フェアリー・フェロウ～追い出されたフーテン野郎だが、拾い物でまぁなんとか上手くいく～

2章

２３ 皇女の帰還 ８

　ミオンが洗い物を終えて振り向くと、ガイはテーブルでこしらえ物に集中していた。
　消費型の魔法道具マジックアイテム……安い低レベル品から高価で高レベルな品まで。それを村の商店に収めるため、また自分で使うため、ガイは毎日内職していた。
　素材を集め、両手で道具を使いこなし、細かい作業をこなしてゆく。とても器用だが、休憩もせずに作業に熱中する所は不器用でもある。

　そんなガイの背中にこっそり近づき、そっと体を押し付けた。

　え、え、え？　ななな、なんだよ？

　露骨に動揺するガイを見ると可笑おかしくなってしまう。
　思わず微笑ほほえみながらも彼に言ってあげた。

　根を詰めるとバテちゃうわよ。そろそろ休憩しないと。

　するとガイは道具をテーブルに置くのだ。

　わかってるよ……言われなくてもさ。

　まるで邪魔みたいな口ぶり。
　けれど、離れろ、とは言わない。
　きっと、ちょっとドキドキしているのだ。実は嬉しいくせに。
　そんな事はお見通し。

（チョロイって、こういう事かな）

　そう考えると思わずにんまりと顔が緩む。
　不器用で真っすぐなのにちょっと素直じゃない彼を、手玉にとるイケナイ感覚。
　でも……そんな彼だから安心して頼りにできるのも本当なのだ。

　ちょっと外の空気でも吸ってこようかしら？

　そう言うと、ガイは思い通りに応えてくれた。

　わかったよ。月でも眺めるか。

　そう言って立ち上がる。
　一緒に行こう、とはあえて言ってやらなかったけれど。ガイはそれが当然だと思っているのだ。
　でもそれは指摘しない。おかしくて、くすぐったくて、思わずくすくすと笑ってしまうけど。
　不思議で謎めいた力を秘めているくせに、面白いぐらい期待通りなガイを……よろしくないと頭ではわかっているけれど、やっぱりもうちょっとドギマギさせてみたい。

　ガイからすっと離れて、自分が先に夜の庭先に出る。
　夜空に月が輝いていた。
　遅れて出てくるガイに、ちょっぴり媚びた、内心すこし自信のある笑顔を向ける。

　綺麗よね。

　そう言うとガイは頷いた。
　その目は月ではなく、こちらを見つめていた。


――朝。第一皇女の寝室――


　朝日が眩しくてシャンリーは目を覚ました。
　昔から見・慣・れ・て・い・た・己の寝室で、寝床から身を起こす。
（夢……か。なんだか遠い昔の事みたいね）
　まださほど経っていないのに。短い時間だったのに。

　自分が深い溜息をついている事に、彼女自身気づいていなかった。


――執務室――


　何枚もの地図を前に、妹や数人の家臣達とともにシャンリーはあれこれと議論を重ねていた。
　その途中で扉が開く。
「まだ会議中なのか？　俺達、呼ばれて来たんだけど……」
　ガイ達一行であった。
「ああ、もうそんな時間なのね」
　シャンリーの言葉は言い訳や演技ではない。本当に時間が経つのを忘れていたのだ。

　地図は旧ケイト帝国領の現状……今でも従う領、独立を選んだ領、敵対までする領、中立で様子見をしている領を現す物だ。この状況でこれからどこへ対しどう動くか。案も懸念も不明点も無数にあり、いくら考えてもまとまる物ではなかった。時間などいくらあっても足りない。
　だがまとめねばならないのだ。決めて動きを指示せねばならないのだ。
　今のケイト帝国が抱える問題の、これは一つでしかないのだから。

「では一旦休憩にしましょう」
　シャンリーは家臣達にそう言い、間髪いれずガイ達へ振り返る。
「ガイ。率直に言うわ。ケイト帝国の要職に就いて頂戴」

「要職って……？」
　首を傾げるレレンにシャンリーは説明する。
「具体的には将軍ね。軍事力を外部に頼っている情けない現状も、ガイがいてくれたら一変させる事ができるわ」

「カサカ村はどうすんだ？」
　ガイという戦・力・を求める言い分に、今度はタリンが訊く。
　それにもシャンリーは用意していた答えを返す。
「カーチナガ領主には再び帝国に恭順するよう求めるわ。ガイがこちらに着けば断らない筈よ」

　だがそれを聞いた家臣の一人が、後ろから耳打ちするかのように意見する。
「シャンリー様？　あの辺境とこの都の間に、離反した領がいくつかあります。地続きにはなりませんぞ？」
「地続きにするわ。ガイ達がいれば難しくないもの」
　振り向きもせずに答えるシャンリー。
　その声の大きさも顔の向きも、明らかにガイ達へ聞かせる意思があった。

　ぶすっとした顔で聞いていたスティーナが「ふん」と鼻を鳴らす。
「皇女に戻ったら師匠を部下扱いですか？　そこまで頼るなら、いっそ皇帝になってもらえばどうです。夫婦だったんだから」
「おいィ！？　何をのぼせとるんじゃ！　それはお芝居でやってた事じゃろ！」
　目を吊り上げて第二皇女のヨウファが怒鳴った。
　それを片手をあげて制するシャンリー。
　妹が不満ながらも黙ってから、シャンリーははっきりと告げる。
「ガイを皇帝にはできないわ……既に人間ではないもの。ケイト帝国の皇帝になれるのは人間族だけよ」

　そう言うシャンリーの目は、真っすぐガイを見つめていた。
　ガイもまたシャンリーを見つめていた。だが……何も言わない。じっと、探るように窺うだけだ。

　少しの間、部屋は重い沈黙の底に沈んだ。

　そこへ入室してくる兵士が一人。
「ユーガン殿。よろしいですか？」
　呼ばれたユーガンは部屋の中を一瞥してから、自ら兵士に近づき、小声で何かの報告を受ける。
　それを聞いてから部屋の中の皆へ呼びかけた。
「話は後にしてはどうかな。影針えいしんの居場所がいくつかの候補に絞れた」

「わかった。そうしよう」
　頷くガイ。
　その瞳は、まだシャンリーを見つめていたが。
「任せるわ」
　同意するシャンリー。
　その瞳は、ガイから逸れる事は無いままだったが。