君の筋肉に恋してる

016．外腹斜筋の崩壊は突然に その2

　足元が大きく縦に揺れて、それからも少し揺れは続いた。慌てて近くにある丈夫そうなものに掴まる。
　震度4とか5だろうか？　横揺れじゃなく縦揺れだから大きく感じるのか、そうじゃないのかもよく分からないけど。

「リサ様！！」

　それから空が壊れた。ガラスの破片のような物が降ってくる。
　アイリスが私を庇うように覆いかぶさってきた。アイリスが怪我をしてしまう！　彼女を引き剥がそうとするのに、強い力で上から押さえられてしまう。

「…………？」

　予想していたような物は降って来なかった。
　アイリスも同じように感じていたらしく、力が緩んだ。
　二人で空を見上げると、まだキラキラしたものが降って来る。
　何だか分からないけど、キレイだと思って見上げていたら、再びアイリスの手に力がこもった。

　空に、黒い点がいくつも見えた。その数は見る間に増えていく。

「魔物だ！　魔物が入って来た！！」

　怒鳴るような叫び声がして、一瞬にして緊張が走る。
　さっきから降ってくるこれ、もしかして結界の破片……？
　アユミちゃん、失敗したのかしら……？　あの子は大丈夫なの？

「リサ様、後ろの扉から逃げましょう。建物の中に入れば安全な場所まで逃げられる筈です」

　アイリスが言った。彼女の視線は空に向けられている。空には翼のある生き物がいた。魔物、なのだろうと思う。
　何処かから丸く赤く光る球がいくつも飛んで行き、魔物に当たる。ボタボタ、と何体かの魔物が地上に落下して行った。魔法って奴かしら？
　仲間をやられた事に腹を立てたのか、かなりの数の魔物がそっちに向かって飛んで行く。

　アイリスが何度も扉のノブを回す。
　さっきの衝撃で歪んでしまったのか、扉が開かない。

「そんな……っ！」

　あちこちから悲鳴や、叫び声が聞こえる。
　その時になって初めて、そうだ、ここは異世界だったのだと思った。それまで文化の違いみたいな物はあったけど、言葉が通じて、常識的な物も自分の知るソレと大差無かった。
　だから、本当の意味では、分かってなかった。
　ここは、私の生きていた世界と違うんだって事に。

　黒い影が私とアイリスを覆う。
　振り向くとそこには、大きな鷲のような羽根を持った猛獣がいて、私とアイリスを見ていた。
　獲物を狙う目。赤い目はサーシャ殿下の物とは違って、黒く澱んでいて、ギラついている。
　アイリスが息を吸った。
　彼女はなんだかんだ言って貴族のご令嬢で、こんな魔物になんて会った事なかっただろうと思う。私だってないし、動物園のライオンや虎と、檻であったり、網越しであっても恐怖心は少なからず抱いた。
　猛獣と同じように獰猛かも知れない魔物が、障害物も無い状態で、目の前にいて、私達を獲物と認識してる。
　身体が震える。
　怖い、怖い、と全身が訴えてくる。
　アイリスを庇うようにして前に立つ。

　このまま食われるのは、シャクに触るから、鼻っぱしらでも叩いてやろうかしら。そんな事したら苦しめて殺されたりするのかしら？
　視線を逸らさないまま、パンプスを脱ぐ。

「り、リサ様……何を……」

「女は度胸よ」

　どっちにしろ殺されるなら、抵抗してやる。
　そのまま食われてなんてやるものか。

　遠慮なく私達に近付く魔物。そりゃそうよね。私達、全然強そうじゃないものね。
　手に持ったパンプスをぐっと握る。
　膝が笑ってる。本能的な恐怖なのだと思う。
　でも、気持ちだけでも、ちょっとでも負けたくなくて、睨み付ける。
　まぐれでいいから、当たって欲しい。

　ほんのすぐそばまで来た魔物が、腕を振り上げた瞬間、アイリスが悲鳴をあげた。

「きゃああああああああああああっ！！」

　パンプスで魔物の鼻っぱしらを叩こうとした私の腕は空を切った。
　魔物が吹っ飛んだのが、スローモーションで見える。
　何かが視界の端に入り込んで、魔物にぶつかった。

「うおおおおおおおおおおっ！！」

　低く、怒りを含んだその声は、聞き覚えのあるもので。
　魔物を組み伏せたその大きな背中も、何度も見た事のあるものだった。

「レオ様……っ！！」

　半分に折れてしまった剣を、魔物に突き立てる。魔物も必死に抵抗する。そのたびに赤い血がレオ様から飛び散った。
　獣王との戦いの為に、大した装備をしていないレオ様の身体を、魔物の爪が容赦なく傷付けていく。
　魔物がレオ様の身体をはじき飛ばす。すぐにレオ様は起き上がり、魔物を睨み付ける。

「レオニード！」

　サーシャ殿下と王太子がやって来た。護衛を連れて。
　私達のいる場所は、少し高い位置にあるものの、登れない高さではない。
　王太子が剣をレオ様に渡すと、サーシャ殿下と目で合図をしたレオ様が魔物に斬りかかった。
　殿下の手から飛び出した魔法と思われる光の球が魔物に命中し、怯んだ魔物にレオ様の剣が攻撃を繰り出す。

「怪我はないか」

　王太子が私とアイリスの周りを護衛で囲んでくれた。
　まだ何も片付いていないのに、見慣れた顔を目にして緊急が途切れたのか、脚の力が抜けてその場に座り込んでしまった。

「リサ様！」

「リサ！」

　アイリスが私を守るように抱きしめる。彼女の手も、まだ震えていた。抱き締め返す。
　守ってくれてありがとう、アイリス。

　そうしてる間もレオ様は、サーシャ殿下の助けを受けながら魔物と戦っていた。
　疲労はかなりのものだと言うのに。
　それなのに、私を助けに来てくれた……。

　涙が溢れてきて、レオ様の姿がぼやける。

　振り上げたレオ様の剣が魔物に突き刺さり、断末魔をあげて魔物は動きを止めた。
　肩で息をするレオ様の身体は、傷だらけだった。着ていた服はあちこち破れて、肌が見える部分もあった。
　血があちこちから出ていた。

「レオ様……っ！」

　アイリスに支えてもらって立ち上がって、レオ様に近付いた。
　レオ様は振り返ると、眉尻を下げて微笑んだ。傷だらけの、汚れもついてしまった顔なのに、どんな笑顔よりも好きだと思った。

「リサ、無事で良かった」

　アイリスの手が私を押して、私はレオ様に抱き付いた。
　レオ様の腕に抱き締められて、涙が止まらなかった。

「勝負はレオニードの負けだ」

　サーシャ殿下が言って、思い出した。
　そうだった。闘技場から出たら問答無用で失格だ。
　思わずレオ様にしがみつく手に力がこもる。

「だが、時と場合によるだろう」

　王太子が抗議するが、レオ様は首を横に振った。
　少し悲しそうに、諦めのついたような顔をしてる。

「負けは負けだ」

　皆の視線が闘技場にいる獣王に向けられる。
　獣王の足元には魔物の死骸がいくつも転がっていた。
　彼もまた、あの場所で魔物を倒したのね。

「だが、勝負よりもリサが大事だ。勝負に勝てたとしても、リサが傷付いたら意味がない。愛する人を守れないなど、騎士がすたる」

　泣きじゃくる私の背中を、レオ様の大きな手が撫でる。

「レオ様……っ」

　困ったような、それでいて優しい笑顔を向けるレオ様に、胸が締めつけられる。
　レオ様が好き。レオ様じゃなきゃ嫌。

　にやりと笑ったサーシャ殿下が、観衆の方を向く。
　闘技場内に入り込んだ魔物は倒されたみたいだった。

「勝負はついた！」

　拡声器を通したように、殿下の声が通る。これも魔法なのだと言う。

「闘技場から出たレオニード・アロウラスは失格！！　勝者は獣王バシュラ！！」

　歓声とブーイングが同時に起こる。

「だが、番としては失格だ、獣王！」

　獣王がサーシャ殿下を睨む。

「目先の勝利に目が眩み、己が番の危機を看過しようとするなど、笑止千万。意義があるなら、今度は我がそなたの相手になろう！」

　場内は突然の事に静かになる。わずかなざわめきだけが広がっていく。
　戸惑ってるんだと思う。
　怒りを抑えているのか、獣王が無表情のままこっちにやって来た。
　殿下と獣王の睨み合いが続く。

　それから少しして、足元から温かい光が溢れて、空に上がっていく。
　第二陣と思われる、羽を持った魔物達が空に見えたけど、何かに阻まれて、こっちにはやって来れなかった。
　結界が張られたのだと分かった。

　獣王は目を閉じ、息を吐いて言った。

「私の負けだ」