんなに念を押した。
　メリーの表情からは、彼女が手詰まりの仕事を早く終わらせたがっていることが分かったが、襲撃事件のせいで彼女も仕事の時間ではないと感じていた。
　土曜日の夜、2人のエクソシストも疲れ果てて帰ってきた。
　タニアが襲われたことを聞いて、彼らは怒りを覚えながらも無力感を感じていた。この2人はタニアを見舞う時間さえ見つけるのが難しかった。その後の仕事はますます忙しくなるだろう。
　クロはクラウディアを見つけるという決意を固めた後、もう一度死体のように戻った。

「ハイドのことは言わないが、俺もペンギン兄貴と同じように、囚人扱いされてる気がするな……」
「死に物狂いで働いても食べるものが足りないし。そういえば、クローゼン、もっと料理の腕を磨いてみるか？」

　ソファに横たわるクローはため息をついた。
　クローゼンはハイドの秘訣を尋ねようとしたが、振り返ってみると、ハイドはすでにソファに寄りかかって寝入っていた。先輩の指導がない中、クローゼンは自己学習で問題を解決することを決意した。
　――そして最初の休息日に、家でのんびりすることに慣れた学者型の悪魔は、午前中を費やして出かける決心をし、書店で数冊の料理ガイドブックを買った。
　正午の食事の時に、再び自分が料理ができないという現実に直面し、クローゼンは失望した。ハイドが作った料理を食べた後、クローゼンはますます自分自身を嫌いになった。

　ラインの印刷出版業は教会と王室の両大勢力によって独占されており、 エッシャールある中央出版社を除いて、教会と王室はそれぞれ国内にいくつかの小規模な出版社を持っている。
　教会は宗教関連の書籍、聖典、お知らせなどの印刷を担当し、王室の出版物は多岐にわたり、学術書以外にも、ほとんどが人々の生活に関連している。
　これらの勢力はそれぞれ独自の新聞を持っており、王室は理論上は教会の統制下にあるが、舆論の面ではしばしば対立している。
　クローゼンは中央地区の第一王室書店にやってきた。出版社のオフィスビルは通常、書店の隣にあり、時には同じ建物の上下階を共有していることもある。第一王室書店もそのような例で、一般の書店とは異なり、まるで書物博物館のようだ。
　この書店には上流階級の人々が出入りしており、それにもかかわらず、ほとんどの人が本を購入していないようだ。
　店の入口には、御用画家によって描かれた王室の紋章が掲げられている。青と金の盾形の紋章には、抽象的な虫模様の守護獣があり、独特の雰囲気を醸し出している。
　店の外には、頭上に光輪を戴き、背後には真白な羽根を持つ天使が山羊の角を持つ悪魔と戦っている宣伝画が掲示されている。
　今日から来月の終わりまで、ここでは「天国、人間界、地獄」をテーマにした古書展が開催されている。
　こんなにたくさんの人がいるのも当然だな、僕が来たのは本当にタイミングが悪いな……クローゼンは心の中でため息をついた。彼はこの「天使と悪魔の戦い」をテーマにした古書展に興味があるが、なぜ人間が天使と悪魔が戦うと思うのかを知りたいが、彼は騒がしいところが好きではない。
　もしこのことを知っていたら、展示会で最も人の少ない時に来るだろう。

　勇気を出して、クローゼンはその小さな博物館に足を踏み入れ、人ごみの中を歩き回り、必要な料理指南書を探そうとした。
　すると、彼の視線はガラスケースの中の古い書籍に引き込まれた。
　透明なガラスケースには、羊皮紙で書かれた一枚枚の手書きの書物が収められており、通し番号で並べられているが、中には欠けたページもあり、この古い書物が欠落しているようだ。
　羊皮紙の内容は古代カレドニア語で書かれており、今ではほとんど失われてしまった言語であり、専門家でなければ読むことができない。
　クローゼンはもちろんこの言語を理解することができる。学者として地獄で数百年を過ごし、何らかの方法で当時の人類の言語、古代カレドニア語を学んだ。
　ただし、彼の現在の魂のかけらには関連する記憶が含まれていないため、自分がどのようにして、なぜ人間の言語を学んだのかを思い出せない。
　クローゼンはその古書を集中して読んでいた。彼は非常に速く読んでおり、一切の障害がなかった。
　これは彼がその言語を熟知しているだけでなく、筆者の文字が整っているためでもある。書かれた文字は標準的な印刷体と同じだ。
　その古書は論文であり、タイトルは「冥界、地獄、人間界とのコミュニケーションに関する論考」。
　クローゼンはいくつかの段落をざっと読んでみたが、この著者は冥界についてかなりの理解を持っており、地獄の住民たちの冥界に関する認識に追いついているようだ。

「その古書に興味があるようですね？」

　集中して読んでいたクローゼンは、突然、隣にいる見知らぬ人に声をかけられ、驚いて後ずさりしたり、少し後ろに移動した。
　目の前の青年が興味深そうな目で彼を見ているのが見え、クローゼンはその見知らぬ人をちらりと見た。
　彼は大学生のような風貌で、濃い紫色のショートヘアを持っている。白いシャツに黒いセーターを合わせ、斜め掛けのバッグを持っており、学生らしい装いだ。
　クローゼンはこの人をどこかで見たことがあるような気がするが、観察者の鏡は何もヒントを提供してくれなかった。おそらく、通りすがりの学生だったのかもしれない。

「あ、すみません、邪魔してしまったかな」
「ここでずっと立っているのを見て、もしかしたら『冥界』って何か分かるのかな、と思って」

　大学生は恥ずかしそうに頭をかいて言った。
　クローゼンは数回目を素早くまばたきをした。

「古代カレドニア語を分かりますか？」
「ちょっとだけです。先生に教わったことがありますが、あまり上手くなかった……」
「もし良ければ、教えてくれませんか？」

　クローゼンは沈黙した。彼は知らない人と長々と話すのは得意ではないので、要点だけを簡潔に説明した。

「冥界とは、人が死んだ後に魂が行く場所です」
「人が死んだら天国か地獄に行くんじゃないのかな？」

　もちろんそんなことはない。それはおそらく教会が広めた教義の内容で、彼らがでたらめを言っているだけだ。
　クローゼンは心の中でそう思ったが、口には出さず、もし相手が「唯一神」の熱心な信者だったら、自分を巻き込んで論争を始めることになるかもしれない。

「わかりません。古い書物の作者はこう考えている：天国、地獄、人間の外には冥界が存在し、すべての魂の帰る場所です」

　もし議論をしたいなら作者を探して、クローゼンは心の中で呟いたが、この古い書籍には作者の名前がどこにも書かれていないことに気づいた。

「分かりました。勉強になったよ、ありがとう！」
「僕の名前はアンドレイ、よろしくね」

　意外にも、この大学生は自分の答えを明るく受け入れた。
　見知らぬ人が差し出す手に、社交的でないクローゼンはぎこちなくなった。頭がフリーズし、彼の体が礼儀正しい反応を自動的に行う：相手の手と握手をし、そして自分の名前を伝えた。

「クローゼン」
「あっ！僕の先生と同じ名前だ」

　アンドレイは笑って、クローゼンにウインクした。

「これは偶然だね。ここで君に出会えたのも運命かもしれない」
「もし時間があれば、一緒に食事しましょうか？君の単眼のメガネがどこで買えるか、気になるんだ。とてもカッコイイと思います」

　相手は自分が苦手なタイプだ！
　クローゼンは、最初にクロに会ったとき、彼がくどいことを言ってきた場面を思い出した。もしハイドがその時助けに来なかったら、彼は絶対に逃げ出しただろう。

「友達が手作りしたんです」

　クローゼンは早口で存在しない友達の名前をでっち上げて、

「今、ちょっと用があるから失礼します」
「わかった、じゃあ僕も帰ろうかな。きっとまた会えるさ」

　アンドレイは爽やかな笑顔を見せ、

「普段はエッシャー大学の近くにいるから、いつでも遊びに来てくれね」

　クローゼンは頷き、内心の気まずいを抑え、礼儀正しく歩みを止めて引き返した。今は料理書を選ぶことを忘れ、少し歩いて人が少ない古本屋や二手書店を探すことに決めた。
　クローゼンが遠くへ去るのを見送った後、アンドレイの視線は再びその古い書籍に戻り、彼は最初から最後まで素早くめくり、最後の一節に目を止めた。

「海の果てはアルビアン」

　アンドレイはひとりつぶやきながら、書店を出て行った。夕暮れが迫り、一匹のホタルが飛んできて、彼の差し出した指に止まった。そして、光が消えた。
　アンドレイの進む先は、ラインの皇宮。