比較的救いのあるBLゲームの世界に転移してしまった

猫の爪痕

「ユアンさん、それどうしたんですか？」

　食堂に入った風真ふうまは、ユアンの頬に貼られた大きな絆創膏に驚いた顔をした。

「ああ、猫に引っ掻かれてしまってね」

　アールとトキがぴくりと反応して、ユアンは苦笑した。

「神子君の事なら、神子君自ら話題を振るわけないだろ？」
「……そうだな」
「では、どちらの猫様ですか？」
「本物の猫だよ。神子君以外の猫を可愛がる気はないからね」
「神子は犬だろう？」
「犬ですね」
「人間です……」

　さも当然のように犬と言われ、何故か申し訳ない気持ちで訂正した。


「本物の猫にちょっかいかけたら引っ掻かれてしまったんだよ」
「そうなんですか。……猫、いるんですね」
「神子君、猫も好き？」
「はい。犬も猫も好きです」
「結婚したら、どっちも飼おうか」
「ンッ……」

　さらりと言われ、呻いてしまう。

「私もそうするつもりだった。大型犬と小型犬で迷っている」
「俺はどっちも飼うつもりだよ」

　二人はバチッと火花を散らした。

「猫なら教会の裏によく遊びに来ますよ。朝食の後に会いに行きませんか？」
「えっ、行きます」
「トキっ」
「結婚したらなど、悠長な事を仰っているからですよ」
「トキが一番の敵だと忘れていた……」
「言い合いをしてる場合じゃないね」

　言い争いをやめた二人に、トキはにっこりと挑発する笑みを浮かべる。


「……ご飯食べたいです」

　話を終わらせようとそう言うと、使用人がサッと食事を運んできた。

「あっ、ありがとうございます。チーズパンケーキだっ、おいしそ～」

　パンケーキの上にスライスされた白いチーズと野菜が乗せられ、シーザードレッシングが掛かった食事パンケーキだ。皿には色とりどりのベリーが散らされ、今日も手の込んだ朝食だと風真は目をキラキラさせた。

　この顔を見ると、起こりかけた言い争いも一瞬で収まってしまう。いただきます、と手を合わせる風真に、使用人も料理人も皆が頬を緩め、和やかな雰囲気になるのだった。



　食事を終え満腹になった風真は、ユアンの頬をジッと見つめる。

「俺に傷を治す力があればいいんですけど……」
「神子君は優しいね。このくらい何ともないけど、膝に乗って抱きついてくれたら早く治りそうだな」

　斜め向かいに座る風真に、笑顔で答えた。

（冗談かもだけど、抱きつくくらいなら……）

　ユアンが絆創膏を貼るくらいだ。風真に見せたくないくらいには大きな傷なのだろう。
　風真は立ち上がり、ユアンの隣へと移動した。

「……でも、脚、怪我してません？」

　ふと、そんな気がした。

「してないよ？　座って確かめてみる？」
「……なんか、座ったらいけない気がします」

　ユアンは王宮の騎士だ。神子相手だとしても、言えない事もあるのだろう。
　本当は猫ではなく、ユアンが負傷するほどの何かがあったとしても、それが自分に解決出来るものだとは限らない。神子の力は、魔物相手にしか効かないのだから。


「俺に出来ることがあったら言ってください」

　ユアンの隣に立ち、そっと抱きしめた。

「その……えっちなことは駄目ですけど、神子の力とか、話し相手とか、マッサージとかも出来ると思うので」

　姉の肩や腰を揉んでいた技術は、役に立てるはずだ。

「君が俺の事を考えてくれるだけで、充分だよ。ありがとう、フウマ」

　ユアンも風真を抱きしめ、そっと背を撫でた。

「ただマッサージは、誰が相手でもやめておいた方がいいかな。そのまま君がされる側になるからね」

　される側。その意味が分かると、風真はじわりと頬を赤くする。

「冗談言えるなら大丈夫そうですね」
「本気で心配してるんだけどなぁ」

　外も中も気持ち良くされてぐずぐずになってしまう風真が容易に想像出来て、ユアンは苦笑した。

「神子君、もう少しだけ」

　離れようとする風真を抱き寄せると、風真はおとなしく抱きしめ返す。そして橙の髪に唇を寄せ、そっと目を閉じた。

　ユアンは騎士で、自分には倒せない相手とも戦っている。自分では何の役にも立たないかもしれない。それでも……。

（守りたいな……）

　この暖かな体温を、心配させないようにと振る舞う彼を、守りたい。
　神子の力がもっと強ければ。もっと様々な事が出来れば。そう願わずにいられなかった。

・
・
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　風真がトキに連れられ食堂から出るまで見送って、ユアンは項垂れた。

「アール、神子君に何か言った？」
「言う訳がない」
「だよな……。神子君はどうして気付いたんだろ」
「神の啓示では？」
「話してた感じはなかったけど」
「神子特有の直感でもあるのだろう」
「それは厄介だな……」

　確かにあの見透かすような瞳にはどきりとさせられた。これからも気付くようなら、何か対策を講じなければ。ユアンは苦い顔をした。

　そんなユアンを横目で見やり、アールはそっと息を吐く。
　アールとトキは討伐の報告を受け、ユアンの怪我の理由も知っていた。猫に引っ掻かれた話に乗ったのは、風真が気付かないようにだ。

　ユアンの選択は、風真を極力危険から遠ざけるため。その選択をするには、自らの命を懸けなければならない。それは二人にも分かっていた。

　前線で戦えるのは、ユアンだけだ。
　アールは王太子としての立場と責任がある。風真のために命を投げ出すのは、最後の手段だ。トキは神職で命を奪う事も捨てる事も許されず、剣を持ち戦う事も出来ない。
　風真が戦う相手と機会を、自らを犠牲にして担う事が出来るのはユアンだけだ。自分たちはそれを後方で見守るしかない。


「ユアン。……仕方のない事だったと理解はしているが、極力……」

　そこで言葉を切った。

「……いや、何でもない」

　怪我をしないように、など、自分が言える事ではない。ユアンも騎士も、必死で戦っている。魔物を倒すために命を懸けている。守られる側が何を言えるというのか。

　視線を落とすアールに、ユアンは目を丸くし、そっと目元を緩めた。

「分かってる。神子君を心配させないように、今後はもっと注意深く戦うよ。アールも、心配してくれてありがとな」
「……ああ」

　そう返すアールは、悔しげな顔をしていた。
　アールの気持ちは伝わっている。昔とは本当に別人のようだと、つい顔が綻んでしまった。

「これもそうなんだけど、俺の考える怪我と、神子君やアールの考える怪我は違うんだよなぁ」
「違う、とは？」
「分かりやすく言うと、四肢が胴体に付いてるうちは怪我に入らないとか、血が止まるうちは怪我じゃない」

　アールならこのくらいの表現は平気だろうと、具体的に言う。だが予想に反してアールは珍しく青い顔をした。


「……今日の怪我は、怪我ではないのだな？」
「ちゃんとくっついてるよ。掠り傷とただの打撲だ」
「そうか……」
「アールも剣の稽古で痣作ったことあるだろ？」
「あれは怪我のうちに入らない」
「それと同じだよ」

　同じなわけがない。アールは小さく呟いた。剣の稽古はあくまで稽古だ。

「まあ、これは頑丈な俺の話で、部下たちのことは血が出れば怪我だと考えてるから」
「お前自身もそれを怪我だと思ってくれ」
「アールは心配性だな」

　笑い飛ばすと本気で睨まれ、ごめん、と苦笑した。


　アールは心を落ち着けようとカップに口を付ける。そしてゆらゆらと揺れる液体へ視線を落とした。

「……騎士の数を増やそうと考えている」
「奇遇だな。俺も第二、第三部隊を増員したいと思ってたところだ」
「そうか。ならば、その件はユアンに一任する。父上にも私から話しておこう」
「話が早くて助かる」
「一任するが、第一部隊には他部隊から最低五人の異動を、王太子として命じる」
「……そうくるか」
「五人もいれば、お前が怪我に似たものを負う確率も低くなるだろう？」

　似たものね、とユアンは苦笑した。
　確かに他部隊には昇進させても良い者が数名いる。その中から面談をして、風真と仲良く出来そうで、風真に邪な視線を向けない者を慎重に選ぼう。

「しかし、アールが怪我の心配をしてくれるなんてな」
「嫌味か？」
「そうじゃないよ。騎士は国と王族を守る為に命を懸けるのが当然、ただの捨て駒だ、って態度だったのに、本当にいい王太子になったなとしみじみ思ってさ」

　別人ではないかと思うほど、今のアールは変わった。今更ながら、奇跡のように感じる。

「それは、……あの頃の私は愚かだったと、反省している。騎士だろうと人間で、親がいて、伴侶や子がいる。大切な者を守るために戦っているのだと、今なら分かる」
「アール……」
「想像だけでは理解出来なかっただろうが、神子が騎士たちを、父親のようだと言っていた。神子を通して、血の通った人間なのだと理解出来るようになった」

　風真が話す騎士たちの姿は、人間らしくて親しみが湧くほどだった。だからこそ、彼らは同じ人間なのだと理解出来るようになった。
　その時の風真を思い出し、そっと頬を緩めた。


「アールは本当に神子君が基準なんだな」
「お前は違うのか？」
「俺もそうだけど、俺以上にというか、赤ん坊と母親みたいだな」
「母親か……。神子は、良い母になるな」
「そうだね。神子君が聞いたら、俺は男ですって怒りそうだけど」

　なるなら母じゃなくて父です、と頬を膨らませる風真の顔が思い浮かび、二人でクスリと笑ってしまった。

「俺と神子君の子でも、アールは可愛がってくれるよな？」
「当然だ。私と神子の子でも、護ってくれるだろう？」
「護衛騎士の任命なら喜んで受けるよ」
「ああ。頼む」
「でも神子君が俺の子を産んでくれたら、騎士を引退しようかな」
「どちらにしろ護衛騎士に任命するつもりだが？」
「どっちでも同じか。それなら引退はやめようかな」

　二人は楽しげに笑った。

「でも」
「ああ」
「神子君を共有は、出来そうにないよ」
「私もだ」

　風真がそうしたいと言おうと、こればかりは受け入れる事は出来ない。お互いに嫉妬深く、風真に一心に愛される事を願うからだ。
　選ばれようと、選ばれまいと、互いを恨む事はない。それだけは、二人の中で確かだった。