世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

展望が紡ぐ絆

秘密の拠点

　一般の礼拝者の拝礼時間を過ぎた教会の夜の聖堂。
　その夜の一刻は、聖使達の祈りの場になる。

　燭台に揺らめく灯りが消えるまでが、彼らの時間。
　その後は星の輝きを受けた中庭の緑の夜露だけが、うっすらと檀上の天使像を照らす。



　しん、とした静寂の中を歩くと、いつもは気にならない自分の足音が大きく響く。
　暗さに目が慣れて、木造の天使像の羽根一つ一つの影まで見えてきた。

　6年前。
　はじめて領主様についてこのフェリアに来た時、何日目かに沢山の魔物が出現した。
　丁度この教会に来ていた時だった。
　エラークでは随所に常設している魔除けの香木がなくて、当時の天使像を領主様が壊して香木として使ってしまった。

　その後領主様が寄進したこの新しい天使像は、壊してしまった物にも劣らない、立派な作品だ。
　これは皆の前で天使像を派手に破壊した領主様の、誠意だ。



　聖女様がするように、その像の前で両膝をつく。
　逆光に立つ誠意の残像を瞼に焼き付けたまま、静かに目を閉じた。

　（魔物を消す事しか出来ないけど、もっとイリス様の役に立ちたい）

　帰ってからずっとモヤモヤしていたものが、そう思う事で、胸の中で解けていく。
　温かい想いが身体の中でまっすぐな芯になって、背筋が伸びる。

　―――私は―――




　ドンドンと聖堂の扉が叩かれる音に、すごくびっくりした。
　魔物が押し寄せてきた時も、魔物が扉を叩いていたのを思い出す。
　こんな夜中に訪ねてくる人がいるなんて、酔っ払いか、魔物か―――。
　とにかく急いで扉に駆け寄って、そっと声をかけてみる。
「―――どなたですか？　教会はもう閉まっていますよ」

「良かった、人がいた。こんな時間にすみません。こちらしか頼る所が無くて―――。『降魔の聖女』様が奴隷に優しいと聞いて。一晩だけで良いです。奴隷を一人、預かって頂けませんか」

　爽やかな青年の声が、扉の向こうで切実な色を滲ませた。


　でも、だからといって簡単に扉を開ける訳にはいかない。
　一応教会が奴隷を保護するのには、ちゃんと決まった時間帯に手続きが必要になる。

「あの、昼間に担当の聖使が対応しますので・・・・」
「無理は承知です。それでも、どうしても今俺が連れて歩く訳にはいかないんです。すみません、お願いします―――！！」
　扉の向こうから、真っ直ぐな声が届く。


「そ、そんな、頭をあげてくださいっ」
　あわてて扉を開くと、身体を直角に曲げて頭を下げた青年が、ぱっと安堵の顔をあげた。
　街の明かりに薄く照らされた短い黒髪が、商人の帽子の下でサラリと光る。

「本当に申し訳ないです。俺は商売でフェリアに来たんですが、途中でこの子を拾ってしまって・・・。仕事柄、この子を連れて宿を取る事ができなくて。彷徨った挙句、こちらに辿り着いた次第です。お礼は出しますので、どうか、預かって頂けませんか」


　そういって足元に座り込んでいた小さな少女を、優しく立たせる。
　その姿に、おもわず、息をのんだ。
　ボサボサした伸ばしっぱなしの金髪の下で、壊れそうなほど細い手足がひょろりと伸びている。
　両足に重そうな鉄球が鎖で繋がれて、服も擦り切れた布一枚といってもいいくらいだ。

「あの・・・この子は？」
　そう聞くので、精一杯だった。

「北街道の外れで、林の中で震えていたんです。逃亡奴隷かも知れないし、主人がわざとそうしていたのかも知れないけど、とても放っておけなくて。一応、ご飯は食べてくれましたが、まだ素性はわかりません。名前はハーゼ。仕事が終わったら引き取りに来ますので。どうか、宜しくお願いします」

　商人はそう言うと、少女と小金が入った麻袋を手渡してきた。
　そのまま立ち去ろうとした背中に、慌ててもう一度声をかける。
「あのっ！　あなたのお名前を―――」
　ふと振り返った顔を、見つめる。
　まさか預け主がわからないなんて失敗をする訳にはいかない。


「俺は、アキディス＝タイド。シェリース王国とフェルトリア連邦の間の行商人です」

　再びペコリと頭を下げて、今度は足早に立ち去ってしまった。



　ぽつん、と取り残されたような感じで呆然としてから、手の中の少女がじっと見上げているのに気付いた。
　そっと扉を閉じて、外の世界を追い出す。
　預かったからには、丁寧に保護しなくては。

　だけど他の誰かにも相談して、寝床を確保する必要がある。
　土の臭いがする少女の足に付けられた鉄球が、何度見ても、痛々しい。

「・・・ハーゼちゃん。私は、ミラノっていいます。夜遅いけど、まずは簡単に身体を洗おうね。足、大丈夫？」
　少女の目が、自らの足元に落ちた。
「これ。おそいけど、歩く。ここ、床、ひきずっても・・・？」
　か細い声が落ちた。
　落ち着いた様子に、ほっと安心する。
「それはいいけど、痛いでしょ。アキディスさんは・・・もしかして抱っこして連れてきてくれたの？」
　小さく頷くバーゼに、なんだか胸があたたかくなる。
　私も―――もっと、いろんなひとの役に立ちたい。

　足の鉄球がぶらさがって足首を痛めないようにするには、鉄球も一緒に持ち上げる必要がある。
　腕力のない私があれこれ試した結果、バーゼを背中にのせて後ろ手で鉄球と足を支える形になった。
「あの・・・あるけますから・・・」
「いいから、ちゃんとつかまってね」

　ちょっと怪しい足取りでゆっくり浴場に移動する。
　一人で入れるのを確認すると、誰かに相談するために宿舎へ走った。
　もう聖使達は床についている頃で、どの部屋も暗く閉ざされている。



　セフィシスの部屋も応答がなくて、最後に聖女様の離れに向かった。
　そこにようやく明かりが点いているのをみて、ほっとする。

「イリス様、こんな時間にすみません。いらっしゃいますか―――」

　扉を叩くと人が動く気配がして、鍵が開いた。
　そっと開かれた隙間から目線の高さで赤毛が覗き込んで、びっくりする。

「え？　あ・・・」
　声をあげる間もなく腕を掴まれて、サッと部屋の中に引き込まれ、素早く鍵がかけられる。

「大きな声、出さないでよね」
　まっすぐな赤い髪を肩の位置で遊ばせた少女が、きりっとした目を向けた。
　白いヒラヒラの寝間着は少しだけ大きいみたいで、足元でかるく引きずっている。

「―――アリスちゃん。な、なんでここに？」



「アリス、妹だもん。お姉ちゃんの留守を守るのは、妹の特権なの」
　ぷう、とむくれた顔を作った少女が、両手を腰に構えてみせた。

　彼女がイリス様の妹なのは、勿論知っている。
　だけど、教会とは別の住居で暮らしている筈だ。
　わざわざイリス様の留守に、ここに泊まっている意味がよくわからない。

「ミラノ、こんな夜遅くにどうしたの？　お姉ちゃんに何の用？」
　じと、と見つめられて、ちょっと緊張する。
　このお姉ちゃん大好きっ子に睨まれたら、好敵手扱いされかねない

「えっと、大したことじゃないんだけど、さっき奴隷の子を聖堂で預かっちゃって。誰かに相談しようと思ったんだけど皆もう寝ちゃってたから、最終的にここに来たんだけど・・・」

　恐る恐るの説明に、やっとアリスの顔に笑顔がうかんだ。
「なーんだ。てっきりミラノが夜這いに来たのかと思った」
「そ、そんな事しませんっ」
　あはは、と笑ったアリスは、すぐに自分で自分の口を塞いで、窓の外に視線を泳がせる。
「とにかく、お姉ちゃんは留守なの。多分、セフィ姉とジェストも一緒。奴隷の子は、今夜はミラノの所にでも泊めてあげてよ」

　―――イリス様が言ってた、奴隷制を廃止させるための活動。
　咄嗟に、それが思い浮かんできた。
　ジェストが一緒なのは当然だけど、セフィシスも出掛けているとは思わなかった。
　寝静まってたんじゃなくて、留守だったんだ。
　ずっと規則通りの就寝についていたから、今まで全然気づかなかった。
　当たり前の顔でアリスがここにいるのも、珍しくない習慣なのかも知れない。

「・・・イリス様は、どこに出掛けてるんですか？」
　そっと、訊いてみる。

　なんとなく教えてくれないだろうと思っていたから、サッと地図が出てきて、びっくりした。
「ミラノが訊いたら教えて良いって。ミラノも、お姉ちゃんの味方なんだよね。絶対絶対、お姉ちゃんの事、助けてよね」

　ぎゅっと地図を握らされ、部屋を追い出された。


　地図の場所へ行くのは良いとして、取り敢えず浴場に置いてきたハーゼを迎えに、もときた廊下を戻る。
　途中で部屋にまわって、めぼしい服を調達するのも忘れない。

「ごめんね、お待たせ―――」
　急いだ勢いのまま扉を開くと、小動物のようにビクッと身体を震わせたハーゼが、怯えた目をあげる。
　ボサボサの髪はしっとり落ち着いて、纏わりついていた土の臭いもきれいに落ちていた。
　そのかわり、日焼けた肌のそこらじゅうに、沢山の痣と傷跡があるのを見付けて、胸が痛くなる。
　林の中で震えていた、という事からしても、酷い扱いを受けていたのだという事実を、くっきりと現実に突き付けられた気がしてこっちが泣きそうになるのを、いそいで彼女の髪を拭いてあげて、ごまかす。

「とりあえず今日は私の所でゆっくり眠ってね。ちょっと私、出掛けなきゃいけないんだけど、大人しくしていられるかな？」
　されるがままのハーゼが、小さく頷く。
　新しい服に腕を通してあげれば、足に鉄球が繋がっている部分以外は、ひょろりと痩せた普通の子供みたいになった。

　また彼女を背中にのせてフラフラと宿舎の廊下を歩いて、ようやく部屋に辿り着いた頃には、どっぷり夜も更けた。
　ハーゼも、眠かったんだろう。
　寝台に座らせるなり、ぱたりと寝入ってしまった。



　―――よし、行かなきゃ。
　目も頭も、すっきり冴えてる。
　改めて地図を明りのもとで眺めてみると、いつもアリスが昼間働いている大衆食堂だった。
　その裏に倉庫がある。

　合言葉を使って食堂を通過すると、そこが拠点らしい。

　さっと目立たない私服に着替えて外套を羽織る。
　はじめて、夜の街へ飛び出した。



　南方地方の故郷が農耕の地なら、この中央都市フェリアは文化と芸術の地だ。
　流行の発信地で、色々な可能性を持っている、地方出身の若者の憧れの街。

　お洒落な建物の屋根に色とりどりの旗が縦横に張り巡らされて、その下にどんな店があるのかを教えてくれる。
　そこを歩けば賑やかで楽しくて、高台から眺めても街を染めるその色彩は、凄く素敵だ。
　日が沈めば灯りの中に浮かんだ店先に、酔客の笑い声が溢れる。
　その酒場の明りも落ちて、いつもは光に隠れた星空が、頭の上でキラキラ輝いているのをみつけた。
　だけど人気のなくなった道端で目につくのは、無造作に散らばるゴミだ。
　暗がりの中から時折聞こえる呻き声は、多分、酔っ払いだろう。

　―――ちょっと、怖いかも。

　どこか危うさを含んだ空気に、ちら、と不安になる。
　魔物に遭ったら消せば良いだけだけど、相手が人間だったら、そうはいかない。

　新しい一面をみせた夜の街を、速足で駆け抜ける。
　イリス様達だって、同じ道を帰ってくる訳だから、そんなに怖がるほど危険じゃない筈―――。
　そう自分に言い聞かせて、まっすぐ食堂を目指す。

　道端に寝そべった酔っ払いと、建物の隙間にうずくまる鎖に繋がれた奴隷が、点々と街の片隅で重い吐息を溢している。
　そういう夜の世界を、ぎゅっと目を瞑るようにして通り過ぎた。




　やっと辿り着いた食堂からは、ほんのり薄明りが零れている。
　店が開いている雰囲気は全然無いけれど、その奥に、イリス様がいるはず。


　扉に手を掛けると、軽い音を立てて簡単に開いた。
　恐る恐る、そっと中を覗いてみる。
　ガランとした食堂の机に、燭台がひとつ。
　それがゆらゆらと寂しく広い食堂の天井を照らしている。

「―――開店は、明日の朝だよ」
　人気の無い空間から声が湧いて出てきたのに、どきっとした。

「お、おかゆを頂きに来ましたっ」
　書いてあった通りの合言葉。

　薄い暗がりの中から、ゆらりと人が出てきて、怪訝そうな視線に晒された。
　すっぽり被った外套の下から、短い金髪がのぞいている。
「・・・誰かと、待ち合わせか」
「は、はいっ、あの、イリス様に聞いて・・・」
　すっと彼の目に優しさが浮かんだのに、ほっとする。
　そうか、とだけ言って示された裏口を出ると、地図通り、こじんまりとした中庭の向こうの倉庫から、明りがこぼれていた。


「―――貴族連中が、本当にそんな法案を通すもんか」

　積まれた木箱を机にして、広い倉庫の中は賑やかな酒場のようだった。
　大勢の奴隷服の人間が、炊き出しのような鍋を中心に腰を下ろして、思い思いに会話や飲食を楽しんでいる。

　その奥に、イリス様の声があった。

　いつも背中にさらりと流している赤い長髪を一つに束ねて、白い髪留めを隠すように巻き付け、ふわりとした聖衣のかわりに深い紅色の軍服のような堅い私服に身を固めている。

　イリス様に会いに来た筈なのに、その姿に、足が停まった。



「お嬢さん、首領に御用かな」
　近くで汁物を啜っていた奴隷に声を掛けられて、小さく頷いてみる。
　彼は椀の中を飲み干すと、のそりと立って、ひとつ肩を回した。
「１日に２人も新しい顔が増えるたぁ、珍しいもんだ。おーい、客人だぜ」

　奥の卓で難しい顔をしていたイリス様が彼の声に顔を上げた。
　いつものような柔らかい空気は全然無くて、厳しさをもった赤い瞳に、思わず竦んでしまう。

「―――ミラノ」
　周りの奴隷達の注目を浴びる中で、イリス様の目が暖かくなって、ほっと小さく息をついた。
　「この時間に、一人で出て来たのか。怖かったんじゃないか」

　おいでと招かれるままに急いで奥へ入って行くと、イリス様の隣の卓にジェストとセフィシスが座っているのをみつけて、安心する。
　「やだ、イリス様。ミラノちゃんをひとりで来させる事無いじゃないですか～！　来るって知ってれば、一緒に来るか、迎えに行きましたよ、私！」

　いつもと同じ、どこかおっとりした調子のセフィシスの声に、今までの緊張が一気に吹き飛んだ。
「君が迎えに行けば、逆に余計な面倒を持ち帰ってくるからな。店先のゴミをひっくり返して、酔っ払いにぶちまけて追いかけられたのは、ついこの前の話だぞ」
「あれは、たまたまです～！」
　やりそう。
　セフィシスがゴミに躓いて盛大にぶちまける姿が、目に浮かんでくるようだ。


「女性だけで歩かせるなんて駄目ですよ。自分で迎えに行くんですね。イリス。ああ、失礼、今は君も女性でした」
　軽やかな笑声に、イリス様の話相手がユリウスだった事に気付かされる。
　日中着ていた奴隷服ではなく、退魔師のような機動性の高い黒の衣装を纏っていて、一瞬、わからなかった。

「こんばんわ、ミラノちゃん。ここの鍋はイリスの仕込みだから、おいしいよ。一杯どうぞ」
　サッと立って椀を持ってきたユリウスの軽やかな物腰を、つい目で追いかける。

　イリス様は格好良い女性だけど、綺麗な男性っていうのはこういう事なんだ―――。
　奴隷服じゃないっていうだけで、印象がこんなにも違う。


「じゃ、私はこれで失礼させて貰いますよ」
「ご、ごめんなさい。お話、お邪魔しちゃって・・・どうぞ、続けてください」

　そのまま出口へ向かおうとしたユリウスを慌てて呼び止めると、彼は悪戯っぽい笑みを浮かべて、口許に指を立ててみせた。
「ご主人様に、最後に挨拶しておかないといけませんからね。また明日。おやすみなさい」
「ユリウス！　・・・待ってるからな！」
　ヒラヒラと手を振って去っていったのを見送ると、イリス様は椅子に背中を預けて、長い息を吐いた。


「あの・・・お話、大丈夫だったんですか？」
「―――ああ。明日も顔を合わせるだろうし、一気に呑み込める内容でもないからな。それより、よく来てくれた。ここにいるのが奴隷解放の活動の仲間だ。他にも、都内に散ってるのを合わせて、大体300人程度。結構平民の協力者もいる」

「―――300人！」
「この6年で、相当数膨らんだんだ。最初は、あの事件の生き残りの奴隷が集まってきた。それから伝手を頼ってきた北方奴隷やら地元の債務奴隷やら・・・奴隷身分からの解放を目標に掲げてはいるものの、助け合う以外に、なかなか出来る事がなくて、今まで来ている」

　グラスの氷がカランと揺れる。
　薄い茶色の水に溶けて、ゆるやかな紋を描いていく。

「謙遜し過ぎです、イリス様。準備はちゃんと進めてきてるじゃないですか。もう殆ど人数分の武器は揃ったんですよ。あとは、人事院に一泡吹かせて議会に直接訴えるだけじゃないですか」

　セフィシスがあげた高い声が倉庫内によく響いて、談笑していた奴隷達がワッと沸いた。

「―――武装・・・って・・・」
「前の反逆と同じ過ちは犯さない。誰も殺さないし、殺される積りもない。だけど力に対抗するには、最低でも同じくらいの力が必要なんだ。そうでなければ、対話そのものが成立しない・・・。って、済まないな。いきなりこんな物騒な事に巻き込んで・・・」


　熱を帯びた瞳がふいと上がって、視線がぶつかる。

　ほとんどポカンと聞いていた隙だらけの顔を、慌てて左右に振って、ごまかした。
「び、びっくりはしましたけど・・・あの、ありがとうございます。教えて頂いて・・・。昼間もお忙しいのに、ずっと活動されてたんですね」

　何故かふと笑んだイリス様の顔から、目が離せない。

　聖女様はいつも忙しいし、身長差があって、こんな近くでゆっくり顔を見つめた憶えはあんまり無いような気がする。


「ミラノ。君に、教会を・・・教会で保護した奴隷達の事を頼みたい。いざ人が集まって事を起こすとしても、全ての奴隷が武器をもって立ち上がれる訳じゃないんだ。役人が武器を持たない奴隷を捕らえに来るような事があるかも知れない。彼らを、守って欲しい」


　ついさっき、部屋に残してきたハーゼの事が一瞬胸裏に蘇る。
　足枷を付けられて、傷跡だらけの細い身体。
　ここに集っている奴隷達は少なくとも元気に見えるけれど、確かに、彼らのような奴隷ばかりじゃない。

　さっきから自分の心臓の音が全身を鳴らしている。
　ぎゅっと胸元を抑えて、湯気をたてる椀の上で、そっと息をした。


「―――はい。私に出来る限り、奴隷の皆をお守りします」