星の子

第一話

1

 見渡す限りの星空が広がっている。

遮るものは何もない。正面の地平線から後ろの地平線まで、全てが空だった。

 

 僕が砂漠の只中で遭難したのは、今日の昼過ぎの事だった。

もちろん、はじめから遭難していたわけではない。

方角や距離は正確に図っていたはずなのに、目的の町がいつまで経っても現れなかったのだ。

何かを間違えたのではないかと方向を変えて歩きだしてしまったが最後、目的地をすっかり見失っただけでなく出発地点すら分からなくなり、にっちもさっちもいかず途方に暮れてついには砂の上に大の字に寝転がっていたのだった。

すっかり日が暮れている。

早急に野営の準備をしなければ。

そう思うものの日中の疲れが出たのか、起き上がるのが酷く億劫だ。

視界を覆い尽くす星空。一番明るいあの星の名はなんと言ったか。

 

 「迷子？」

突然声をかけられた。逡巡の果てに眠りかけていたのか、人の気配に気付けなかった。はっきりと目を開けた時、僕と星空の間に少女が居た。横たわる僕を覗き込んでいる。ピンクベージュの長い髪が風に揺れている。

「ねえ、迷子？」

もう一度少女に尋ねられ、僕は起き上がって答えた。

「え、ああ、うん。近くに町があるはずなんだけどたどり着けなくて。」

「ミライリカ？」

唐突に飛び出した単語。それは僕の目的地の名前だった。

「そう、ミライリカ。かなり栄えてる町だって聞いたし、遠目でも分かるとたかを括っていたんだけど…」

「ミライリカならすぐ近くだよ！こっち！」

「えっ？ちょ、ちょっと！」

言い終えるや否や、少女は僕の手を取って走り出す。僕はまだ背中についた砂さえ払えていないのに。

「待って、さっき来たけどこっちには何も無かっ…た…」

瞬きの隙間、一歩の間にその町は突然現れた。

蜃気楼がふと消えるような、あるいはテレビを付けた時のような、そんな唐突さで、その町は今僕の目の前で煌々と明かりを放っている。

さっきまで何も無かったのに。

「なんだこれ…」

「もうすぐ着くよ！あとちょっと、がんばれ！」

何も理解していないまま、僕は町へと足を踏み入れた。