悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-23 疑問

「何が起きたんだ？なんでヴィクトーさんの声がタニアよりもでかい？」

　タニアが、部屋の出口で三人を止めた。彼らはグレーディアンを一人でヴィクトーと話をしており、それを任せていた。

「そうだな、今、あんたの声が小さく聞こえるな」
「ボスはさすがに開導のプロだな、俺たちができないことをあっさりやってのけたよな」
「簡単に言うと、ヴィクトーさんは洗脳された子供を元の状態に戻すのを手伝っています」
「でも、それは簡単なことではありません。時間がかかるかもしれません」

　了解したタニアは、その顔で「わかった」と答え、自分の席に戻り、仕事を再開した。

「この報告書の整理を手伝いましょうか」

　クローゼンは椅子に座っているクロを見て、ハイドに提案した。彼らはクロが「次回は俺がやる」と言うのが礼儀正しい言葉であり、その日が来ることはないことを知っている。

「いいえ、自分で任務を要約することで、疑問点をよりよく整理することができます」
「でも、好意に感謝します」

　確かに、この任務にはいくつかの疑問がある。クローゼンは自分の席に戻り、指南提灯を取り出し、遠ざかる光点を見つめながら、考えを巡らせた。
　まず、無神論者がなぜエクソシストの動きを把握できるのか。
　彼らは急いで退避したが、非常にタイミングよく、まるで自分たちが出動したと同時に、無神論者の一方が報告を受けたかのようだ。
　もしかしたら無神論者が常に対魔部の状況を見ているかのように……遠隔監視に似た能力を持っている人がいる可能性があるが、その能力がどのように機能するかはまだわからない。
　クロはこの推測を紙に記録し、思考を進めた。

　次には、なぜグレーディアンが置き去りにされたのかということだ。
　撤退は急いで行われたが、長い間育ててきた容器を捨てる必要はない…いや、悪魔の召喚には容器は必要ない。
　クローゼンは重要な点に気づいた。もしグレーディアンが容器として育てられたのなら、無神論者の召喚の目標は間違いなく黄金の主であるはずだ——地獄の住人の中で、人間の魂と融合することで降臨する必要があるのは彼自身だけだからだ。
　もし無神論者がすでに黄金の主が人間界に成功していることに気づいていたら、グレーディアンは確かに価値を失ってしまう。それで事態が説明できる。
　しかし、この推測はクローゼンを冷や汗させた。
　無神論者が自分の状況をどの程度理解しているのか、自分が実際に人間界に存在する悪魔であることを知っているのかを知らない。ロイドは彼を契約者と誤解していたが、おそらくそれは彼らの間のコミュニケーション不足のせいだろう。
　明らかに、この推測は他の人に知られてはいけない。クローゼンはそれを心の中に秘め、次の疑問を整理し続けた。

　三番目の問題は、無神論者主導の集会が最終的に罠であったことである。しかし、この罠の目標は本来誰だったのか？
　もしエクソシストだったら、なぜ彼らが対魔部が現場に派遣されることを確実にすることができたのか？
　クローゼンは集会の情報源を再び振り返り、それがノーマン氏のある協力者からであったことを思い出した。もし署名が偽造されていないのなら、その協力者はすでに敵対側に寝返っている可能性が高い。したがって、彼に関連する手がかりは信頼できなくなった。
　さらに、なぜこのような偶然が起こったのか。集会がちょうどノーマン氏が休暇から戻ってきた最初の日に開催された。もしノーマン氏が一日遅れて出勤していたら、エクソシストは会場にいないだろうし、罠もその存在意義を失っていた。
　クローゼンは考えれば考えるほど、この事件が疑問だらけであることに気づいた。
　ノーマン氏にも何か問題があるのではないかとすら思っていたが、それは単なる推測に過ぎなかった。
　クローゼンはハイドとこの問題について話し合う準備をしていたが、そのときヴィクトーのオフェンスのドアが開き、ヴィクトーがグレーディアンを連れて出てきた。
　少年はまるで大泣きした後のように、赤みを帯びた目で、無意識に泣きじゃくっていた。

「あいつはもう自分で歩けるようになったんだ！」

　クローゼンは背後からクロが小声で驚いた声を聞いた。グレーディアンを連れて戻る途中は少し大変だった。彼は何の反応も示さなかったので、クロは彼をずっと背負って歩いて、最終的には対魔部に連れて来た。

「グレーディアンのことをみんなで話し合う必要があると思います」
「私の判断では、グレーディアンは社会に再び溶け込むのにかなりの時間がかかるかもしれません。その間、彼を私のそばに置いておくことに賛成ですか？」

　ヴィクトーはグレーディアンを連れて戻った2人のエクソシストに視線を向けた。

「賛成、もちろん賛成」

　クロは両手を挙げて賛成した。

「でも、グレーディアンくんは事務員の仕事をするのは無理ね？」
「あなたの意見に同意します。だから彼を採用するつもりはありませんでした」
「ただしおそらくしばらく一緒に生活することがあります」

　ヴィクトーは説明した。

「私はそれが良い提案だと思います」
「ヴィクトーさんが彼を変えるのに影響を与えることができると信じています」

　ハイドも賛成した。
　クローゼンは少し興味を持っている。ヴィクトーが任務中に生き残った人々を収容することを提案するとは思わない。そうでないと、1つのケースだけでなく、彼は一人一人を世話することはできない。
　グレーディアンの状態が本当に深刻すぎるからかもしれない？クローゼンは推測し、その後、メリーの囁く声を聞いた。

「もしヴィクトーの息子が今まで生きていたら、グレーディアンに似ているはず……」

　クローゼンは理解した。このいさぎよい上司にも自分なりの動機があることに。

「既に皆さんが同意されたのなら、それでいいでしょう」
「時々グレーディアンくんを連れてくることもあります。皆さんが空いているときに、彼とコミュニケーションを取ることができるといいですね」
「俺は喜んで。もし彼が話せるなら」

　クロは小さな声でつぶやいた。

「クロさん、今暇ですか？」
「今後の調査の方向について、ちょっと考えがあります」

　ハイドは、ヴィクトーとグレーディアンが部屋に戻るのを見送りながら質問した。

「言ってくれ」

　椅子に座ったままのクロが、ハイドの隣に移動した。

「まず、その邸宅から調査を始めるのがいいと思います。警察の立場から、その邸宅の関係者の記録を調べて、そこからさらに調査を進められます」
「その通りだ。ただ、ハイド、あんたはいつも同じ考え方に囚われているように思うな」
「クローゼンは指南提灯で敵の位置を直接追跡できるんじゃないのか？」

　やっと気づいた！かとクローゼンは考えながら、提灯を手に取り、二人の前に歩み寄った。
　彼は提灯をハイドの机の上に置き、一団の動く光点を指さした。

「誤解があります。指南提灯は黄金の遺物の位置だけを追跡できるのです」
「黄金の遺物と敵は同等ではありません」
「なるほど、彼らは黄金の遺物だけを移動させることができる、主要メンバーや他の物品を移動させないということだね」

　クローゼンは頷いた。

「無神論者の中に、常に対魔部の状況を監視している人がいると考えています。彼らは指南提灯の性質をすでに知っているかもしれません」
「どうする？皆が在宅勤務？」

　クロは冗談めかして言い、すぐに口を閉じた。

「冗談だよ、家で仕事をするなんて恐ろしい」
「指南提灯を示したの速度から考えると、彼らは黄金遺物だけを移動させた可能性があります」

　ハイドは分析した。

「そして、今日中にエッシャルを離れることができたので、その人はおそらく馬を駆ります。今から追っても間に合わないでしょう」
「うーん、敵は闇に潜んでいて、俺たちは明るみに出ている。状況が本当に難しい」

　クロはため息をついて、そして、クローゼンがハイドの机からひそかに一枚の紙を取り上げ、すでに数行の言葉が書かれているのに気付いた。

【ノーマンさんの情報提供者はもう信頼できないと思う】
【ノーマンさん自身も信頼できないとは限らない】

　ハイドも頷いて、自分の意見を紙に書きました。

【ここを出た後で話し合う】

「あっ、5時だ！ もう帰る時間だ！」

　時計を見上げたクロが2人に目を向け、まばたきした。

「それじゃ、俺は先に行くぜ」
「いい週末をお過ごしください」

　ハイドはクロの帰りを見送り、次にクローゼンに話しかけた。

「特に用事がないなら、私も出かけますよ。帰り道気をつけてね」

　クローゼンは頷いた。もちろん、この2人が何を意味しているかは理解した。
　彼らは無神論者が彼ら三人が仕事を終えてから同じ場所に戻ることを知らないかもしれないと賭けている。
　クローゼンがオフィスを出るとき、ちょうどヴィクトーがグレーディアンを連れて帰宅の準備をしていた。上司に挨拶をしてから、クローゼンは早足で去っていきた。
　クローゼンはグレーディアンの前を歩いていた。
　だから、見逃してしまった。
　グレーディアンの後頭部に、一つの目が開いているのを。