異端審問にかけられ火炙りで死んだハーブの魔女は100年後の世界で愛されたい

第三話

アンとジュールは決して裕福ではなかったけれど、家の庭で育てた薬草から作った薬を売って生活をしていた。
ハーブの研究には熱心で、街での暮らしを捨て森に住むようになったのもそのためらしい。

「とはいえ、ハーブの研究なんてマイナーだし、あまり大きなお金にはならないのだけど……」

アンは気まずそうに口元に手を当てて言った。
何も言わないでいる私を見てジュールが慌てて付け足す。

「こ、子どもひとり養うことくらいどうってことないぞ！　な！」
「え、ええ！そうよね！　私、あなたの好きな物うんとたくさん作るわ！　節約は得意なんだから！」 

二人は思いつく限りの「一緒に住むといいこと」を並べ立てた。
私はまだ少し茫然としたまま、もう一度、窓から見える庭と森を眺めた。

ここは100年後のエルノヴァの森なのだろう。
何の因果か、失ったと思っていたハーブやその知識は、この世にちゃんと息づいていた。



◆◆◆



私はエマと名乗り、アンとジュールの元で暮らすことになった。
私たちの住む小屋には、研究者らしく二人が集めた書物が多くあり、私が死んでからの100年間の歴史を追いかけるのはそれほど難しいことではなかった。

「エマ、ご飯にしましょう？　あら、また本を読んでいるの？」

階段を上がってくる音が聞こえ、エプロンを着けたエマが姿を現した。
私は慌てて手に持っていた本を本棚に戻そうとしたが、取り落してしまう。
アンが本を拾った。

「『王国の歴史～その偉業と栄華の日々～』って……」

私は焦った。
建国史なんてまかり間違っても9歳そこいらの女の子が読むような本ではない。

「エマ……、あなたって……」

（ばれた？　ばれたか？）

どきんと心臓が脈打つのを感じる。
アンは本の表紙に視線を落としたままだ。
私は言葉の続きを待った。

「歴史が大好きなのね！　でも、ご飯の時間は守って頂戴ね。さ、降りてらっしゃい」

私は安堵のため息をついた。


下に降りると、すでにジュールは食卓に着いていた。
テーブルの上には野菜スープの大鍋が置かれ、かごにはパンが積まれている。
二人の飼い犬のブルーが、大きな体をアンの足元にじゃれつかせながらご飯をねだっている。

「さ、暖かいうちに食べちゃいましょ」

アンが私の椀にスープを盛る。
ジュールがかごからパンを取り、私の皿にのせてくれる。

この世界には慣れてきたけれど、この食卓にはいつまでたっても慣れない。
動かないでいる私にアンが声を掛けた。

「エマ？　おなかでも痛い？」
「いや、すまない。大丈夫だ」

アンに心配そうに顔を覗き込まれ、私は慌ててパンを手に取った。

焼きたてのパンが私の小さい両手を内側からじんわりと温める。
私はこの暖かさを知らずに生きてきた。
ちぎったパンを口に含むと甘い小麦の香りがいっぱいに広がる。

魔女と呼ばれるほどに膨大な知識を身に付けてきたけれど、
私は、誰かに作ってもらう料理が、こんなに暖かいということすら知らなかった。

「ちょっと、エマ泣いてるの？！　やっぱりおなか痛い？！」
「ど、どうしよう！　医者か！？　薬持ってくるか？！」

アンとジュールがおろおろとしているのを見ながら、私はパンを口に運ぶ自分の手の甲が濡れていることに気が付いた。
目からあふれ出る熱はとめどなく、拭っても拭っても私の掌を濡らし続ける。
こどもの身体とは不便だ。
この目からこぼれる熱さのコントロールもできない。

ふわりと、アンが私の身体を優しく抱きしめた。
ジュールの大きな手がごしごしと頭をこする。
ブルーが濡れた鼻面を押し付けてくる。
私はしゃくりあげながらパンを頬張った。