残春はさ迷える子羊達のコンチェルト

第8楽章

第53話 駆け引き③

「これに関しては。
　おそらく。
　【犯人】も同じ考えのはずだ」
そして西岡は改めて
部屋にいる全員の顔を黙って見回した。

「なっ！
　何を呑気なことを言ってるんだ！
　そんなに都合よく
　【犯人】が考えてくれると思うのか？
　【犯人】を見つけ出すことこそ！
　今、儂らが最優先にすべきことだろ！」
松平が声を荒げて力強く反論した。
「・・別に俺は
　【探偵】が【犯人】を探すことを
　止めるつもりはない。
　【探偵】がそうしたいのなら
　好きにすればいいさ。
　ただし。
　【市民】は【探偵】には協力しない
　と言ってるだけだ」
「な、何だと！」
「【市民】と【探偵】の利害は
　必ずしも一致するとは限らないんだからな」
西岡は涼しい顔でそう答えると
「くっくっく」と笑った。
その西岡の表情を見て
僕は彼の本当の狙いを悟った。
西岡は他でもない
この中にいる【犯人】に対して
語りかけていたのだ。
いわゆる説得。
いや誘導。
これ以上、
犯行を重ねるのは無意味だと。

塚本は2人のやり取りをそっと見守っていた。
菅野は興味無さそうに酒を呷っていた。
彼女のグラスの酒は
『クレオパトラ』になっていた。

「あくまでこれは俺個人の考えだが」
西岡はそう前置きしてから続けた。
「リスクとリターンは
　常に釣り合っているべきだ。
　俺はもしこのままゲームが終わって
　【犯人】が報酬を受け取ったとしても
　それはリスクに見合ったリターンだと
　思えば決して高くはないと考えている。
　何せ人の命を奪ったんだ。
　外に出れば法の裁きを受けるのは必然だ」
「それなら猶更【犯人】はこの先も
　犯行を続けるんじゃないのか？
　そのリスクに見合ったリターンを得るために！
　より多くの報酬を得るためにな！」
「人の話は最後まで聞けよ、爺さん」
西岡はふたたび「くっくっく」と笑った。
「一方【市民】は命を狙われるという
　リスクを負っている。
　しかしその報酬は
　命の対価としては高いとは言えない。
　だが【探偵】はどうだ？
　命を狙われるというリスクは
　【市民】と同じだが、
　優遇されているとは思わないか？」
「・・優遇」
その時、塚本がポツリと呟いた。
西岡は少女の方へチラリと視線を向けた。
「そうだ。
　報酬の優先順位と独占。
　これは明らかに優遇されていると
　言えるだろう」
そしてゆっくりと頷いてから
さらに続けた。
「肝心なことはもう一つ。
　【探偵】は【犯人】を
　見つける必要はないってことだ。
　ただ24時間を【市民】と同じように
　生き残ればいいだけなんだよ」

遊戯室の柱時計が
コツコツコツと時を刻んでいた。