後追いした先の異世界で、溺愛されているのですが。

文化の違い

　……といった具合に、私財を手に入れたのだ。

　オスカーが盗賊討伐に赴いた際に、真っ先に流行病を鎮めた功績として秋則あきのりにも褒美の話をした。
　すると何度か辞退しながらも、最後には大量の茶葉と薬草を所望したのだという。薬を作る材料と、研究の為に。

　報告を受けたテオドールは「ハルトの世界の者は皆謙虚で少々変わっておるな」と言いながら、今後定期的に彼の元へ希望の物を届けるよう指示をした。
　そう高価でもなく嵩張る草類を功績分一度に渡そうとすると、あの森では置き場に困るだろうからと、オスカーが進言したのだ。



　暖人はるとは手元の用紙を見つめた。

「……味噌汁の材料を手に入れた」

　ぽそりと呟く。とてもRPGっぽい。

「ミソシル？」
「はい。さっきの味噌を使ったスープです。乾燥した小魚や海草から出汁をとって、味噌を溶かして作る味噌汁という名前で。俺のいた国では頻繁に食卓に並ぶような一般的な料理なんです」

　そう語る暖人は、やはりウィリアムと視線を合わせられなかった。

「お口に合うか分かりませんが、俺の育った国の料理をウィルさんにも食べて貰えたら嬉しいです」

　頑張って作りますね、と笑う暖人の横顔に、ウィリアムはそっと口元を押さえた。
　暖人の手料理が嬉しいのは勿論だが、育った国の料理を食べて貰いたい、と……。それはこの国では、他国から嫁ぐ者が言う言葉だ。

「文化の違いというのは素晴らしいものだね」
「そうですよね。俺もこの国で初めて食べたものも多くて、どれも美味しくて」

　嬉しそうにする暖人を見ると、ますます頬が緩んでしまう。こうして一緒に買い物をしていると、まるで新婚のようだ。


「あとは、新鮮な卵が欲しいです」
「それなら、屋敷にあるもので良いと思うよ。毎朝近くの農場から届けて貰っているからね」

　まさかの産みたて。どうりで美味しいはずだ。

「それもハルトの国の一般的な料理に使うのかい？」
「はい。炊いたお米に生卵と醤油をかけて食べる料理がありまして」
「生卵？　そのまま食べるのかい？」

（ウィルさんすごい、海外っぽい反応）

　信じられない、という顔をする。これは納豆など出してきたら倒れるのでは。
　そっとウィリアムを窺うと……困惑する表情よりも、この場に似合わない貴族オーラに驚いた。
　所狭しと食材の並べられたスーパー的な場所に、突然海外セレブが現れたような。いや、実際その通りなのだが。

　ふと店主を見ると、料理長と「お届け先は団長様のお屋敷ですね」と話している。赤と青の騎士団長だと気付いていながら、騒がず仕事を続けていたのだ。商売人の鑑だ。
　そもそもこの目立つ人が気付かれない訳がない。それに、オスカーも。

「あれ、オスカーさんは？　今までいましたよね？」
「少しやる事があると言っていたよ。他に買う物はあるかい？」
「いえ、これで全部です」

　問われ、手元の紙を見る。意外とたくさん書いていた。
　店内も全て見て回れた。もち米っぽい物も買った。大満足だ。

　するとウィリアムは、暖人の手から用紙を取る。

「これは食費だから俺が出すよ」
「駄目ですっ。俺の今月分を使わせてくださいっ」
「店主。数量は、ひとまず屋敷の皆がひと月続けて食べられる分を計算してくれ」
「お任せください」

　すっかり意気投合した店主と料理長が、楽しげに計算を始めた。

「ほら、屋敷の食費だろう？」
「みなさんの分も俺が払うつもりだったのに」
「そんな顔をしないで。本音を言うと、嫉妬だよ。ハルトのお金は、最初は俺の為だけに使って欲しかったんだ」

　ウィリアムはそう言って暖人の頬に触れる。

　暖人はビクリとしながらも、突き放す事はなかった。まだ顔は上げられないが。
　暖人としても、ずっとウィリアムに今までのお礼をしたいと思っていた。そうだ、最初は彼の為に使うべきだった。
　顔を見られない代わりに、ウィリアムの腕をそっと掴む。


「……欲しいもの、ありますか？」
「ハルトが、と言っても売り物ではないか」
「そもそもウィルさんのところにいるので買う必要ないです」

　そうか、君は俺のものだったか。……と言いたかったが、言葉が出なかった。暖人があまりに無自覚で。

　そんな暖人が今も側にいてくれる事が、充分過ぎる程のお礼なのだが。
　そもそも暖人を大切にしたいからしているだけ。暖人が生きている事にこちらが感謝したいくらいだ。

　だが何かをプレゼントしたいと思ってくれる気持ちが嬉しくて、ウィリアムは素直に強請る事にした。

「そうだね。物だとしたら、何か形のあるものが良いな。いつでもハルトを思い出せるような」

　形のあるもの。暖人は思案する。
　いつでもというなら、身に付けるもの？

（アクセサリーかな？　……いや、それって）

「……俺なりに考えたもの、で大丈夫ですか？」

　結婚指輪はちょっと、と遠回しに伝える。それでもウィリアムは嬉しそうに頷いた。

「その次は俺の為に使ってくれ。身に付けられるものがいい」
「オスカーさん、っ……」
「これはこれで面白いな」

　顔を近付けると、真っ赤になってグイグイと押し返す。腕を伸ばした距離まで離れると、ふう、と暖人は息を吐いた。
　この程度の距離で安心されても、とオスカーたちは苦笑する。警戒されているのか、信頼されているのか。

「ああ、それと、お前の国の料理も作ってくれ」
「はい。オスカーさんにも食べて貰えるの嬉しいです」

　パッと笑顔を向けてすぐにハッとして視線を逸らす。そんな暖人に、オスカーは片手で顔を覆い深く息を吐いた。


　今すぐ連れ帰って抱き潰したい――。


　そう思っても実行する訳にもいかず、堪えるオスカーにウィリアムは同情の眼差しを向けた。
　暖人としては、店内より外を見ていたオスカーはあまり興味がないと思っていた為、日本食に興味を持って貰えて嬉しかったがゆえの反応だった。


「ハルト。店主に調理法を訊いておいで。君の国の食材とは少し違うかもしれないからね」

　ウィリアムに促され、暖人は店主と料理長の元へと向かった。
　真剣に話を聞く暖人を見つめながら、ウィリアムはオスカーの名を呼ぶ。

「思った通りだ。敵意はなかったが、アイツを見ていた」

　オスカーが途中で外へ出たのは、店の外から不審な視線を感じたからだった。
　暫く入口近くで食材を見るふりをしていたが、視線は自分やウィリアムに向けられたものではない。確実に暖人に注がれていた。

「敵意がない？」
「ああ。アイツに惚れた一般人にしては、完璧に姿を隠せていたな」

　狭い通路の奥だ。店の奥にいた暖人を見るには、角度的にも向かいの店から見ていた筈。だがオスカーにすら姿も気配も感じさせなかった。

「知られた可能性も考えるべきか」
「そうだな。……人買いの可能性も、かな」
「その可能性の方が高いか」

　ウィリアムが溜め息をつくと、オスカーも困ったような顔をする。

　暖人の力を知られたか、別世界の人間だと知られたか。敵意がなく姿を隠せるならば、他国の人間が救世主を欲しがっている可能性がある。
　そして、それ以上に……。
　能力の高い人間を雇える立場の者が、暖人を欲しがっている可能性。いくら髪を青く染めようとも、暖人は価値の高い外見をしているのだから。


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「あっぶな……」

　大通りを越えて住宅街へ入ってから、ぼそりと呟いた。

　暖人たちの向かいの店の、更に奥。広場から直線になった位置にキースはいた。
　気配を悟られない位置で、超人的な視力をもって小さな窓越しに観察していたのだ。
　普通なら、騎士といえど視線も感じない距離。さすが王国随一の騎士団長様だ。危うく位置を特定されるところだった。

　オスカーが間の店を越えて広場へ来る前に、カモフラージュの買い物袋を手にその場を後にした。
　そして宿泊している宿に入り、ベッドにドカリと座る。

「ずっとあんなのが付いてたのか」

　見たところ、この世界へ来てからずっと守られていたようだ。何かがあったなら少しは悲壮感なり何なりある筈。

　涼佑りょうすけは暖人の身を案じて、日に何度も暖人の名を呼んでは苦しげな顔をしていた。普段は毅然として弱さなど見せない彼が、だ。
　暖人はずっと鉄壁の存在に守られていたようだと知れば、少しは安心するだろう。

　キースは暫し思案してから『お前の彼女、ずっと要塞みたいな奴に守られてたわ』と書いた紙を、もしもの為に三羽の鳥に付けて飛ばす。
　もし打ち落とされても、ただの恋愛話だと思われるだろう。