毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー活劇〜

第十一章 キノコの国のアリス編

第206話 ウサギ穴

　国連軍による除菌処理で幾らか蛍光剤の足跡は消えていたが、感染病棟の敷地の外に近付くに連れ、紫外線ライトにはっきりと映るようになってきた。
　そして病棟の裏口から出た後は、ジョンの物と思われる足跡が一筋だけ続いており、それが鬱蒼とした森へ続いている。モーズ達はそのまま森の中へと入った。

「しかしカールさんがここまで先読みして手を回していたとは、感服いたします」
「いんやこれは偶然よホント。そんでこっから先は、仕込みなし事前情報なしのぶっつけ本番！　ステージ６とかいう未確認生物がどぉ～くるかわからない中での対応になる」

　足場の悪い森の中を歩きながら、モーズがカールに賞賛の言葉を贈れば、彼は手をひらひらと軽く振った後、人差し指をびしりとモーズへ向けてきた。

「けど〈根〉と交信ができるモーズちゃんなら、菌床があった場合の対処手段が増える。情報の先取りができるかもだからね。頼りにしているぜ？」
「ぜ、善処します」

　モーズの交信が成功したのは二度のみ。頼られるような実績は積んでいないので、最善を尽くすつもりではあるものの、しどろもどろに答える他なかった。

「森を散策するなど何年振りかのぅ。弁当でも持ってくればよかったわ！」
「要らないでしょうよ、ピクニックじゃないんだから。それよりカール、砒素の戦・闘・許・可・は取ったって事でいいのかしら？」
「取った取った！　好きに暴れていーよひぃちゃんっ！」
「いひひっ！　楽しみじゃっ！」
「その割には、《抽射器》の使用許可が得られていないようだけれど？　転移装置、動いてないじゃない」

　視界の悪い森の中を元気に歩く砒素。彼の手ぶらに見える格好を見て、水銀は両腕を組んで眉間にシワを寄せる。
　ウミヘビの一部は、許可のない戦闘を禁止されている者がいる。普段は車番をしているテトラミックスや、アメリカ遠征に同行したシアンがそうだ。彼らに続き砒素もまた、許可のない戦闘は駄目らしい。
　しかも水銀の口ぶりから、砒素は許可のない戦闘を禁止されているだけでなく、ウミヘビの毒素を抽出し攻撃へ転化する武器たる《抽射器》さえ持たされていないようだ。

「いちおーステージ６出現が確定してから、申請は出したんだけどね～。メンテナンスに手間取っているのかなぁ？　……あ。シアンが邪魔している可能性もある、かも……？」
「なんじゃと。わしのめ・い・ん・う・ぇ・ぽ・ん・を奪うとは。帰ったら灸をすえねばならぬか」
「それは勝手だけれど、喧嘩なら外でして頂戴な」
「あの、大丈夫なのでしょうか？　万全の態勢でないのなら、少し時間を置く手も……」

　不安を掻き立てる会話をする３人に、エドワードの腰が退けてしまっている。

「大丈夫ですよ、エドワードさん。貴方の側にいてくださるのは水銀さんです。彼はウミヘビの中でも強い方、頼りになりますよ。……寧ろ万全でないという砒素さんと共にいる事になった、私の方が危ないかもしれません」
「なんじゃとっ!?　わしを舐めるでないわ弟子よっ！　さ・ぶ・う・ぇ・ぽ・ん・は常備しておるわっ！」

　マスクの下でちょっと遠い目をしてエドワード以上に不安に駆り立てられているモーズに対し、砒素が小さな身体で大きく飛び跳ねながら猛抗議する。
　そして彼はチャイナ服風にアレンジした白衣の下から、鍔と刃が付いていない短剣、『ヒ首ひしゅ』を取り出した。
　刃がついていたとしても、小さい。頼りない。という感想が真っ先に思い浮かぶ『ヒ首ひしゅ』。一昔前は暗殺用として世に出回っていた物で、白兵戦向けとはとても言えない代物なので当然なのだが。

「小さい……。あ、いや、ええと、その抽射器はタリウムやペンタクロロのように、毒素で刃を伸ばせるのだろうか？」
「そんな事をしたらさ・ぶ・う・ぇ・ぽ・ん・まで常備できなくなるじゃろ。わしはこれ１本でも！　菌床処分ができる男じゃぞぅっ！」

　そう言って砒素は、ヒ首を拾った木の枝のようにぶんぶん振り回している。不機嫌になった子供のような言動だ。これで菌床処分ができるとは俄かに信じ難い。
　功績を誇張しているのではないかと、砒素についてまだよく知らないモーズはつい疑ってしまう。

「本当に大丈夫なんでしょうか……」
「ボウヤ。砒素の演・出・をいちいち気にしていたら身がもたないわよ？　こんなんでも実力があるのは本当。火力だけなら砒素の方がボクより上なぐらい。だから余計なことを考えなくていいわ」
「えぇ～、いや、えええぇ～」

　今いる５人の中で最も小柄な砒素の方が火力がある。水銀のその発言にエドワードは更に混乱してしまい、そっと痛む腹部をさすった。

「さぁて！　残念だけどピクニック気分はそろそろ終、わ、り、かなっ！」

　先頭を歩いていたカールが紫外線ライトを消し、腰のポーチにしまい込む。ジョンの足取りがそこで途絶えていたからだ。
　代わりに、火花のように細かく舞う赤い『珊瑚』と、その発生源であろう底の見えない大穴が、道を踏み外した者を飲み込むを待っているかのように、大口を開けている。

「この先はぁ、『自然形成タイプ』の菌床ぅ、かな？」
「建物内や街中で作られる菌床とは異なる、森や山奥で作られる菌床の事ですね。規模の指標もまた別になる。ただ人間が入り込まない場所で形成される菌床は基本的に小さい、と記憶しておりますが……」

　モーズは顎に手を当てて、脳内にある菌床の知識を引っ張り出す。
　『珊瑚』は人間以外にも寄生し、菌床を作る。ただし人間以外を〈根〉とした菌床は、極々小さい。精々、蜘蛛の巣並みの大きさだ。加えて人間以外では〈根〉も直ぐに朽ちてしまうので、長く保たない。
　山や森など鬱蒼とした場所へ遭難した人間などが感染者となり〈根〉となり、菌床を形成すればある程度の大きさにはなるが、滅多に聞かないうえに、脆く弱い。何故ならば、『珊瑚』の菌床は基本的に、取り込んだ人間の数によって強度が増す傾向にあるからだ。

「この先にジョン院長がいるかはまだ確定じゃないけど、菌床を見付けちゃった以上は処分しなきゃだし？　めーちゃ怪しいし、行くっきゃないよね！」
「はいっ！」
「わ、わ、わかりました……！」
「よっしいい返事だ！　銀ちゃんは引き続きエドちゃん先生の護衛！　ひぃちゃんはモーズちゃんの護衛ね！　りぴーとあふたみー？」
「わかっているわよ」
「了解じゃっ！」
「最っ高のお返事ありがとうっ！」

　自陣の配置確認を終えたカールは、マスクの下でにぃと口角をあげると、大口を開けている大穴の淵に運動靴を履いた足を引っ掛ける。

「そんじゃ菌床処分、……開始だ」