世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

展望が紡ぐ絆

2人の道が重なる時

　
「―――シャロン、どこまで視察に行くんだ。これじゃ、見るものも見れないぞ！」
「民衆目線に立てば、得るものも多いですよ。お疲れであれば、一旦、人の流れから抜けましょうか」


　繁華街の雑踏から商店の隙間に入り込んでようやく人混みから解放され、リッド＝ウインツは盛大に溜息をついた。
　新調した平服が、人混みにもまれてヨレヨレになってしまった気がする。

「・・・こんな風に歩かなくても、この国の事はよく分かってるつもりだ。昔はよく遊び回ったし、一応世論の傾向も把握できるようにしている。・・・これはちょっと、非効率的だ」

　壁を背に座り込んで、自分を連れ出してきた人事院の若き院長―――シャロン＝イアを、小さく睨み付ける。
　ここ数年で警護官からのし上がってきた、実力肌の貴族だ。
　どんな奴だろうと思って視察の誘いに乗ってみれば、単に繁華街を遊び歩いているようにしか見えない。

「いやいや、本当に、思いがけない発見をしたりするものです。まあ、少し休みましょうか。喫茶店は大混雑ですから、何か飲み物を買ってきます。珈琲で良いですか？」
「ああ。頼む」



　人事院。治安と司法を一手に管轄するが故に、物理的に大きな力を持っている。
　この一院に権力が集中しないように国防院の強化で均衡を取ってはいるけれど、いたちごっこから抜け出すことが出来ない。
　とりわけ、このシャロン＝イアが院長になってからの人事院は、組織的な贅肉がそぎ落とされ、より強力な権力機関になりつつある。

　今回自分にすり寄ってきたのも、より堅固に地位を固める為だろう。
　それを分かっていて、ついてきた。
　有能なのは判っているが、実際の人柄を知らないからだ。

　組織を成長させる能があるなら、逆に国防院に移籍させるという手もある。
　重要なのは信頼に足る人物かどうか。
　国民にとって有益な働きをしてくれる人材かどうかだ。

　そこまで考えて、息を吐いた。
　（―――俺も、よくここまで頭が回るようになったよな）

　今年で21歳。
　昔は考えるより先に何でも行動して、失敗も怪我もした。
　でも、それで得た人脈と運の良い状況によって、総議長―――連邦国の盟主になることができている。
　理論ばかり捏ね回して行動しなくなる、という自分になるのが、一番怖い。
　雑踏の片隅で一国の盟主が座り込んでいるというのも、妙な気がするが。





　ふ、と首筋を冷たい風が撫ぜた。

　反射的にサッと身体を傾けて、そのまま地面を掴んでその場を離脱する。
　頭の後ろでキンと金属が不快な音を立てた。

　―――気配が、無かった。
　いや、人が多すぎて気付かなかったのか。

　舌打ちと共に屋根の上から黒い影。
　短剣が真っ直ぐ胸元を捉える。

　速い。
　体重をのせた刀身が胸元に吸い寄せられるように迫ってくる。
　魔法を詠唱する暇はない。

「・・・く！」

　左腕で刀身を受け止めて、足元を踏みしめ、押し倒される愚は避けた。

　痺れるような熱さと、骨を削る嫌な感触。
　刀身を振り抜かれて、ぱっと血が迸る。


「貴族の坊ちゃんにしちゃ、やるじゃねぇか」
　腕の激痛に、視界が歪む。
　目の前で笑ってみせた男の顔もはっきりしない。

「だが、ここまでだな」

　一歩。
　一歩、踏み込まれるだけで、刺される―――
　地面を滑って振り切らなければと思うのに、身体が動かない。

　視界の隅で、蒼白い一閃がはしった。
　目の前の男が小さく呻いて、どっと倒れる。



　倒した男をまたいで、誰かが、血が噴き出す腕をきつく掴んできた。
　厳しい、綺麗な貌が、間近に迫る。



「―――どうして、こんな所にいる。大人しく議長席でふんぞりかえっていれば、暗殺なんてされない」
「暗・・・殺・・・」

　言葉よりも、彼の顔から、目がはなせない。

　かつて見慣れていた端正な顔立ちに、薄茶色の髪がサラリとかかる。
　後頭部でキリッと結い上げた長髪が優雅に背中まで流れて、上品さを描いていた。


「リッド。俺はお前が俺の座る筈だった所に座っているのが、許せない」


　腕が、痛い。

　掴まれている傷口から、彼の白い指の間を伝って、ポタポタと赤いものが零れ落ち続ける。
　くすんだ土色の奴隷服が視界に入って、息を飲み込んだ。

「ユリウス・・・俺はっ・・・」
「―――だが、他の奴がその座に就くのは、もっと、許せない」


　射貫いてくるような青い瞳に、かける言葉を、なくす。

　どのくらい、離れてしまったんだろう。

　上級貴族として一緒に学び、遊んでいた頃のユリウスは、どんな時もあっさりとした態度だった。
　その彼が、血の滴る腕を掴んで噛みつきそうな貌を見せたのは、きっと、奴隷服のせいだけじゃない。



「あ！　いたいた。ユリウスさん、いきなり消えないで下さ・・・」
　突然、女の子が入ってきて、流血沙汰に声を飲み込んだ。

「あ、ミラノちゃん」
　ぱっと振り返ったユリウスの顔が、瞬間にいつもの優顔に変化する。
「た、大変！　血が凄い出てるじゃないですか！　離しちゃ駄目ですよ、ユリウスさん。教会はすぐそこです。セフィシスさんに、治療して貰いましょう！」
「ああ・・・そうだね」

　助かった、と、ようやく思った。
「―――すいません。宜しくお願いします」







『命の光よ　集い来たれ』
「いっつ・・・！！」

　紅色の魔法の輝きが、ざっくりと斬られた傷口を包み込んで、濃い赤色になる。
　上腕をきつく縛って止血していた紐を弛めて、傷口の回復に合わせて血流を回復させていく。

　怪我人の介抱はセフィシスを手伝って慣れているけれど、ここまで酷い傷口はなかなか無い。
　大体は転んだとか、馬車から踏み外したとか、打ち身系の怪我人が教会の魔法使いを頼ってくるし、こういう本格的な怪我は、ちゃんとした医者に診てもらうのが普通だ。

　魔法の光が消えていくのと同時に、怪我人の表情も和らいだ。
　傷口にはうっすらと跡が残っているけれど、真っ赤に腫れ始めていた肌も、もとの白い色に落ち着きをみせている。

「ふぅ・・・。これで、おしまい」
　深い傷を塞いで魔力を消耗したセフィシスが、くたりと椅子にもたれた。
「ありがとうございます。その、大丈夫ですか？」
「私は、疲れただけですから～。それより、傷は塞がっても、身体に血が戻るまでは、安静にしていて下さいね。ミラノ、あとは頼んでいい？」
「はい、忙しいのに、ありがとうございますっ」

　ひらりと手を振って、フラフラしながら出て行ったセフィシスが、どこかの柱に頭をぶつけて歩きそうで心配になる。
　だけど、連れて来た客人を放って彼女を追い駆ける訳にはいかない。



　傷跡を摩りながらほっと息をついた客人は、よく見ると、ユリウスと同じ位の年齢の青年だ。
　茶髪の癖っ毛を首筋に添わせるように襟元までのばした線に、どこか品がある。

「あの、本当に助かりました。今は持ち合わせが無いのですが、必ず、お礼に来ます」
　申し訳なさそうな笑みを見せた彼に、大きく首を振る。

「お礼なんて要りませんよ。怪我してたら助けるのなんて、当たり前じゃないですかっ。でも、あんな街の中で斬り付けられるなんて、怖いですね。今日はお近くまでお送りしましょうか？」

　今度は彼が慌てるように両手を振った。
「お、お気遣いなく！　えぇと、俺は、リッドです。あの、ユリウスは、今、何をしているんですか？」
「・・・え？」
　一瞬、変に緊張してしまう。
　彼はそれを別の意味に取って、言葉を足してくれた。

「あの、俺の腕を掴んできてすぐに席を外した、奴隷服の・・・」
「―――ユリウスさんは、今日この教会に来たばっかりなんです。今日は買い物のお店を案内してた所で・・・」
「その、前は？」
「えっと、あのぅ・・・お知り合いですか？」
　そっと首を傾げてみる。
　誰が何をどこまで知っているのか分からないし、言って良いのかも、わからない。

「あいつは―――」



　リッドが口を開きかけた時、ドカドカと足音が迫って、バンと扉が開いた。
「総議長！　ご無事ですか？！」
　いきなり低音が飛び込んできて、おもわず体が固まった。
「シャロン・・・？」
　ぽかんと飛び込んできた男を見上げたリッドの顔をみて、何が起きているのか、もっとわからなくなる。
「え？　えーっと、総議長って・・・」

　ミラノの困惑を無視して、男が真っ直ぐにリッドの傍に踏み込んで膝をついた。
「本当に、心配致しました。戻ってみれば血痕が飛び散っているし、誰もいない。どこか、お怪我を？」
「もう治癒魔法で治して貰った。大丈夫だ」
　きり、と折り目正しい口調に変化したリッドに、びっくりする。
　男の後から続いて入ってきた聖女姿のイリス様が、リッドに一礼した。
「失礼します。うちの者のご無礼を、ご容赦下さい。まさか我が国の総議長様とは知らず・・・」


　いきなりの展開に、ちょっと目の前が白くなる。
　街で拾った血だらけの人間が、この国で一番偉い人だなんて、ふつう、思ってもみない。


「いや、助けられました。身分を伏せていたのはこちらですし、気にしないで下さい。『降魔の聖女』イリス＝ローグ。こうしてお目にかかるのは、初めてですね」
　す、と立ったリッドが、ふらつく。
　まだ血が戻らないうちは安静って言われてたのに。

　咄嗟に背中を支えると、少し冷や汗をかいているのをみつけて、おもわず声をあげた。
「安静にしてなきゃ駄目です。貧血で、倒れちゃいますよっ」
「ごめん―――そうだった。ありがとう、ミラノさん」
　名前を呼ばれて、どきりとする。
　上級貴族に名前を覚えて貰えるなんて、そんなにあることじゃない。

「大丈夫ですか？　折角なので色々とお話したいところですけれど、今日はゆっくりお休み下さい」
　心配そうな色をみせたイリス様の前に、シャロンと呼ばれていた男が立って、軽く一礼する。

「自分は、人事院院長を拝命しているシャロン＝イアと申します。我々がついていながら、ご迷惑をおかけしました。今後このような事の無いよう重々注意すると共に、後日改めて礼をさせて頂きます」


　とんでもない言葉を聞いた気がした。
　人事院といえば、奴隷解放活動の仇敵みたいなものの筈だ。
　厳格に身分制度を管轄して、治安と司法も担う、行政の重大な機関。

　その筆頭人物が、こんな所にいる。
　―――総議長と一緒に。


　イリス様も、真剣な目になっている。
「・・・恐れ入ります。ミラノ、正門まで総議長様を支えて差し上げて」

「あ、は、はいっ！」



　ふらつく総議長を人事院院長と一緒に支えて正門に出ると、丁度迎えの馬車が着いたところだった。
　警護官が巡回に使うような物々しい黒の車体に、何となく近寄り難い威圧感がある。

　―――本当に、偉い人なんだ。
　総議長と院長が乗って出発するのを、どこかぼうっとしながら見送る。

　馬車が見えなくなると、一気に力が抜けた。

「・・・ちょっと、別世界かも・・・」

　寄りかかった門にコンと額をあてる。
　ひんやりして気持ちいい。

　フェルトリア連邦国の、総議長。
　偉い人っていうのは、もっとずっと歳を取っているだろうと、勝手に思ってた。
　あの院長も、まだ私の両親よりも、ずっと若い。




「あの、すみません」
　掛けられた声にぼんやり顔を上げると、どこかで見たような顔の商人が、そっと私を覗き込んでいた。

「すみません、昨日の夜、ハーゼという奴隷を預けた者なんですけど―――」
　そこまで言われて、やっと目が醒めた。


「ああっ・・・アキディスさんですね。良かった。もうお仕事は終わりですか？」
「はい。もう大丈夫です。その、すいません。聖使服を着ていると皆同じように見えてしまって。昨日、お会いしましたね」

　人の好さそうな笑顔でペコリと頭を下げる彼を見ていると、ホッとする。
　ついさっきまで凄い人達に挟まれていたから、普通の人っていうだけで、安心感がある。

「私、ミラノ＝アートっていいます。ハーゼちゃんは元気にしていますよ。ご案内しますね」
「お願いします」




　聖使の宿舎がある棟とは反対側に、保護している奴隷や孤児達の為の棟がある。

　昨夜は遅かったから私の部屋で眠って貰ったけれど、朝一番に本来の保護区画に移って貰った。
　書類とかの手続きも後回しになっているから、夜になる前にアキディスが現れてくれて良かった。　

　棟の外見は宿舎と同じでも、ここは大きな空間に何人もの人々が寝起きする。
　聖使は人数が限られているからいいけれど、変動する人数に対応した造りになっている

　その広間にハーゼの姿が見当たらなくて、ぐるっと廊下を回った。
　ちょっとした緑のある中庭に、沢山の野鳥が集まって、賑やかな一郭ができている。
　鳥の中に埋もれるようにしている小さな金髪を、やっとみつけた。
「ハーゼちゃん、お迎えが来ましたよー」


　まわりの鳥が数羽、ぱっと飛び立って、振り返ったハーゼの髪を揺らした。
「あ・・・」
　伸び放題だった金髪は綺麗に整えられて、可愛らしくリボン付きで結われている。
　こちらを見たハーゼの目に、嬉しげな明るい色が浮かんで、別人のように可愛らしくなっていた。


「あーあ、見つかっちゃいましたね」
　肩にも頭に小鳥をのせて、ユリウスがふわりと笑った。

「むかえ、きた。ユリウス、ありがと」
　あいかわらず小さな声も、多分、凄くはしゃいでいる部類に入るんだと思う。
「あの・・・ユリウスさんが、この髪を？」
「そうですよ、可愛いでしょう。ハーゼの王子様にも、気に入って頂けると良いんですが」


　うしろでポカンとしていたアキディスが、ユリウスの視線を受けてトンと庭に足をおろす。
「勿論。ありがとうございます。お世話になりました」
「・・・あなたは、行商人ですね。どういう商売をされてるんですか？」

　野鳥が、ユリウスの伸ばした腕を伝ってアキディスの懐に飛び込んでいく。
　咄嗟に受け止めた鳥にびっくりしながら、彼は被っている商人の帽子を摩った。

「郷土品なんかの流通を開拓したり、拓いた販路の価格調整をしています。小売りも、少しだけ。なかなか一人でやっていると、シェリース王国との往復で手一杯ですよ」
「シェリース王国か。確か、新しい女王が色々面白い政策を出しているんですよね。あちらの景気は如何ですか？」


　街角で商人同士が喋るような会話が始まってしまった。
　というか、帰り着くなり総議長を放って何処に姿を消したのかと思ったら、こんな所でハーゼの世話をしているなんて。
　奴隷用の区画に帰ってきただけ、というなら、当然といえば当然なのかも知れないけど。



「あのー、預かりの書類に署名して欲しいんですけどー」
　今日の保護区担当の聖使が、紙を持って割り込んでくる。

　正式手続きを後回しにされて、このまま迎えが来ず放ったらかしにされるのを一番心配していた人だ。
身元不明の奴隷に事件性でもあったら、教会全体の信用にかかわる。

　差し出された書類にサッと署名すると、アキディスはハーゼの目線に腰を下ろした。

「ハーゼ。あの酷い主人の所には、もう戻らなくていい。俺が、買い取っておいたからね」

　荷物から小さな鍵を取り出して、鉄球のついた両足の枷を手際良く外していく。


　ぽかんとしていたハーゼの瞳が、揺れた。
「あ・・・」
「ほらほら、ここは甘える所ですよ」
　笑んだユリウスが、硬直したハーゼの背中をトンと押す。

　小さな身体を胸で受け取ったアキディスは、ユリウスを見上げて困ったように笑った。

「ところで君は、どうしてまた、奴隷の格好を？　事業に失敗でもしましたか」
　流石に彼も、奴隷らしからぬユリウスの立ち姿に気付いたらしい。

「そんな大層なものじゃありませんよ。前の主人が色々やってまして、私は傍で眺めていただけです。ところで郷土品というのは、商店街が顧客ですか？　今の時期、交渉は大変でしたでしょう。明日はフェリアの秋祭りで、商店は準備で忙しそうですし」



　自分の話題をヒラリとかわして相手の話に入っていくユリウスの話術が、すごい。
　アキディスも話が分かる相手に、悪い気はしていない。

「いや―――、今回は大口で貴族地区に出入りさせて貰いましたから。祭りの空気に少し浮かれている貴族は、狙い目ですよ」
「なるほど、勉強になります。明日の祭りは、見て行きますか？」
「はは・・・すっからかんですけど。折角だから見物していきます。ハーゼの服も買わないと」

　アキディスの肩を悠々と占拠していた野鳥が、彼が立ち上がるのと同時にユリウスの腕に舞い戻る。
　気を付けて、と挨拶をして、足取りの軽くなったハーゼを連れた行商人を見送った。



　肩の荷が降りた気がして、ほっと息をつく。
　それにしても野鳥がユリウスの周りに集まっている光景は、まるで絵画みたいだ。

「ミラノちゃん、お祭り、教会では何か催しはしないんですか？　久しぶりに自由の身で日の下を歩くので、毎年何をしているのか、知らなくて」
「あ、教会はいつも通りです。静かに過ごしたい人が避難しに来るんですよ。昨日も夜遅かったでしょうし、明日はのんびりしてくださいね」

　野鳥と戯れているユリウスに軽く一礼をして、いそいでもときた道を戻る。



　イリス様に、総議長様を見送ったのと、ハーゼを持ち主に返したの報告に行かないと。

　聖堂側に曲がる角で、セフィシスが小走りに向かって来たのに出遭った。

「あっミラノ！　あの人、総議長だったんですってね。今、イリス様から聞いてびっくりしたわよ～！」
「そうなんですよ！　しかも人事院の一番偉い人が迎えに来たんですよ。凄く緊張しましたっ」
「それも聞いたわよ～心臓に悪いわ～。ねぇ、ところでユリウスはこっちにいるかしら？」
「はい、ユリウスさんなら、広間の中庭にいましたよ」
「ありがと。またあとでね～」

慌ただしく走っていくセフィシスをみおくって、私も急いで聖堂を横切り、さっきの応接室を覗く。
　そこに誰いないのをみて、聖女様の執務室に行くと、ようやくイリス様をみつけた。


「おつかれ、ミラノ。そんなに急がなくても良かったのに」
　書類から目を上げたいつものイリス様に、少しあがった息を整えながらペコリと一礼した。

「総議長様をお見送りしました。ちょっとその後、預かってた奴隷の持ち主に捕まっちゃって。夜中に預かったハーゼちゃんは、無事に持ち主のところに返しました。手続きもばっちりです」
「あの子か。酷い主人だったようだが、大丈夫なのか？」

　少し眉をひそめたイリス様に、行商人のアキディスが買い取った事、鉄球を外して教会を出た事を一気に喋る。　
　ユリウスが彼女の身なりを整えてくれたのも、どこか、嬉しい。


　ちょっとポカンとして聞いていてイリス様も、概要を掴むと、ほっとしたように笑みをみせた。

「それは、本当に良かったな。それにしても自腹で買い取ってくるなんて、今時、人の良い奴だ」
「ユリウスさんは、ハーゼちゃんの王子様って言ってたけど、ホント、そうですよねっ」

「・・・ユリウスがそう言ったのか。・・・あいつ・・・」

　ふと厳しい顔になったイリス様の机の上に、分厚い資料が山積みになっているのを、ちょっと覗いてみる。
　人事院の、資料。
　丁度イリス様が手にしているのは、院長シャロン＝イアの経歴みたいだ。


「―――そういえば、総議長様が、ユリウスさんの事を知ってるみたいでした」
「・・・知っていても、おかしくはないな。あいつ、奴隷になる前は、元総議長のご子息様だったんだ。容姿端麗・文武両道。上級貴族の中でも音に聞こえた王子様だったらしい。元々上級貴族生まれの現総議長なら、どこかで交流もあっただろう」

「じょ、上級貴族様だったんですかっ」
　それなら、ユリウスのあの上品な佇まいも、納得できる。
　それをあいつ呼わばりしてしまうイリス様との関係も、ちょっと気になるけど。

「この報告書をみて気付いたんだが、ユリウスはずっとシャロンのもとにいたようだ。貴族奴隷として名前は載ってないが、シャロンが所有していた奴隷は６年前から一貫して一人。その一人が、昨日付けで教会に移籍になっている。あの事件の後にもまさかずっと同じ所にいたとは・・・」



　突然、いままで未知だった貴族の世界情勢が目の前に展開して、ぼうっとする。

　ずっと前に、王子様から奴隷になったユリウスは、イリス様達と一緒に奴隷解放活動に参加した。
　でもそれは失敗して、6年間、敵である人事院の中に潜んでた。

　―――どれだけ、悔しい想いをしてきたんだろう。
　ちょっと、想像もつかないし、あの甘い笑顔の下にそんな秘密があるなんて、全然わからなかった。


「・・・イリス様、明日のお祭り、どうされるんですか？」
　いきなり話題が飛んで、イリス様は首を傾げた。
　「公務は休みだけど・・・そういえば、アリスを祭りに連れて行くって約束したような・・・」


「あのっ、ユリウスさんも一緒に、皆でお祭り見て回りませんか？」