悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-27 警告

　クローゼンは何が起こったのか理解できない。
　いや、理解するべきだ。考えるべきだ。
　ただ、なぜこんなに突然、意外なことが起こるのか、わからないだけだ。
　クローゼンは、悪魔対策室の床に広がる赤い液体を見た。赤毛の少女が地面に倒れ、腹に刺さったナイフを震える手で握り締めながら、どうしたら生き残れるかわからない。
　クローゼンは人間の指を見た。切り口には黒い血がついており、真っ白な封筒から落ちてきた。指には銀色の指輪がはめられており、地面に流れる赤い液体を反射してキラキラと光っていた。
　クローゼンは金縁の眼鏡をかけた中年の男が白い泡を吐き、倒れているのを見た。美しい金髪の少女が叫びながら外に飛び出した。
　クローゼンは玄関の郵便配達員が自分の体を三角形に折り曲げ、四肢を奇妙な方向に曲げて、頭と首が完璧な直角を形成しているのを見た。まるでゴミ箱に投げ込まれた可動人形のようだった。
　クローゼンは白い紙に繊細で美しい文字を見た。文字は血の赤いインクで書かれ、ゴシック体の文字が自分の存在を主張していた。

「捜査停止――Miss C.」

　***

　土曜日、普通の勤務日。
　2人のエクソシストは早朝から蒸気機関車の落成式のためのリハーサルに向かった。
　クロは言うと、彼らは兵士たちとの巡回路線を調整するだけでなく、現場での緊急事態に対する対応をシミュレートし、王室はわずか10日余りの間に式場周辺のすべての地点を調査するよう要求していた。
　この任務の大部分の負担は、ハイドの肩にかかっている。ナイトメアの能力の特殊性から、魂の体で家々を巡回して検索するように求められている。
　自分を罪人と見なすハイドは、もちろん断ることはない。むしろ、彼はますます必死だ。
　2人を見送り、今日の夕食を美味しくすると約束したクローゼンは、事務所にやってきた。

「おはようございます。後で捜査を手伝う警官がやってきます。その前に、何かできることがあれば自由にしてください」

　ノーマンはまだ体調が良くないように見え、まだ黒いクマが消えずに残っている。しかし、今日の彼は昨日のようにコーヒーに頼らなくても覚醒しているようだ。昨夜は数時間寝たのだろう。
　眠そうに教科書にもたれかかっているタニアと、文字を熱心に学んでいるクローディアのそばを通り過ぎ、クローゼンはメリーから渡された新しい書類を受け取り、新しい翻訳作業を開始した。
　書類はファティハ語で書かれた一連の長詩だ。クローゼンはその具体的な内容を理解していないが、おそらく解読が必要な暗号の一部だと推測している。
　時刻は10時に近づき、急なノック音がドアの外から聞こえてきた。
　クローゼンは協力捜査の警官が訪ねて来たと判断し、ドアを開けようとしたが、勉強するのにうんざりしたタニアがすでに「来たよ！」と大声で叫び、一目散にドアに向かって走った。

「お手紙です」

　ドアの開閉音、穏やかな声、金属の刃物が抜き差しする音、肉に突き刺さるプチッという音、驚きと苦痛に満ちた悲鳴、重々しい倒れる音、苦痛のうめき声、大きな息遣いのもがき声。
　全てがあまりにも速く起こった。悪魔対策室の全員が大きな驚きに包まれ、クローゼンは一瞬自分が何をすべきかを忘れた。
　ヴィクトーのオフィスのドアがバタンと開いて、ヴィクトーは何が起こったのかを理解する前に、ノーマンが地面に倒れているタニアに向かって走り出した。

「抜いちゃダメだ！」

　タニアの腹部にはナイフが深く刺さり、彼女は反射的に自分の体に刺さった異物を握りしめ、大きな息をしながら、汗と血が混ざり合った。彼女の手は震え続けていたが、残された理性はノーマンの指示に従う。

「郵便物です」

　穏やかな声が再び聞こえ、その時、みんなが一斉にドアに駆け寄った。郵便配達員がそこに立ち、すでに開封された封筒を手渡した。
　一本の指がこぼれ落ち、地面に転がり、タニアの鮮血のそばで止まった。
　指の根元には銀の指輪が巻かれており、血の赤い光を反射していた。
　それはみんなの注意を引き付けた。すぐに、ノーマンの絶望的な叫び声が聞こえた。
　そして、その短い解放の後、白い泡が彼の口から溢れ出し、彼は意識を失い、そのまま後方に倒れた。
　——クローゼンはすぐに振り返り、郵便配達員が視界に入ってきた。
　しかし、その後の出来事で彼はまばたきを忘れた。

　その郵便配達員は彼らに頷き、首と頭部の間に完璧な直角が形成され、まるで首を垂れるようにしている。
　もはや切り離された首は正常な角度に戻ることはできず、その後、配達員は自分の四肢を外側に曲げ、まるで紙のようにいたずらに折り曲げるかのようだった。
　骨が折れ、腱が破れる音が、目の前のこの人間の体から聞こえ、人を恐れさせた。彼の胸から腰、そして腹部は想像を絶する角度で折れ曲がり、三角形になった。
　世界で最も先進的な彫刻家でも、このような造形を想像することはできない。彼はまるで抽象画家の作品の中に描かれた人物のようであり、不揃いな塊状の体には四肢が突き刺さっていた。
　——この人はもう死んでいた。

「メリー！すぐに下に警察を呼んできて！救急隊を用意して！」
「クローゼン、ここに来てくれ！」

　ヴィクトーの言葉に、メリーはすぐに外に飛び出し、自分が何をすべきかをよく知っていた。
　クローゼンはヴィクトーの言葉を聞いて、ヴィクトーのオフィスに飛び込み、ヴィクトーはすでに金色の音叉を金庫から取り出して、彼に手渡した。

「緊急事態、判断に従って使用して！」
「現場を調査しろ！怪しい人物に遭遇したら直ちに気絶させろ！」
「了解！」

　クローゼンは自分が空白の音叉を使用する権限を得ることができるとは思ってもいなかった。本能的に口に出た後、二人はタニアのそばに戻った。
　この時、タニアの呼吸は次第に弱まり、まだ血が出ている。
　ヴィクトーはタニアに応急処置を始め、クローゼンはゆっくりと歪んだ人形の近くに行きた。観察者の鏡が再びこの人が完全に死んでいることを確認した後、クローゼンは手から滑り落ちた封筒を拾い上げた。
　手紙を取り出すと、血の赤いゴシック体の字が目に入る。間違いなく女性の筆跡だ。

「調査停止——Miss C」

　クローディア！ロイドの契約者！
　クローゼンは、その手紙の署名を見て、その瞬間に気付いた。
　これは無神論者の人形師からの警告であり、エクソシストに対するものだ！
　クローゼンは周囲の廊下、窓の外を含む、可能なすべての細部をスキャンして、慎重に警戒した。しかし、どこにもクラウディアの痕跡は見当たりなかった。
　ロイドが自分たちを百メートルも離れたところから支配したことを思い出し、クラウディアもこの郵便配達員を遠隔操作して、オフィスのメンバーを襲撃させたのだろうと考えていた。
　そして、自分たちが混乱に陥っている間に、クラウディアはすでに逃げ去った可能性が高い。
　しかし、これは2つのことを示した。まず、無神論者の上層部の一部はまだエシェルにいるということだ。第二に、ポール・アセットの調査が正しい方向に進んでいる可能性が高い！
　クローゼンは周囲を警戒しながら、可能な見落としの情報を考えた。数秒後、メリーが数人の警官を連れてストレッチャーを持って戻ってきた。

　***
「わかった、暫く調査はおしまいだ」

　病室の外のベンチに座っていると、クローゼンは自分の調査結果と推測をヴィクトーに報告した。

「この任務は、列車の護衛任務が終わった後に再開しましょう」
「その間、音叉の使用権限を君に渡す。再度の襲撃に備えて」

　ヴィクトーは命令を続けた。
　クローゼンは頷いた。ヴィクトーの判断は彼の予想通りだった。敵は既に警告を出し、無実の同僚さえ傷つけた。自分はもはや調査を強行することはできないと考えた。
　警察の調査によると、暗殺者とされる郵便配達人には身元がなく、ただの普通の人物であることが確認された。
　クラウディアが無実の者を利用して他の無実の者を傷つける状況に、クローゼンの心には冷たい怒りが燃え上がった。
　無神論者の人形師にどう対処するかを考えている最中に、ドアが開く音がした。

「タニアの状態は安定している。傷は特に深刻ではなく、医者は静養して1か月ほどで通常の活動ができると言った」

　メリーが病室のドアを開けて出てきた。彼女の後ろにはすでに目を覚ましたノーマンだ。
　ノーマンは無口で、顔色が青白く、心配そうな表情をしていた。
　2人がノーマンを見つめているのを見て、メリーが説明した。

「医者によると、彼も大丈夫だ。ただ単に気絶しただけだって」
「すまない、血の気が引いて……」

　ノーマンは弱々しく言った。

「調査のことで……」
「中止になった。しばらくはゆっくり休んで、来週の火曜日から再び出社してくれ」
「体に気をつけろ。睡眠不足が深刻だから、次の2日間は仕事をしてはいけません」

　ヴィクトーの残業を禁止する発言に対して、ノーマンは一瞬驚き、すぐに承諾した。
　しかし、それでも、クローゼンはオフィスに戻ると、ノーマンが未処理の資料を全て持ち帰っていることに気づいた。