チェスクリミナル

スクール編

最強

　トレントを抱えながら走るというのは、楽というには少し苦だ。
　トレントは長身だが、筋肉はあまりついていない。
　しかし、大人1人分を抱えていると思うと、決して楽ではない。
　少しずつではあるが、俺の身体に疲労が蓄積していた。
　チープまであとどれくらいだろう。
　そんなことを考えていると、約30メートル先に人影が見えた。
　チープだ。
　そう思うと、自然と身体に力が湧いてくる。
　絶望の後の希望は高低差が激しく、より特別に感じる。
「チープ！　チープ！」
　俺は走りながら叫ぶ。
「ん？」
　チープもそれに気がついたのか、あたりを見渡す。
「ここだ！　ここ！」
　俺はなお叫ぶ。
　すると、俺たちの姿が見えたのか、チープの方から近づいてくる。
「どうしました。その怪我」
「トレントがやられた。俺は命からがら逃げてきたが……」
　ふと、俺はあることに気がつく。
　別にスウィンがチープを狙わないからと言って、チープがスウィンより強いとは限らない。
　ただ単純に、新入りの俺を抱えたトレントの方が、やりやすかっただけの可能性もある。
　なんて期待をしていたんだ俺は。
　しかし、今はその可能性に賭けるしかない。
　それと、俺の力も合わせればいくらスウィンでも。
　なにせ、俺はあいつの手に深傷を負わせたんだからな。
「どうしました？」
　急に黙り込んだ俺を心配したのか、チープが顔をのぞいてくる。
「いや、なんでもない。それより、チープの能力って教えてもらえるか？」
　俺はトレントを下ろしながら話す。
「別に構いませんよ。私の能力は超再生能力です」
「超再生能力……？　ただの再生能力とは違うのか」
「はい。超がついてるのは理由があります。とはいっても、ただただ私の能力が他と桁違いなだけですけど」
　桁違いって……。超再生能力？　それはつまり不死身ってことか？
　いや、不死身に近い身体を持ち、それに加えて再生能力があるとすると……。
　やはりチープは強い！
　どうやら幸い勘は当たっていたようだ。
「ちなみに、どのくらい再生が早いんだ？」
「そうですね。貴方、私を斬ってくれますか？」
「俺がお前をか？」
「はい。ズバッとお願いします」
「分かった」
　俺は近くの草を千切り、剣にする。
　勿論、最高高度。
　チープを殺す気はないが、殺す程度でいこうとは思う。
　チープは俺の前に腕を差し出す。
　俺は勢いよくチープの腕に剣を振り下ろそうとした。
　しかし、その手は寸前で止まった。
　……なぜ、コイツは俺が剣を作れると知ってるんだ。
　普通、能力もわからないやつに、腕をズバッと斬ってくれとはお願いしない。
　いや、出来ない。
　相手がサポート系の能力だったら？　念力だったら？　今のお願いは通ることはない。
　勘……にしては会話がスムーズ過ぎる。
「なんで、俺が剣作れるって知ってんだ」
　気づいたら声に出して聞いていた。
「それは……」
　チープが黙り込む。
　急にチープが怪しく見えてきた。
　何か聞かれたくないことを、聞かれたみたいな反応をしている。
「なんで知ってたんだ」
　もう1度聞く。
　今度は答えざるを得ないほどハッキリと。
「……分かるんですよ」
「へ？」
「なぜか分からないんですけど、その人の能力が断片的に分かるんですよ。子供の時からこれで。みんなに嘘つき呼ばわりされて、少しトラウマで」
「す、すまねえ。変なこと聞いた」
「気にしないで大丈夫ですよ」
　なんとなく相手の能力が分かる。
　これだけの能力がありそうなのに、それにプラスで超再生能力。最強かよ。
　なんとなく、嘘はついてるようには見えない。
　ここはチープを信じるとするか。
「じゃあ、いいか。やって」
「いつでもいいですよ」
　俺は先程の続きで、チープの腕を切り落とそうとする。
　勢いよく振り下ろされた剣は、チープの腕を通り越し、地面に当たった。
　斬れた！？　斬れてしまったのか！？
　少しくらい加減をしても良かったかもしれない。
「大丈夫か、チープ」
「はい。なんともありません」
　ホントかよ。実は腕が落ちそうだけど、頑張って押さえてるとかじゃ無いだろうな。
「それより、剣を見てみてください」
　チープが剣を見るように促す。俺はチープに従い、剣に目をやる。
　そこには、上半分が折れた最高高度の剣があった。
　剣身はボロボロになっており、壊れた上半分は元の草に戻っていた。
「マジかよ」
　正直言って本気で能力使ったぞ？
　いや、ほぼ初対面の人に対しては、あまりよくない事なのだろうがな。
　しかし、ダイヤモンド並みの強度を誇る剣だぞ？
　それ相応の硬さの物質に当たらないと、剣がこのようになることは有り得ない。
　どういうカラクリだ？
「すみません。ビックリさせてしまって。実はフルオート系でして、能力の加減ができないんですよ」
　いやいや、ビックリはしたけど。
　ってか、フルオート系なんだ。珍し！
　確かに、チープの腕からは全く血が出ていない。かすり傷すら見当たらない。
　ビックリしたのはそっちではなく、なぜ超再生能力だけでこうなるのかだ。
「俺、本気でやったぞ？　正直メンタルがボロボロだよ。こんなに効かないもんなのか」
「まあ、私が特殊ですからね」
「ホントか？　みんなこうだったら、マジで持つ気がしないぞ」
　もし優しさだったら、その優しさが逆に痛い！
「大丈夫ですよ。私の能力は超再生能力と言いましたね。そこでです。再生能力と何が違うのか。勿論、それは再生の速さです。普通の再生能力持ちの人なら、剣で斬られた後に再生しますが、私の場合は違います。剣で斬られながら再生します。それこそ、とんでもないスピードで。それにより、剣が腕を斬る、腕が再生する、剣が再生に耐えられず傷つく。これを一瞬で繰り返します。だから、貴方の剣がそのようになってしまったのです」
「それ、フォローのつもりか？」
　全然フォローになってないぜ。チープ。
　いや、嬉しいんだけどね。チープがチート級の能力だから、こうなったって分かったから。
「いや、ありがとう。仕組みが分かったから安心した。俺が弱いわけじゃなくて、チープが強過ぎるんだな」
「僭越ながら」
　あくまで謙虚か。
　これは自分の強さを、他人以上に理解してないタイプだな。
「そうだ。忘れかけてた。スウィンだよ。スウィン。あいつ倒さないと」
「そうでしたね。私も会話が楽しくて、つい」
「話は終わったか？」
　後ろから声がする。
「すみません。起こしてしまいましたか」
　チープが返答をする。
「随分と長話をしてたな。安心しろ。スウィンは近づいて来てない」
　どうやらトレントが目を覚ましたらしい。
「トレント！　よかった。死んだかとおもったよ」
「いやいや、死なないから。あんな程度で。正直死にそうなったのは、土壁の方だな。息が苦しかった」
　そういうと、トレントは思い出したように俯く。
「すまんすまん。スウィンかと思ったんだよ。けど、無事でよかった」
「ああ。助けてくれたのは後で礼をするよ。それより、今はスウィンだ。あいつ、滅茶苦茶怒ってるぞ。あいつの周り、空気の乱れが激し過ぎる。なんかしたか？」
　やべぇ。やっぱ怒ってるよな。
　そりゃ手真っ二つにされたらな。誰でも怒るわ。
　けど、正当防衛だろ。あれは。
　……いや、過剰防衛か？
「すまん。原因は俺だな。あいつの手真っ二つにした」
｢｢！？｣｣
　2人がいきなりビクッと反応する。
「マジかよ。チェス、君がやったのか！？」
「まあ、嘘ついても仕方ないだろ」
「チェス？　なんかそういう遊びありましたね」
　1人だけ違う方向に意識が行っている。
「ああ。そういえば、俺の名前言ってなかった。俺の名はチェイサー・ストリート。能力はさっき見たと思うけど、物質の長さ、強度を変えられる」
「そして、頭文字を取ってチェスってことだ」
　トレントが俺の説明を補ってくれた。
　チープは成程。と、手を叩いている。こいつ、天然か？
「それは置いといて、チェス。スウィンに一撃入れたのか？」
「だからそう言ってるだろ」
　何回聞く気だ？
「これはすげぇ。あのスウィンに一撃、というか、深傷を負わせるなんて」
　この言い草だと、トレントですら難しいのだろう。
　実際あれはたまたまって言った方が、納得だがな。
「そうだ。チェスはスウィンの能力を知らなかったな。知ってた方が便利だろ。あいつの能力は」
　トレントがスウィンの能力を言いかけた瞬間、全身が全力で悲鳴をあげる。
「！　スウィンが凄いスピードでこっちに来てる！」
　トレントが叫ぶ前になんとなく分かっていた。
　この感覚。この全身が硬直する感じ、恐らく何回来ても慣れないだろう。
　しかし、なぜいきなり。それも、トレントが目覚めた丁度のタイミングで。
　……。もしかして、既に見つけてたとか？
　見つけた上で、3人揃うまで待ってたとか？
　戦闘厨のやつなら考えられないでもない。
　問題は、どうやって見つけたのかだ。
「トレント。スウィンの能力は？」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないよ！　あいつ、全力で走って来てる。あと数分でここに来る！」
「それは分かってる！　だが、能力を教えてもらえないと、話にならない。無駄死にするだけだ！」
　能力も知らないで戦うのは危険だ。
　まず相手の能力を見極めることが大事って、ナインハーズも言ってた。
　……いや、言ってなかったか？
　そこはどうでもいい。要するに、一方的に能力を知られた状況はまずいってことだ。
「ああ分かったよ！　スウィンの能力は静電気だ」
「静電気？」
「時間がない。教えられるのはここまでだ。早く逃げるよ」
　静電気……。なるほど。スウィンの拳を剣で斬った時に、身体中に電流が走るような感覚は、あいつの能力だったのか。
　しかし、そこまで強そうな能力ではないと思うのだが。事実、スウィンは強い。
　そこが、能力の深いところでもあるのだろう。
「トレント。逃げるっつったって、どこに逃げるつもりだ？　スウィンはなんらかの方法で、俺たちを探知してんだぞ」
「そんなこと承知の上でだ。とりあえず、被害の届かない場所まで行くよ」
「被害？」
「だから、ここでスウィンとチープが戦うって事だよ。手出しできない俺たちは逃げるしかないんだよ」
　スウィンとチープが？
　チープの方を見ると、呑気に欠伸をしている。
　そして一歩も動かず、スウィンが向かってくる方向を見つめている。
　どうやら本気でやり合うようだ。
「待てよ。それなら3体1の方がよくないか？　戦力的にも十分だろ」
「そうもいかないんだよ。チープのあの目は本気だ。恐らくスウィンも。邪魔するわけには行けないんだよ」
　トレントがそういうと、チープがゆっくりと口を開く。
「そうですよ。チェス。これは暗黙の了解です。貴方も今後連む仲なら、邪魔をしないでください」
　その言葉はいつものチープと違い、棘のある、しかし説教じみた怒りは感じられなかった。
「わ、わかった。すまなかった」
　俺が素直に謝ると、チープがいつものようにケロッとする。
「謝らなくて大丈夫ですよ。ただ、知っておいて貰いたかったのです。貴方は面白い方ですからね」
　先程とは打って変わって、チープの言葉には温かみしかなかった。
　最初このゲームに参加した時には、少し後悔していたが、今は参加して良かったと思っている自分がいる。
　だが、まだ油断はできない。
　スウィンに参ったと言わせないと、このゲームに勝つことはできない。
「来ました！」
　チープが叫ぶと、20メートル先くらいに、スウィンの姿が見えた。
「ほら。早く逃げるよ」
　俺はトレントに手を引かれる形でその場を離れた。
　頑張れよ、チープ。
　俺は心の底からそう思った。