世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

朝焼けを抱く

アルヴァの願い

　この世界は、ひとりの魔女に支配されている。
　
　魔女を倒して諸悪の根源を絶ち、魔物と洪水の脅威から世界を救う――。
　魔女探し達は、300年前から叫ばれているその考え方のもとに行動している。
　
　魔女探しの中に紛れ、仲間を破滅に導く魔女の手下。
　メルド湖沼地帯に隠された魔女の罠、巨大な蛇の門。
　そして、魔女の情報を記録したという古書の出現。
　
　300年間、倒すべき魔女を探し続けていた者達にとって、見当もつかなかった探索先が、やっと見えてきたところだった。

　
　なのに。
　よりによって魔女は、協会の創立者であるクレイとシヅキの人脈の中に存在していた。
　
　ふたりがうけた衝撃は、一晩中続いたらしい。


　
「……はぁ。世界を支配する魔女。その手下の悪行をみても、したたかに悪行を極めた女を想定していたんたが……。まさか、あの男が……ぁーくそっ……」

　酒を飲んでいる訳ではなさそうだが、特にクレイがうけた衝撃は、重傷だったようだ。


「えっと……総議長様と協会代表、両方のお知り合いが、魔女の仮の姿である男性だったって事ですよね？」
　おそるおそる発言したアクアの言葉が、状況を纏めてくれる。
　
「そうだ。後からではあるが、アルヴァから容姿を教えて貰ったにも関わらず、気付けなかった……。私的な感情で手下のゼロファの存在に気を取られ過ぎた、俺の責任だ」

　
　
　アルヴァは、そっと窓をあけた。
　小雨の降り始めた冷たい空気が、すう、と部屋に満ちる。

　――ここに帰還して報告すべき事は、山ほどあった。
　
　だけど、友人が魔女だったことに、盛大に落ち込んでいる代表達がいるとは――――。
　
　…………これは、たぶん最初で最後の機会だ。
　アルヴァは冷たい空気を吸い、締め付けられるような襟元を、ぎゅっと握りしめた。
　
　
「……総議長様。魔女の仮の姿だったその人は、ここの聖女様の先生だったと聞いています」
「ああ。ミラノさんからもう聞いてたのか」
「はい。……悪い人なんかじゃない、と仰っていました。それは、代表達にとっても、同じですか？」
　
　……いまここに居ない聖女様を引き合いに出すのは、卑怯だ。
　だけどいきなり真っ直ぐに聞くのは、怖かった。
　世界を支配する魔女を倒す為に人生を捧げてきた人間の、代表者達。
　長年の怨恨を、勝手に想像することはできない。

　押し黙ってしまった代表達をみて、ひとつ、息をととのえる。


「あの人は、絶対悪なんかじゃない……世界中にある悪いことの原因が全部あの人のせいだなんて、ありえない」

　俺は、知っている。
　あの人を味方にしていたのなら、あの不思議な魅力に、触れた筈だ。


「アルヴァ。……もしかして、ずっとそう思って……？」

　小さくシヅキが呟いた言葉に、頷く。
　魔女を恨み、倒そうとする集団のなかでは、決して言えなかった想いだ。
　ここでこの代表達が自分を追い出すのなら、それでも良い。
　できることは、してきた。

　
「……そうか。今までよく、黙って付き合ってきてくれたな」
　
　そういうクレイの言葉に、さっと姿勢を正し左手を胸に添える。
　
「では俺は、ここで貴方の傘下から外れます。飛行機械についてはリースとアクアにお聞きください。……行こう、ソーマ。ノーリと合流しよう」

「へ？　いきなりどうした？」
「アルヴァ、待て。どういうことだ？　聞いてないぞ」

　ぱっと肩を掴んできたリースの手が、暖かい。

「俺は組織の体制から抜けます。……『すべてが魔女のせい』ではない。俺一人だけがそう言っていたら、組織の調和を乱すでしょう」


「……今までもそう思っていたのか。なぜ今になって、そうなる？」

　クレイの静かな様子に、アルヴァも淡々とこたえる。
　
「知らなかった事については、どんな捉え方も仕方無いと思います。だけど、知ったうえで考え方を見直せないのなら、今後別の問題が起きた場合も、同じではないですか？ ……それに巻き込まれるのは、御免です」


　誰もが幼い頃から、この世界の悪は魔女のせいだと教えられて、生きてきた。
　その価値観は、今すぐ覆せるものではないだろう。

　だが協会という情報組織を纏め続けなければならず、飛行機械の販売経路としての役割も求められている立場であれば、状況に合わせた判断力が要る。

　それは、クレイ達もわかっている筈だ。


　リッド=ウインツ総議長が、満面の笑みで、ポンとクレイの肩を叩いた。

「……クレイさん。アルヴァはリュディア王国の中央教会所属でしたね。そっちの組織体制から抜けるなら、俺が貰ってもいいですか？　こんな人材、野に放つのは勿体無いです」
「！？」
　
「えっ？　ちょっと、アルヴァもいきなりだけど総議長様もいきなりですね！」
「アルヴァの良さが分かる総議長様、かっこいいな～」

　アクアとソーマがうるさい。
　だが、凍てつくような雰囲気が少しだけ和らぐ。


「おい、ちょっと待てよ。アルヴァの事はシルヴィス陛下にも頼まれてんのに、国籍変わったら何て言われるか……それに、俺はアルヴァの考え方を否定したつもりはないぞ」
　
「……え？」
　
「あー……アルヴァ。お前の言う通りだ。どんな物事も、変化する。それに対応出来ない奴は、落ちぶれる。そういうのは俺も沢山見てきた。今度は俺も、変わっていかないとな」
　そういってくしゃりと頭を掻いたクレイは、真っ直ぐに、向き直る。

「アルヴァ=シルセック。これからも力を貸してくれ。……今、どうすれば良いのか……思う事があれば、教えて欲しい」


「クレイさん……」

　正直、驚いた。
　クレイ=ファーガスは、アルヴァが子供の頃から活躍している人脈の広い熟練の双剣士だ。
　そんな大物が、遥かに若輩のアルヴァに、こんな低姿勢をみせるとは。


「俺の方こそ、早計な事を言ってすみませんでした。……リース、ありがとう」

　肩に載ったリースの手をポンと叩くと、彼は無表情に手を引いた。
　――引き留めた人間が、いなくなってどうする。
　たぶん、そう言いたかったのだろう。


「残念。アルヴァ、クレイさんのところが嫌になったら、いつでもフェルトリア連邦に……」
「リッド。それはわざとか？ もう煽るのはやめてくれ」
「はは、ばれましたか」
「……はぁ。強かになりすぎだろう」
　
　どうやら、さっきの総議長の言葉に助けられたらしい。

　気に掛かるのは、ずっと話題に入ってこない、シヅキだ。
　彼女は黙って、じっと状況を見守っていた。

「シヅキさん、あの……」
「いいわよ」
　話し掛けた途端、シヅキはあっさりと頷いた。

「私はこの教会に常駐してた。聖女様の先生をしてた彼とは、最近まで何度か会ってたわ。……セトを魔女として恨めって言われても、難しいわね。だからアルヴァの考えに異論はない。この一晩で凄く悩んだ事だけど……協会の方針としても別の道があるのなら、それを探すのも、悪くないと思う」

　魔女を恨んでいる、とはっきり言っていた彼女のこの判断は、凄いとしかいえない。
　この街に暮らしていたセト=リンクスが、総議長にも協会の代表者にも信頼されていたというのも、凄い。

　
　――俺だけが、もうずっと、あの人に会えていない。
　アルヴァはシヅキに小さく一礼して、その想いをのみこんだ。

「……魔女の歴史を記したフェイゼル=アーカイルの古書。その詳細を紐解けば、魔女のしてきた事に対して、関わりのない事も検証できる筈。全ての悪事が魔女に帰一する訳ではないこと、圧力により戦争が止み、時間が経った今となっては、逆に、世界を平和にしているという事。それが証明できる。そしてこの協会は、その情報を広め、各地で魔女のせいにしている悪事を抑止する。……それが、俺が考えてきたことです」

　
「…………かなり壮大だな。だが、わかった。各方面に、すぐに納得して貰うことは難しいが……飛行機械の販売経路としての柱を確立したうえでの活動ならば、どうにか形になるかな？」
　
　あっさりそう頷いたクレイが、ちらりと総議長をみる。
　
「うん、その方が良いでしょうね。商売の事なら一旦この件にアキディスをお貸ししますよ」
　少し考えるふうにしていた総議長も、頷いた。

　――『わかった』？
　目の前の代表達の会話に、言い出したアルヴァの方が呆然とした。

　ついさっきまで、胸に秘めていたこの考えは、彼らにとって異常だった筈だ。
　それがこうも、全部、受け入れて貰える日がくるとは――。


　複数の、暖かい手。
　おもわず座り込んでしまったのを、リースとソーマが、支えてくれていた。
　
「よく頑張ってきたな。アルヴァ」
　ソーマの、甘く優しい声が、耳元に響く。

「いきなり何を言い出すかと思った。……しかし、結果的に良かったな」
　リースにも挟まれると、少し滲んだ視界が、綺麗な黒だ。
　


　深く、息をつく。
　――安心するのはまだ早い。
　目の前で掴んだ機会を生かせるかどうかは、これからだ。
　
「……そうだ。『光明の聖女』様にもこの話を。力を貸して頂ける筈です」

　同じ想いを持つ『光明の聖女』ミラノ=アート。
　彼女がこの話を聞いたら、きっと、喜んでくれる。

　だが、そう聞いた総議長とシヅキの顔が、さっと曇った。

　
「……聖女様は……いま、行方不明なのよ」