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第二十話
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クリフォードは先ほどエマから届けられたハーブティーをいれると、大窓の前に置かれた椅子に腰かけた。贅沢なビロードの背もたれに沈み込み、バルコニー越しの空を見上げる。
暖炉にくべられた火がぱちぱちと音を立てて燃えている。
エマはすっかり陽の落ちた後に闇に隠れるようにして現れた。
口調も子どものそれとは思えないが、まるで何年も生きてきたような、不思議な子どもだった。
『理解されぬというのは辛い。だが、その道を歩む選択もおまえにはある。
お前は本当に、それでよいのか』
エマは小さな手に抱えた小包を渡す前にそう念押しした。
子どもが何を言うかと思ったが、有無を言わせぬ圧があった。
(もしかすると本当に魔女なのかもしれないな……)
心の中で一人ごち、クリフォードは鼻を鳴らした。
自分でもどうかしていると思う。血迷って「惚れ薬」などを求めてしまうとは。
まるでおとぎ話の世界だ。
(だが、あの子どもが調合したというのなら、本当にきくのかもしれないな)
冴え冴えとした月明かりを受け、透き通った枯れ葉色の水面がティーカップの中で揺れる。
これを飲めば、この身を焼くような苦しみも、絞られるような悲しみもすべて忘れられるような気がした。
クリフォードは懐から懐中時計を取り出すとカップの横に置いた。
銀細工のミモザが月明かりを受けて艶めく。
『お前はそれでいいのか』
子どもの声が耳の中に蘇る。
子どもの言葉は正しい。
――ただ、私には少々まぶしすぎる。
クリフォードは目を閉じるとティーカップのふちに口をつけた。
「お待ちください、クリフォード様」
声が聞こえ、クリフォードは手を止めた。
いつの間にか居間の扉が開かれ、アイリス嬢が立っていた。
後ろにはスコット女史まで控えている。
「これは、アイリス殿。このような時間にいったい……」
「非礼をお許しください。ただ、緊急でしたもので」
アイリスはそう言うとクリフォードに歩み寄り、そっとカップを持つ手に手を重ねた。
そのままカップをソーサーに下ろさせる。
「これは、ジュールのところの子どもが用意した惚れ薬ですね?」
「あ、ああ、だがなぜそれを……」
「アンが知らせてくれましたわ」
「アイリス、これはいったいどういうことです?」
スコット女史が困惑しきった様子で言う。
アイリスはスコット女史に向き直ると言った。
「おばあ様、クリフォード様には思い人がいらっしゃるのです。
うちに通っていらしたのも、私ではなくその思い人にお会いになる為ですわ。
私との結婚が報じられてしまったため、クリフォード様はその思いを断ち切るためにこんな『惚れ薬』までご用意なさったのです」
「うちに? でも、うちに適齢の女性なんてお前くらいしか……」
アイリスは静かに首を振ると、廊下の方へと視線を投げかける。
全員の視線が一点に集まった。
暖炉にくべられた火がぱちぱちと音を立てて燃えている。
エマはすっかり陽の落ちた後に闇に隠れるようにして現れた。
口調も子どものそれとは思えないが、まるで何年も生きてきたような、不思議な子どもだった。
『理解されぬというのは辛い。だが、その道を歩む選択もおまえにはある。
お前は本当に、それでよいのか』
エマは小さな手に抱えた小包を渡す前にそう念押しした。
子どもが何を言うかと思ったが、有無を言わせぬ圧があった。
(もしかすると本当に魔女なのかもしれないな……)
心の中で一人ごち、クリフォードは鼻を鳴らした。
自分でもどうかしていると思う。血迷って「惚れ薬」などを求めてしまうとは。
まるでおとぎ話の世界だ。
(だが、あの子どもが調合したというのなら、本当にきくのかもしれないな)
冴え冴えとした月明かりを受け、透き通った枯れ葉色の水面がティーカップの中で揺れる。
これを飲めば、この身を焼くような苦しみも、絞られるような悲しみもすべて忘れられるような気がした。
クリフォードは懐から懐中時計を取り出すとカップの横に置いた。
銀細工のミモザが月明かりを受けて艶めく。
『お前はそれでいいのか』
子どもの声が耳の中に蘇る。
子どもの言葉は正しい。
――ただ、私には少々まぶしすぎる。
クリフォードは目を閉じるとティーカップのふちに口をつけた。
「お待ちください、クリフォード様」
声が聞こえ、クリフォードは手を止めた。
いつの間にか居間の扉が開かれ、アイリス嬢が立っていた。
後ろにはスコット女史まで控えている。
「これは、アイリス殿。このような時間にいったい……」
「非礼をお許しください。ただ、緊急でしたもので」
アイリスはそう言うとクリフォードに歩み寄り、そっとカップを持つ手に手を重ねた。
そのままカップをソーサーに下ろさせる。
「これは、ジュールのところの子どもが用意した惚れ薬ですね?」
「あ、ああ、だがなぜそれを……」
「アンが知らせてくれましたわ」
「アイリス、これはいったいどういうことです?」
スコット女史が困惑しきった様子で言う。
アイリスはスコット女史に向き直ると言った。
「おばあ様、クリフォード様には思い人がいらっしゃるのです。
うちに通っていらしたのも、私ではなくその思い人にお会いになる為ですわ。
私との結婚が報じられてしまったため、クリフォード様はその思いを断ち切るためにこんな『惚れ薬』までご用意なさったのです」
「うちに? でも、うちに適齢の女性なんてお前くらいしか……」
アイリスは静かに首を振ると、廊下の方へと視線を投げかける。
全員の視線が一点に集まった。
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