毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー活劇〜

第六章 恋⬛︎⬛︎乙女荵ｳ縺ｮ謌螟ｧ――改め、アメリカ遠征編

第117話 ヒトゴロシ

「俺がラボに来る前に殺した人間は皆んな、恥も外聞も捨てて泣き叫んで抵抗して、命乞いをしていた。たまに子供を庇う人間も居ましたけど、それは子孫を残したい本能からでしょう？　卵を守る虫と同じ。人間も動物っスから、そんなもんだとぼんやり思っていたんスけど……。今日の事でなんだかよく、わからなくなって」

　事前に交流の合った人間を、殺める。
　それ自体はタリウムにとって珍しい事ではない。だからクリスが〈根〉になった話を聞いた時も何の感情も湧かなかった。水銀から「お嬢さんへ積極的に声をかけろ。内容はこう」と面倒な指示は出ていたものの、その他はいつも通り粛々と処分すればいいと思っていた。
　彼女が自決するまでは。
　人間は自殺する事があると、知識でしか知らなかったタリウムにとっては未知の出来事で、未だに飲み込む事が出来ないのだ。
　するとシアンは嬉しそうに口角をあげ、タリウムの首に腕を回すとぐいと自身に引き寄せてきた。

「タッちゃんも順調に情緒が育ってきとるみたいで、安心したわぁ。いやぁ、ラボに来たばっかのロボット染みてた頃が懐かし～」
「ちょっと、シアンさん。あんまり昔の話は、」
「けど、ナイフを鈍らせたらアカンで？」

　次いでタリウムの耳元で、シアンは冷たい声音で言う。

「タ・リ・ウ・ム・はおねんねしている２人と違うて、完全な『毒』。幾ら似た所が多くとも、お前のお役目は殺しだけや。もしもその役目を放棄したら廃棄になる。――ゆめゆめ忘れるな」

　顔も声も背丈も、色素以外の全てが似ているタリウムにカリウムにナトリウム。そんな２人と一緒に居ると勘違いしそうになってしまうが、タリウムは２人と違い人体必須元素でもなければ栄養素たる面も一切なく、人間にとっては毒でしかない。
　害を与える事でしか、人の役に立てない存在。
　故にナイフを持つ事をやめれば、役立たずになる。

「……はい」

　それをタリウムもわかっているので、ただ小さく頷いた。

「ええ子」

　そこでシアンはタリウムの首に回していた腕を離すと、頭を軽く撫でた後に彼を解放する。

「情緒が育つ事自体は歓迎やで！　人間の理解に繋がるからなぁ。真似事も上手くなる」
「真似が上手くなると、何か得があるんスか？」
「あるで～。真似事が上手になるとなぁ、人は懐に入れさせて貰えるんや！　隣に座らせてもろたり、お喋りに付き合ってくれたりな。スキンシップを許してくれる事もあるんやで！」

　情緒を育て人の真似事を学べば、人に甘えられるようになる。
　その果てに、

「そしたらめっちゃ、殺し易くなるやろ？」

　油断しきった人間の背中を刺せると、シアンは笑って言った。
　そんな物騒な会話をしているシアンの席から離れた前方座席では、モーズとフリッツがラボに居る水銀と端末で連絡を取り、情報交換を行っていた。
　そしてクリスの心拍数が、タリウムを起因として変動していた事を知った。

「モーズくん。裏付けが、取れたようだ。水銀くんの検証結果からしても、ステージ５の意識レベルは大方人間と同等。幾ら身体が支配されていたとしても、幾ら身体が変質してしまっていても、……人だ。人間、なんだね」
「そのよう、だな」

　モーズがずっと唱えてきた仮説。ステージ５感染者も意識が残っている人間なのだという、確証に近い実験結果。
　それを得られたのに、その過程が、犠牲が、被害が、あまりにも深刻で、喜ぶ事は出来なかった。

「僕の仮説は間違っていたようだ。ステージ５でこれならば、ステージ４は更に人の意思が、残って……」
「……フリッツ？」

　フリッツの声が震えている。膝の上に乗せている手もズボンを握り締め、異様に力んでいる。

「あぁ、ごめん。ごめんね。話を遮ってしまって」
「謝罪の必要は、ない。私も今回の事は喜びよりもショックの方が」
「違う、違うんだ。僕の胸が痛むのは、とても身勝手な、理由なんだ。だって、これで、わかってしまったから。僕は、僕はね、あの日、あの時、あの瞬間」

　言葉に詰まりながらも、フリッツは語った。

「友達を、この手で殺していたんだ。って」

　過去に犯した自分の罪を。

「ねぇ、モーズくん。僕の話を聞いてくれるかい？　ただの懺悔になって、しまうのだけれど」

　フリッツの声は未だに震えていて、泣きそうなのを堪えている事がわかる。
　菌床処分が終わるまで、飛行機に搭乗するまで、ずっと気を張って、耐えていたのだろう。罪の意識に苛まれ、泣き叫んでしまいたくなる心を。
　ならば吐き出させてあげなくては。

「問題ない。私は教会の孤児院の出だ、慣れている」
「頼もしいね。……ありがとう」

　フリッツは一つ深呼吸をして、気持ちを落ち着けてから、口を開いた。

「４年前。ドイツの感染病棟で、僕は友達を、掛け替えのない学友を、殺した」

　◇

「ニュース見たか？　ビル街で災害が起きたってやつ！」
「見た見た！　ラジオもテレビもそればっかで、しつこいったら！」
「10年振りの悲劇だか何だか知らねぇけど、死者数半端ないよなぁ！　使えねぇアメリカ軍だなぁ！」

　アメリカのカルフォニア州から程近い――スラム街。
　ゴミが散乱する入り組んだ住宅街の奥、スプレーの落書きで埋め尽くされたシャッター街の前で、違法薬物を片手にたむろする若者達は下卑た笑い声をあげていた。

「アメリカ軍は感染者の脅威から必ず国民をお守りしますぅ～。なんて聞こえのいい事言っといてこの体たらくとかウケるな！」
「あんなんヘッドショットすりゃ死ぬゾンビだろ？　クソエイムかましたんかなぁ！」
「いざ目の前にしたらビビってちびっちまっまんじゃねぇ？　燃えるゴミ相手にさ！　ギャハハハ！」

　衛生環境がまともに整っていない、金銭的余裕もない者が多いスラム街では治療を受けられず、珊瑚症が悪化した感染者が度々現れる。だが警察沙汰は避けたい訳ありも集う此処では、住民自ら感染者を片す事も多かった。具体的に言うと動けないようリンチにしてからの、焼却処分。
　ただし彼らが認識している『感染者』はステージ４以下。身体を激しく損壊させれば動かなくなる者ばかりで、本当の脅威など知る由もなかった。
　ズ……
　そんな彼らの背後、落書きに塗まみれたシャッターが、突如として赤く染まる。まるで血管が浮かび上がってきたかのように。

「あ……？」
「何だ、これ」

　その不可思議な現象に気付いた男達は訝しみ、シャッターを凝視する。
　シャッターに浮かび上がった血管のような模様は徐々に中央に集まり、人の形をなしていった。更には平面ではなく立体的な形へと変わっていき、シャッターからぼこりと盛り上がり、とうとうその血管らしき物の集合体は、ベリベリと剥がれるようにしてシャッターから離れ、路地に現れた。

「うわぁ!?」
「な、何だこの化け物！」
「うっ、撃て撃て！」

　動転した男達は思わず持っていたピストルで、血管の塊らしき何かを撃つ。
　だが鉛玉は血管の中に吸い込まれていくだけで、何の効果も現さない。

「近場の菌糸を辿ってみたら……。何と荒廃した場所だ」

　血管らしき塊の中から、男の声がする。
　すると人の形を作っていた血管に似た赤い糸が、毛糸のセーターを解くように形を崩していき……中から澄んだ海に似た水色の瞳をした男、ラリマーが現れた。
　彼の左腕は依然と、欠けている。

「まぁ、いい。血を寄越せ」

　彼は目の前の狼狽える男３人に向け、血管に似た赤い糸を、菌糸を操り針状にすると、逃げる間を与えず彼らの首に、突き刺した。
　その直後、ミイラのように干からびて倒れる男達。これによって養分を多少補給出来たラリマーは左腕の二の腕を、断面から伸びた糸を紡ぐ形で腕の形を再現し、じわじわ再生していく。
　しかし肘から先はまだ治っていない。

『おやまぁ。手酷くやられてしまいましたね、ラリマー』

　その時、ラリマーの頭に直接ルチルの声が届いた。

「うるさい。何だあの出鱈目なウミヘビは。これだから人造人間ホムンクルスは……」

　ぶつくさ文句を言いながら、ラリマーは倒れた男の１人から上着を奪い肩にかけ、次いで【顔の皮】を剥ぎ取り始める。
　剥ぎ取った【顔の皮】を仮面代わりに自身の顔を覆うと、接着面の細胞を結合し、ラリマーは《成り代わった》。

「俺は暫く身を潜める。消耗し過ぎた」
『ゆっくり休んでください。ネフェリンの事は残念ですが、情報を明け渡す事なく殉教なさった事ですし、貴方も無事に逃れた』
「あれは明け渡さなかったというより、毒の回りが速すぎて喋る間もなかっただけな気がするが……」
『どちらでもよいのですよ。何にせよ今回の事で【教・祖・様・】が咎める事はないでしょう。しかし最近はウミヘビも徒党を組んでいるみたいですね。となると、今後はこちらも集団で向かうのがいいでしょうか』
「そんな事、わかっている。だが矢面に立ちたい信徒は少なかろう」
『生存第一ですからね、仕方ありません。では時間がかかりますが、菌床を強化するのはどうでしょうか？』
「強化だと？　超規模も一蹴してきたというのに、これ以上の強化なぞあるのか？」
『ありますよ。大木とて、枝ばかり伸ばしても元が細ければ直ぐに折れてしまう。ですからまずは幹を太くしてあげましょう』

　ルチルはそう言って、一つの提案をする。

『学会の準備をする傍ら、《植物型》を育ててみますね』



　▼△▼

　次章より『死に損ないのフリードリヒ』、開幕。

　ここまでお読みいただき誠にありがとうございます。
　『恋⬛︎⬛︎乙女荵ｳ縺ｮ謌螟ｧ――改め、アメリカ遠征編』これにて完結です。ようやくシアンの登場まで書き進められました。しかしまだまだ出したいウミヘビが溜まっているので頑張ります。
　次章は過去編から始まり、新しいクスシも登場する予定です。お楽しみに！

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