定食、皿洗い、ときにキス

第二章 昔飼っていた犬

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それからもほぼ毎日、店が開いている日は皿洗いにいった。
こんなに来て迷惑じゃないかと思うが、皿を洗ってくれるのは助かると大橋さんは笑っている。
相変わらず、食洗機は修理される気配がない。

「……明日、面接なんですよ」

もう定番となりつつある憂鬱なため息をつき、カウンターに突っ伏す。

「なんでやっと面接までこぎ着けたのに、そんなに憂鬱そうなの？」

大橋さんは怪訝そうだが、それはそうだろう。
普通だったら喜んでいてもいいところだ。

「だって……怖いんですよ」

また、俺の口からため息が落ちていく。
前の会社の上司や同僚から受けたパワハラのせいか、スーツ姿の人間が苦手になっていた。
特に上司と同じ年くらいの、中年サラリーマンが店にいるときなど、無駄に動悸がするくらいだ。
そんな状態なのでオンラインとはいえ、まともに面接ができるのか不安だった。

「こればっかりは僕にはどうにもしてあげられないからねぇ」

申し訳なさそうに言い、大橋さんが皿を置く。
今日のランチはエビクリームコロッケだ。

「いや、大橋さんは全然悪くないんで！
心配させてすみません！」

これは俺の問題で彼はまったく悪くない。
ここまで心配させている俺が、情けなくなってきた。

「まあ、いつまでも前の会社を引きずってる俺が悪いんで！」

笑ってその場をどうにかしようとしながらも明日、まともにネクタイを締められる自信がない。
技術面ではなく、精神面で。
スーツを着てネクタイとか締めたら、ストレスで吐かないか心配だ。

「仕方ないんじゃない？
僕なんかじゃ想像できないくらい、酷い扱いを受けてたみたいだし」

眼鏡の下で大橋さんの眉がきつく寄った。
かなりよくなってきたとはいえ、まだときどき上司怒鳴られる夢を見て、夜中に飛び起きる。
町谷さんからも病院で診断してもらって、労災申請しないかと勧められたくらいだ。
これ以上、あの会社に関わるのは嫌で断ったが。
ちなみに町谷さんは坊ちゃんで童顔な顔に似合わず、悪は徹底的に叩く質らしい。
鼻息荒く、ケツの毛までむしり取ってやりましょうと言われたときは若干、引いた。

「明日はさ、もう採用とか考えなくて、練習だと思って気軽にやればいいんじゃない？
落ちたら、残念会してあげるし」

「そうですね……」

エビクリームコロッケは珍しく、トマトクリームのようだった。
しかも、クリームどこ!?　ってくらいエビがごろごろ入っている。
それにしても残念会とはなんだか、子供扱いさているみたいでちょっとムッとした。
いや、三十ほど年の離れている俺は大橋さんから見れば、完全に子供なんだが。

「本当に落ちたら残念会、してくれますか」

ちらっと、うかがうように上目遣いで彼を見る。

「もちろんだとも。
陽一くんの好きなもの、作ってあげる。
うちで一番高い、フルーツパフェもつけてあげよう」

眼鏡の下で目尻を下げ、大橋さんがにっこりと微笑む。

「うっす。
頑張ります」

パフェに釣られたわけじゃないが、俄然やる気が出てきた。

「あ、でも、採用されたらないんですよね……」

その事実に気づき、出てきたやる気はみるみる失速していく。

「もちろん、採用が決まったらお祝いだよ。
残念会よりももっといいもの、作ってあげる」

大橋さんが片目をつぶってみせる。
が、彼の不器用なそれは半目になっていた。
けれど、そこが可愛いなんて思っているのは秘密だ。

「うっす。
落ちても採用でもいいので頑張ります」

「うんうん、その意気だよ」

あんなに気が重かった面接だが、なんかやれそうな気がしてきた。
不思議だ。

今日ももちろん、食べ終わったあとは洗い物をする。

「いーかげん、食洗機の修理、しません？」

シンクには大量の食器が積まれていて、全部洗うのにも一苦労だ。

「うーん、そーだねー。
陽一くんの再就職が決まったら修理しようかな。
なにしろ、皿洗いがいなくなるからね」

客がほとんど捌けたので、大橋さんはいつ模様に椅子に座り、新聞を広げた。

「約束ですよ。
俺の採用が決まったら、絶対に修理してください」

「うんうん、わかったよ」

軽い調子で彼が頷き、本当にわかっているのか疑わしい。

「はぁーっ」

きっと、俺がついた諦めのため息も気づいていないだろう。

「これ。
よかったら、持っていって」

「ありがとうございます」

皿洗いが終わり、いつものように差し出されたレジ袋を受け取る。
しかし中には余ったパンや果物ではなく、弁当らしきパックが入っていた。

「これは……？」

「カツサンド。
ほら、勝負に勝つ、じゃないけどさ」

照れくさそうに大橋さんが頬を掻き、俺まで頬が熱くなってくる。

「……朗報を期待していてください」

「まあさ、そこまで気張る必要はないよ。
落ちたら残念会だし」

「うっす」

大橋さんにここまで気遣ってもらい、明日の面接は上手くいきそうな気がしていた。