後追いした先の異世界で、溺愛されているのですが。

国王、テオドール２

「賢く心優しい異界の子よ。これは私とそなたの秘密にしておいてはくれまいか」
「もちろんですっ」

　ぶんぶんと首を縦に振った。こんな事、この世界の皆さんには言えない。

　テオドールは満足げに笑いながら立ち上がり、暖人はるとの側まで下りて来る。
　ウィリアムたちがまた深く頭を下げ、暖人も慌てて真似をした。

「顔を上げよ。そなた、名は何と申す」
「暖人です」
「ハルト、か。良い名だ」

　先程までとは打って変わって穏やかな声。ウィリアムとはまた違う甘さがある。

「ハルトよ。この後、時間はあるか？」
「は……はい……？　っはい」

　一瞬何を言われたか分からなかった。慌てて返事をすると、王は楽しげに笑った。

「共に茶でもどうだ？　そなたに紹介したい者がいるのだ」

（そんな、ナンパみたいな……）

　国王陛下相手だというのに、暖人は真っ先にそんな事を思ってしまった。

　だが、紹介したい者、とは？
　少し考えて、ハッとした。

（チュチュちゃんだ……！）

「はいっ！　俺、……私も、お会いしたいですっ」

　暖人はパッと太陽のように笑った。
　動物全般好きで、その中でも猫は特に好きだ。
　ふわふわの毛並みとぷにぷにの肉球。愛らしく揺れる尻尾としなやかな体、凛々しい瞳。
　まさかこの世界でお目にかかれるなんて、と目を輝かせる。

「畏まらずとも良い。楽に話せ」
「は、はいっ……」
「甘いものは好きか？　準備させよう。彼の者をこちらへ連れて来させるまで、そなたの世界の話を聞かせて貰えぬだろうか」
「はい、俺で良ければ」

　テオドールは暖人の手を取り、立ち上がらせる。
　突然の事に暖人も驚いたが、ウィリアムたちはそれ以上に唖然として二人を見つめていた。


「ああ、お前たちは職務に戻れ」

　あまりににこやかに言われ、二人は戸惑う。訳も分からず連れて行かれる暖人の事が心配だ。

「陛下。お言葉ながら、今会われたばかりの者と二人になるのは」
「お前たちが認めた者だ。何の問題がある？」
「いえ、それは……」
「茶を飲むだけだ。それが終わればお前たちに返してやろう」

　ニヤリと笑う。
　ウィリアムが暖人に過保護な事は、彼にはお見通しのようだった。
　どうやらオスカーまで睨んで来るとは思わず、テオドールはますます愉しげに口の端を上げる。

「帰りは私の護衛騎士に送らせよう。安心して職務に励め」

　そう言われては反論出来ず、ウィリアムとオスカーは“心底心配だ”とばかりに暖人を見つめる。
　何とか大丈夫ですとだけ伝えられたものの、テオドールに手を引かれるままに部屋を後にするしかなかった。


・
・
・


（チュチュちゃん、美少女で天使だった……）

　帰りの馬車の中、暖人はぽやぽやとした顔で窓の外を眺めた。

　お茶もお菓子も美味しくて、仔猫を膝の上に乗せたり抱っこもさせて貰えた。
　二人で猫について熱く語り、途中からはもはやただの趣味友のようになっていた。

　怪しい異世界人である自分が、賢王と名高い大国の王に一瞬で受け入れられたのも、あの子のおかげだ。
　猫は、偉大。
　猫は、せいぎ。

　猫を前にするといつもこんな反応をするものだから、涼佑りょうすけからは「暖人は猫派だよ」と断言されていた。
　他の動物たちへの愛情が薄い訳ではないが……確かに猫派かも、と認めるしかない。

　テオドールの前でも我慢が出来ずに「ネコチャン……」とデレデレの笑顔で仔猫を崇めるように撫でていた。
　……そんな姿を、テオドールが愛猫を愛でる時と同じ目で見つめていた事を暖人は知らない。



　屋敷に戻りベッドに入った頃、ウィリアムが部屋を訪れた。

「これから少し忙しくなるかもしれない」

　ウィリアムはベッドの縁に腰掛け、暖人の髪を撫でながらそう言った。

　密輸の件は、元々ウィリアムとオスカーが調べていた。
　これからの処理も彼らが行い、自分は終わった頃に報告を聞くだけだとテオドールは言った。

　真面目な話も、したのだ――。



「王とは無力なものだ。こうして安全な場所で報告を待つしか出来ぬのだからな」

　赤と青の騎士団長に特別な権限を与えた為、何をするにも王の指示を仰ぐ必要はない。
　いつも彼らが怪しい者を炙り出し、処理し、王はただ途中経過を聞くだけ。小さな事ならば事後報告も多々ある。

　今回は他国を巻き込む事案だ。下手をすれば戦争になる。少しくらいは相談があるかもしれない。
　だがそれも、彼らの意思で決まる事。


　暖人は、優しい手付きで仔猫を撫でるテオドールを見つめた。

「防衛は騎士の皆さんのお仕事かもしれませんけど……どんな国にするかの方向性や、税額や、困っている人への支援、そういう決定をして人々の生活を守ることが出来るのは、王様だけだと俺は思います」

　一国の王相手に庶民の自分がこんな事を言うのは失礼だ。だが、彼はそういう反応を求めているように思えた。

「国を導く人によって、人々の幸せは……命は、決まってしまいますから……」

　そっと視線を伏せる。
　この世界について調べているうちに、過去に暴君により滅びた国があまりに多い事を知った。
　領土を広げる為に争いを繰り返し、消えていった国。命。それを決めたのは、王だ。

　今は平和が保たれている国でも、自分の決めた事で人々の命が、生活が、大きく変わってしまう。
　その重責を担い、迷いを見せず、堂々と立っているのはどれほど辛い事か。

「俺はまだこの国に来たばかりですけど、この国の人はとても優しくて、いつも明るく笑っていて、街も活気があって……いい王様が治めてる国なんだとすぐに分かりました。陛下は、偉大な王様です」

　無力などではない。
　膨大な仕事を抱えている王だから、信頼出来る騎士が居るのなら、一任するくらいで丁度良いのだ。


「……そなた、私の妃にならぬか？」
「えっ、と……それはちょっと、身分違いが過ぎまして……」
「王妃の中にも庶民の出の者はいるのだが……ああ、歳が気になるか？　40はそなたには年寄りだろうか」
「いえ、歳とか考えなかったくらいイケオジ……かっこいいとは思っていましたけど、俺には恋人がいまして……それに、王妃なんて重責は俺には……」

　驚きすぎてしどろもどろになる。

　その言葉は全て真実なのだろうと、テオドールは諦めにも似た顔を見せた。

「私にも迷う事はある。本当にこれが民の為になるのかと。それを曇りなき眼で肯定し、褒めるそなたに、これからも側にいて欲しいと思ったのだ」

　視線を伏せ、仔猫を撫でる。

　理由を聞けば、暖人には納得が出来た。
　暖人がこの世界の者ではないからこそ、弱音を吐けるのだろう。側に置ける人間は王妃なのだと、テオドールはそう認識していただけ。

「陛下。王妃じゃなくても、側にいられますよ。いつでも俺を呼んでください。すぐに駆け付けますから」

　王様相手に、と思いながらも、やはり彼は自分にこういう反応を求めているのだと感じた。
　その通りに、テオドールは「約束だぞ」と言い、王ではない崩した笑顔を見せた。

「ハルト。私の事を、テオと呼んで貰えぬだろうか」
「はい、じゃあ、お言葉に甘えて……。テオ様」

　柔らかな笑みを浮かべ、気恥ずかしそうに呼ぶ暖人を、テオドールはそっと目を細め見つめた。