眼鏡を外した、その先で。

眼鏡を外した、その先で。

「最悪！
この世の終わりよ！」

「……本当に？」

私をじっと見つめる熱い瞳に息が止まる。
私は――。



遡ること二時間前。
久しぶりにお父様が帰ってきたと聞き、私は書斎へと急いでいた。

私のお父様は外食産業を主とするグループ会社の会長で、本宅に帰ってくることは滅多にない。

云っておくが帰ってこないのは忙しいためで、普段は若干辺鄙なところにある本宅ではなく、主に会社近くのマンションにお母様と住んでいる。

現在、本宅に住んでいるのは大学四年の私と、祖母、それに私たちの世話をするためのお手伝いさんがひとりと、……執事の高原たかはら。

私はその、高原のことで話があってお父様の帰りを待っていたのだ。

「おとう……」

『そうか。こりゃ、めでたい』
　
書斎のドアをノックしようとしたとき。
お父様の声が聞こえてきて手が止まった。

中にいるのは……お父様と高原？

立ち聞きなんてはしたないこと、そう思いつつも嬉しそうなお父様の声につい、耳をそばだててしまう。

『ありがとうございます』

『うん。それで式はいつにする？
早いほうがいいな』

『いえ、旦那様。
プロポーズはまだですので』

『ああそうだった。
すまん、すまん。
しかしもう、決まりだろ』

『だといいのですが……』
　
ゆっくりとドアから身体を離し、音を立てないようにその場をあとにした。

……式？
プロポーズ？
高原、誰かと結婚するんだ。
というか、付き合っている人、いたんだ。

泣きたくないのに涙はぽろぽろ零れていく。

……あーあ。
最悪。


怒られることがわかっていながら、高原の部屋に忍び込んだ。
ベッドに寝転ぶと、流れる涙はシーツに吸い込まれていく。

私が夜、部屋を訪れるたび、高原はキスして抱いてくれた。

いつもは冷静で感情を見せない高原だけど、眼鏡を外したそのときだけは、やけどしそうなくらい熱い瞳で私を見つめていて。

私は高原に愛されているのだと……勘違い、していた。

高原にしてみればただ、雇い主の娘の求めることなので、仕方なく抱いていたのかもしれない。

いや、最悪、ただ自分の欲望のはけ口にしていたということだって考えられる。

よくよく思い出せば私はそのたびに好きだ、愛していると繰り返しているが、高原の口からは一度たりとも聞いたことがないのだ。

泣き疲れてぼんやりとしたあたまで机の上を見ると、小さな箱がのっていた。

グレーの、……リングケース。

開けてみると思った通り、上品なデザインの、ダイヤの指環が入っていた。

……これ持って、プロポーズに行くんだ。
いいな、これをもらえる人は。

思わず手に取った指環を床にたたきつけようとして……できなかった。

指環をなくして、愛されないどころか軽蔑までされるなんて耐えられない。

ケースに戻しかけて……つい、自分の左手薬指に嵌めてみた。

……私にサイズ、ぴったり。
デザインだって私に似合っている。
どんな女に渡すのか知らないが、……私の方がきっと似合っているのに。

視界が滲んで止まったはずの涙がまた、ぽたぽたと落ちてくる。

ああもう、ほんと最悪だ。
早く泣き止まなきゃ。
ちゃんと笑って、高原にお祝いを云うんだから。

気持ちが落ち着き、指環を外す。
指環は私の指から……外れない。
それはきっちりと私の指に嵌まり、関節を抜けないのだ。

……嘘でしょ！？

焦ったところで指環は抜けない。
石鹸で滑らせれば抜けやすくなると聞いた覚えがあって、慌てて洗面所に飛び込む。
温めるよりも冷やした方がいい気がして、水を出し石鹸を塗りつける。
しかし、いくらやっても指環は抜ける気配がない。

「最悪……。
この世の終わりよ……」

凍るように冷たい水にさらされ、指は真っ赤になってしまっている。
もう感覚すらないのに、抜けない指環に泣きたくなる。

私がこんなことをしてしまったと知ったらきっと、高原は私を軽蔑する。
嫌いになる。

そんなの、高原が結婚してしまうことよりももっと怖い。

高原に嫌われたら私、……生きていけない。


「お嬢様？
先程からなにをなさっているのですか？」

「た、高原！？
なんでもないわよ！」

不意に背後から掛けられた声に慌てて水を止め、左手を背中に隠す。
高原は怪訝そうだけど……とぼけてみせなきゃ。

「そうですか？
……先程また、私の部屋にお入りになりませんでしたか？」

「は、入ってないわよ」

銀縁眼鏡の向こうから、冷たい瞳が私を見つめる。
本当のことを白状してしまいそうになるけれど、曖昧に笑って誤魔化した。

「そうですか。
……なら、この手はなんですか！？」

「きゃっ」

背中にまわった手に腕を掴まれ、指環の抜けない左手を目の前に突きつけられた。
レンズの奥の凍てついた瞳に、私の身体は無意識に震えていた。

「どういうことですか、これは」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。
つい、出来心だったの。
指、切断してでも外して返すから、許して」

「……はぁーっ。
そんなことをしたら、あなたの身体に傷がついてしまうでしょう？」

ため息をついた高原は膝をつき、そっと私の左手を取った。
涙目で恐る恐る見下ろすと、高原と視線が合った。
感情の見えない、高原の冷たい瞳はじっと私を見つめている。

「なぜ、こんなことを？」

「さっきお父様の部屋で話してるの、聞いたの。
高原が結婚する、って。
それで悲しくて……」

「立ち聞きなどとはしたないことを。
嘘をつくのもダメだと、いつも申し上げているでしょう？」

「……ごめんなさい」

「……この指環は抜けなくてもかまわないのです」

ふっ、珍しく高原が薄く笑った。
立ち上がると眼鏡を外し、胸ポケットにしまう。

「え？」

「これはあなたのものなのですから」

掴んだままだった左手に口づけしてにやりと笑う。
そんな高原は初めてで、心臓がばくばくと激しく鼓動する。

「あなたのためにご用意したのですよ。
……意味、おわかりになりますよね？」

いつもと違う高原に、ただ黙ってこくこくと頷いた。

「それで？
お返事は？」

「……高原は、私のことなんか、愛してないのかと」

深呼吸を繰り返し、どうにか声を絞り出す。
そんな私になぜか高原は楽しそうだ。

「なぜそんなことを思われたのですか？」

「……高原は私に、その、……好きとか……愛してるとか、……云ってくれないから」

「あんなに毎回、愛して差し上げているのに？」

「……！」

右の口角だけをつり上げて笑う高原に、頬がかっと熱くなった。

高原がこんなに性格が悪いだなんて知らなかった。

「……大体、なによ。
いつも無表情の癖して」

「ああ、あれは仕事用の顔です。
ご存じなかったのですか」

「最悪！
あんたと結婚なんてこの世の終わりよ！」

「……本当に？」

熱い瞳にじっと見つめられて息が止まる。

あの目を私は知っている。
だっていつも部屋を訪れるたび、高原は眼鏡を外し、あの目で私のことを見つめていたのだから。
そして私はあの熱い瞳の、高原のことが……好き、なのだから。

「……嘘、です」

「嘘はダメだと、何度も申し上げているはずですが」

「……はい。
ごめんな、さい」

満足そうに笑った高原が私を抱き寄せる。
顎を持ち上げられたと思ったら、熱い唇が押しつけられた。

ゆっくりと目を閉じ、腕を高原の背中にまわす。
唇が離れると、高原の口からも甘い吐息が落ちた。

「……愛しています、これからもずっと」

熱い瞳で見つめられ、私の身体は本当に燃えてしまいそうだった。

【終】