世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

幕間

世界の果てから

　地平線の彼方まで続く、砂。



　踏みしめる足元がざくざくと音を立て、少し沈み込む。　
　ひたすら砂しか無い景色の中を、まっすぐに、西を目指して、歩く。

　少しずつ水筒の水で唇を濡らしてきたが、その水も、もう殆ど残っていない。

　最後に食べた物は何だったろう？
　ただひたすら西へ、足を動かす。
　止まってしまえば、俺は、この砂の一部になるだろう。
　まだこの足が動くうちは、砂になる訳にはいかない。


　沢山の人々を殺してきた。
　それは事実だ。
　世界の果ての砂漠で野垂れ死ぬというのは、似合いの最期だろう。

　だが、ここで死ぬつもりはない。
　西の砂漠の果てに何があるのか、俺は知らない。
　誰も、知らない。
　誰も、行って戻ってきた事がない。

　だから辿り着く。
　歩かなければ、辿り着けない。


　日が昇っては沈んで、星がきらめく。
　まっすぐ進んでいる事にだけ注意してきた。
　もう俺が生きているのを知っているのは、星ぐらいか。

　ぐるぐると斜めに巡る星の回転の中心に、ただひとつ動かない北の星。
　それを目印にしながら、ずっとずっと歩いてきた。
　
　

　いつもの星空に、不意に厚い雲がかかる。
　どうせなら水をくれ、と心の中で呟いていると、本当に水がおちてきた。
　久しぶりの水滴が、辺りに満ちていく。
　喉が潤ったのを喜んだのも束の間で、視界は暗く塞がり、足元はあっという間に泥水が溢れて、しかも流れ出した。

　歩くどころではない。
　流れに足を取られて、泥に流される―――。

　雨水と泥水にもみくちゃにされて、今まで歩いてきた速度よりずっと速く、砂の大地の上を滑っていく。
　水に埋まらないように必死で息を確保するので精一杯だ。
　ただでさえ疲れきった状態で、これはまずい。

　何度か意識が飛びかけて、もう無理だ―――と思った瞬間
　いきなり尻から硬い地面に滑り落ちた。

「いって・・・！」

　暗くてよく見えないが、どうやら砂地の窪みにある岩に滑り落ちて、そこに引っかかったようだ。
　尻は激しく痛いが、そのかわり意識がはっきりして、ついでに泥水の奔流から少しばかり外れる事が出来たのは、幸運だった。

　左肩を打つ泥の滝からそっと離れ、口に入った砂利を吐き出して、呼吸を整える。

　疲れた。

　たっぷり泥水を吸った服が、もう動きそうにない四肢に重くのしかかって、気持ち悪い。

　ぼんやり目を開けていると、空が明るくなってきた。
　いつのまにか雨雲はどこかへ流れ去り、傍を流れる泥水も、小さくなってきている。
　こんな水に殺されかけたのか、と小さく笑って足元に目を落とし、一瞬、目を疑った。

　なんでここに、緑があるんだ。

　引っかかった岩場の下に、朝焼けにきらきら輝く、小さな緑の森が広がっていた。



　四肢の疲れも吹っ飛んで、転がるように緑の中へ駆け込む。
　木の匂い。
　生きているものの気配。
　ただそれだけを、これだけ有り難く感じた事はない。
　清流の音まで聞こえてくる。

　温かい木々につかまりながら、よろめく足を引きずって先へと進む。

　きれいな水が飲みたい。　

　きらきら光る澄んだ湖面をみつけるなり、重い服を剥がし取って、突入した。
　やわらかく冷たい水に全身を包まれて、ひどく安心する。
　口をすすぐと甘くて、まさに生き返る心地がした。

　ひとしきり水を飲み、ずぶ濡れになった髪を搔き上げて、溜め息をつく。
　顔をあげると、木々の隙間から朝日がさしてきていた。


「ひとまず生き延びたか。流石に、人は住んでねぇよなぁ」
　久しぶりにまともな声を出してみたが、ああ、生きていたなと実感する。


　落ち着いてから改めて周りを見渡すと、この水場は、ちょっとした湖の淵のようだ。
　人の気配も、魔物の気配もない。

　さっき身に付けていたものを全部脱ぎ捨てたから丸腰だ。
　勢いで水に突っ込んだが、もし魔物がいたら危険な行動だった。


　湖の奥に、木々の森がある。 

　脱ぎ捨てた服と装備を拾って泥汚れを洗い、手近な木の枝に掛けておく。
　乾いたら回収しよう。


　冷たくて気持ち良い湖をスウッと泳いで森に近づいてみる。
　針のように細い葉の常緑樹が生い茂り、人の手が入っている様子は無い。

　もう何日もつきあってきた砂の景色と、全く別次元の光景だ。
　湖から出て、森のなかにそっと足を踏み入れる。

　ふわりとした腐葉土の感触。
　広大な砂漠地帯がすぐそこにあるとは思えない地面と、空気。
　静けさの中に、鳥の囀りがきこえてきそうだ。


　ざあ、と木々を鳴らす風が吹く。


　針のような常緑樹の葉を踏んでいくと、すこし拓けた場所に出た。
　黒い幹の見事な緑の木が、涼しげな木陰をつくっている。


　ただの、木の筈だ。

　なのにどうして、胸が熱くなるのだろう？
　今必要なのは、食糧になる何かであって、実の無い木ではない。
　そういう理性的な考えを無視して、足が勝手に、その常緑樹にむかった。

　そっとその黒い幹に触れる。

　突然、ぱあっと回復魔法のような紅色の光が木から溢れた。
　緑の木が、一瞬で、薄紅色の満開の花を咲かせる。


　俺は、これを、知っている。
「・・・桜・・・」

　
　限界を迎えていた体力が急激に回復する。
　そして頭の中に、知らない筈の場所の記憶が差し込んでくる。

　吹雪のような桜の景色―――
　何度も生まれ変わる前に、自分が、いた場所。

　―――やっと、また、出逢えた。

　さあ、と薄紅色の桜吹雪が目の前で渦巻く。
　それはあっというまに、小さな女の子の姿を象った。

　滑らかな黒髪の毛先は、まるで桜の精霊のように、紅色だ。
「また、あえたね。なんまんねんぶりかな？」

　幼い―――涼やかな命の声。


「・・・ちょっ・・・どう、して・・・」
　ドッと落ちてきた豪雨のような、記憶の洪水。
　両手で頭を抱えても、こんな重さ、かかえきれない――――

　「おもいでは、ひつようななところだけ、とりだしなさい。桜咲くJP自治区―――日本にいきた、わたしの、おとうと」



　地球は、一度、壊滅した。
　月が砕けて降り注いだからだ。
　それから何万年もの歳月をかけて、氷河期を越え、緑の大地が戻ってきた。
　だから、この文明は、自然を尊ぶ教会を持つ。
　それがこの世界の夜空に、月がない、理由だ。


「・・・御影姉さん。姉さんと呼ぶには、縮み過ぎだぜ」
「ん？？ たしかに。毛先も赤いし、じゃあ、緋影ちゃんってよんでくれる？」
「そういうのは似合わない」
　少しずつ抱えた頭が整理され、ようやく軽くなってきた。


　この世界は、人類の2回目の文明だ。
　だが俺は2回目どころではない。
　前の文明から、何度も何度も生まれ変わりを繰り返している。

　この、常軌を逸した存在である、姉のせいで―――。


「この森の西側には、何があるんだ？」

「せんそうの無い、せかい。いっしょにいこう。ソーマ」