星の数ほど出会いはあるが、一番星はアナタだけ。鈍感令嬢の一途な恋物語

青の雀

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　アナスターシアは、学園に入ってからしばらくのこと、第3王子ジョージ様と婚約話があるみたい。学園で同じ学年だから、アナスターシアの話は、有名で一度顔を見てみようと思って、教室を覗いたら、すごい美人で一目惚れしてしまったらしい。

　それにアナスターシアの周りにはいつも複数の男子生徒に教職員までが、べったりくっついているので、おいそれと近寄ることもままならない。

　帰宅して、父にアナスターシアと婚約したいと申し出ても難しい顔をされるばかりである。なぜなら、いまだ兄のリチャード以下、誰も結婚できないでいる。

　それは、オルブライト家と王家との間には、確執がある。三女スカーレットとリチャード王太子殿下の破談がきっかけで、その後、第2王子と四女ステファニーと、みなうまくいかない。王子のほうが冗談で破棄してしまうから、始末が悪い。

　ジョージは、決してブサメンではない、むしろ金髪碧眼のイケメンなのだが、自分も幼い時から綺麗な顔立ちと言われ慣れているから、女性が美人だろうがブスだろうが関係ないと思っていたのに。

　今、婚約を申し込んだとしても蹴られるのがオチであるから、国王陛下も悩んでいる。オルブライト家の娘を王家に入れることは国益にかなうことだが、リチャードの奴がバカをやりよって、オルブライト公爵を激怒させてしまったからである。2度あることは3度あるで、オルブライトが承知するわけがない。

　その頃、ジョージ王子は焦っていた。アナスターシアと喋ることすらできないからである。遠目でチラチラ見るのが関の山、何とかしてアナスターシアと話だけでもしたい。自分の存在を知ってほしい。母のお茶会にアナスターシアを呼んでもらおうか？下心見え見えで嫌がられるか？たとえ嫌がられたとしても喋れないよりはマシだと思い、母に頼み込む。

　母もオルブライト家の娘と聞いて、一瞬たじろぐ。

　「あの娘は特に美人だから、難しいかもしれないわよ。他の参加者の令嬢やご婦人から虐められるかもしれないので、ジョージがしっかり守ってあげられるなら、呼んであげてもいいけど。3年前のステファニー嬢のことがあったから、少しはマシになったかもしれないけど。どうかしら？とにかく、あなたがエスコートして、帰るまでの警護を責任持ちなさい。」

　「もちろんです。お母様、きっとアナスターシア嬢のことを守り切って見せます。」

　お茶会の日が来た。ジョージは、朝からそわそわして、オルブライト家でアナスターシアの用意ができるまで、お茶を飲んで過ごしている。

　応接室の扉のノック音が聞こえたと思って、振り返ると、この世の者とは思えない輝いて見える美の女神がいたのだ。

　「はじめまして、今日はお茶会のお誘いありがとう存じます。アナスターシアと申します。」

　美しいカーテシーにしばし見とれる。

　「なんと、美しい。」

　それでは、そんな言葉ではアナスターシアには、届かない、わかっているのだが、他に言い様がないのである。

　「え……と、アナスターシア嬢とは、学園で見かけたことがあるよ。クラスが違うから、なかなか会えないけど。」

　するとアナスターシアの顔がパァっと明るくなって、ますます美しい。

　「まぁ！本当でございますか。今度、声をかけてくださいませ。あら、でも綺麗な王子様からお声がけしていただいたら、他の女子生徒たちから恨まれるかもしれませんね。」

　「そんなことは、ないですよ。今日は、あなた様のことを絶対守り切りますから、何があっても側を離れてはいけませんよ。」

　「守ってもらわないといけないほど、恐ろしい処なんですか？」

　「ある意味でね。」

　「はい、よろしくお願いいたしますわ。」

　行きの馬車から、同じ馬車で学園のことやら、お勉強のこと、王家のこと、視察に行った時の話など、いろいろな話をジョージ様はしてくださる。

　アナスターシアは、嬉しいような恥ずかしいような心強いような頼もしいような、複雑な感情で黙って聞いている。

　やがて馬車は王城のお茶会庭園の近くまで着く。
　ジョージ様は先に降りて、左手を差し出してくださる。嬉しい。今までこんなことしてくださった若い殿方はいなかったから。
　お姫様にでもなったような気分で、王妃様のところへご挨拶に伺う。

　「はじめまして。本日はお招きいただきありがとう存じます。」

　「ゆっくり、楽しんでいってね。今日は来てくれてありがとう。」

　王妃様と挨拶しているときから、鋭い視線がアナスターシアに容赦なく投げかけられる。
　少々、いたたまれないと感じていたら、王妃様が

　「この令嬢は、アナスターシア・オルブライト公爵令嬢でございます。この令嬢に無礼を働いたら、わたくしが承知いたしませんから。」

　それ以後、刺すような視線は、ピタリと止んだ。王妃様って、すごいね！一言で全体を采配されるのであるから。

　それからというもの、ずっとジョージ様がわたくしを守るようにしてくださったおかげで、楽しいひと時を過ごせました。

　帰りの馬車の中でも、いっぱいわたくしを笑わせてくださって、お腹がよじれるかと思いましたわ。お別れするとき、少々寂しく感じ、お茶でもどうですか？とお誘いしたぐらいですもの。いつまでも手を握っていてほしい。

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