フェアリー・フェロウ～追い出されたフーテン野郎だが、拾い物でまぁなんとか上手くいく～

2章

１９ 新たな守護者 ２

――カサカ村近くの山中――


　夕闇の夜に月が浮かび始めた山の中。
　既に薄暗い森の中に、くぐもった断末魔が漏れる。それを漏らしたホブゴブリン兵は、剣を地面に落として２メートル近い巨体をく・の・字・に折って倒れた。ゴボリという不気味な音と共に、牙の生えた口から血が漏れる。
　息絶えた兵を足元に、レレンは油断なく周囲を窺った。彼女はこの山に入った直後から、山羊の角と蛇鱗の鎧をもつ戦闘形態バトルフォームに変身している。
　カサカ村が魔王軍残党に制圧され、周辺には魔物兵士が巡回するようになっている。その一人をレレンは仕留めたのだが、他の兵士に見られていたらそれも始末せねばならない。

　だが周囲は静かで何の気配も無かった。レレンは後ろへ合図する。
　数メートル後方の木陰から、ミオンとイムが顔を出した。

　足音をできるだけ立てないようにしながら、ミオンはレレンの側へ来る。
「ありがとう。貴女がいないともうここで終わっていたわ」
「私がいなければ竜神の方に行っていただけだろう」
　にこりともせずに言うレレン。
　ミオンは静かに頷く。
「そうよ。仕・方・な・く・あっちにね」
　そして山を登る細い道の先へ視線を向けた。
「正しいのはこっち。そう思いながら」


――山中奥・隠し畑のそのさらに向こう――


　どんどん黒くなる空の下、既に大樹と言えそうなほどに成長したトネリコのような木。
　それを見上げてレレンは呟く。
「これが世界樹の若木か。ここにあるのを知っていたのも、ガイとミオンとイムの三人だけか」
「そうよ」
　頷きながら、ミオンもまた木を見上げていた。
　それを横目で見つつ、レレンは微かに「ぬう……」と呻く。その視線にはほんのちょっぴり、妬んでいるかのような色があった。

　しかしすぐに頭をふり、足元の紐を引っ張る。その先にあるのは――棺桶。冒険者達が仲間の遺体を運ぶ時によく使われる物だ。
　レレンはその蓋を開けた。
　中には大きな簀巻きが横たわっている。永遠の眠りについたガイだ……。

「で、ここでどうすればいい？」
　レレンが訊くと、ミオンは困って眉を顰しかめる。
「何か反応してくれる事を期待したんだけど……」
　木を見上げはするが。
　白む空を背に、木には何も起こる気配が無かった。

　だがしかし。
　イムがふわりと飛ぶと、木の根元を指さす。
「ここ。ここにガイを置いて」

　レレンとミオンは顔を見合わせ――すぐに動いた。
　ガイの遺体を棺から出し、簀巻きのまま木の根元に横たえる。

　だがそうするや、レレンが「！」と何かに気づいた。
「続けてくれ」
　ミオンにそう言うと、一人で麓の方へと足早に歩き去る。
（何かあったみたいね）
　それを察したミオンはレレンを黙って見送った。


――山中、隠し畑への道――


　既に暗い山道を独り降るレレン。
　だがおもむろに足を止めると、その拳に光と熱が宿る。
「そこか！」
　叫びながら一撃！　迸る炎が斜め上へと放たれ、樹上の枝を吹き飛ばした。
　弾ける炎を避け、砕ける枝から別の枝へ跳ぶ影が一つ。

「これは驚いた。マスターキメラ、今さら何をしに来たのだ」
　その影は黒装束の男――暗殺者・影針えいしんだった。

（密かに山中へ入った筈だが、この男はそれでも気づいて様子を見に来たか）
　レレンはそれを察し、大袈裟な声と身振りで相手へ拳を突き付ける。
「言わねばわからんのか。してやられたままでおめおめ引き下がれん！　大局的には完敗であろうと……影針えいしん、せめてお前の首だけはとらねば私の気が済まんのだ！」
　辺りを窺い、近くに誰の気配も無い事を探ってから――影針えいしんは微かに笑う。
「意地という奴か。一銭にもならんのに、くだらん話だ」

「黙れえ！　例え私独りでも、お前だけは……お前ぐらいなら！」
　レレンは大声をあげた。いかにもムキになっている、という風に。

　影針えいしんは別の枝へと跳ぶ。より村に近い、山を降りる方へ。
「笑わせる。ではお前独りでどうなるか、教えてやろうではないか。さあついて来い」
　そう嘲ると、本気でなら容易く追える速度で次々と枝を渡ってゆく。麓の村へと。
　今や己らの手中にある村へと。

　無論、敵の勢力下に誘われている事はレレンにもわかった。だが……
（かかってくれたか！）
　内心では喜んで、顔は怒りに歪めて。レレンは影針えいしんの後を追った。


――山中奥・世界樹の若木の根元――


「次はどうすればいいの？」
　横たえたガイの簀巻きの側で、ミオンはイムを見上げる。
「みすてるていん。ガイのお腹に置いて」
　それがイムの返事だった。

　ミオンは急いで鞄から木の実が嵌った箱を取り出す。
　竜神アショーカからの贈り物、世界樹の力をより引き出せる筈の宝飾品を。
　イムの言葉通り、それをガイの腹部がある筈の所に置くと……

　箱からするすると帯が伸びた。
　簀巻きに使っている御座が裂ける。ガイの衣服も裂ける。
　箱はガイの腹部へ密着し、帯が腰を一周した。

「この実……ベルト！？」
　驚くミオン。
「動かして」
　イムがバックル部分――木の実が嵌った箱を指さす。
　そこで動きそうな物と言えば……
「これ？」
　半信半疑だが、ミオンは小さな刃のような部品に触れた。

　ほとんど力を入れずともそれは動いた。
　さくりと、木の実へと刃が食い込む。

　若木がぼんやりと輝いた。
　光が粒子となり、まるで水のように流れ落ちてくる。
　ガイの腹部にあるバックルへと。
　宝飾品ミステルテインを通して、若木からの光がガイの中へと流れ込んだ。


　不思議な事が起こった……！


　粒子は命を失った体内を循環し、固着し、いきいきと活動を始めたのだ。
　流れて沁み込み、同質となる。
　流れが脈動し、脈動は本来の流れをも動かし始めた。

　ミステルテインが粒子となって霧散する。
　御座が捲めくれた――内側からのけられたのだ。

　御座をのけたガイは、既に目を覚ましていた――！