世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

展望が紡ぐ絆

フェリア教会の聖女

　低い鐘の音が、フェリアの街並みに染みていく。

　もう何度この追悼の音色を、すぐそばで聞いただろう。

　人の少ない村なら、痛ましく目をあげる。
　だけど人の多い都市では、人の死は珍しくない。
　毎日誰かが死んで、いつでも鐘が揺れている。


　目を擦って、沈んでいく日差しに霞んだ景色をみつめた。

　公園の緑から鳥の集団が一斉に飛び立つ。
　黒い粒ほどの影が、頭上を高く駆け抜けていった。



「―――ミラノ～！　ミラノ＝アート～！」

　足の下の方で私を捜しているのは、セフィシスだ。
　６年前に私がこの中央教会に来てから、何かと世話を焼いてくれる退魔師。
　『降魔の聖女イリス＝ローグ』の助手として、いつも忙しく働いている。
　ぼうっと過ごしている私とは大違いだ。

　ぱっと屋根を降りて、彼女の目の前に着地した。


「きゃ！　び、びっくりしたぁ～」
　大きく開いた青い瞳が、捜し人の顔を見つけてふわりと笑み、しかしすぐに口元を引き締めた。
「もう、どこから降ってきたのよ。あんまり危ない事はしちゃダメよ」

「大丈夫ですよ。もう慣れっこです。それより、お呼びですか？」

　夕食の時間にはまだ早い。
　教会の聖使としての当番も、今日は私には巡ってきていない筈だ。

「そうそう。イリス様が呼んでるわ。お仕事みたいだけど、行けそう？」
「勿論です。すぐに準備してきますね！」



　ここ数か月、ずっと声がかからなかったから、すっかりボーっとしてしまっていた。
　頭の中に立ち込めていたモヤモヤが晴れて、目の前が明るくなった気がする。

　準備、といっても必要なのは身ひとつ。
　私には、セフィシスのような魔導杖も、イリス様のような剣もいらない。
　ちゃんと声が出ればいい。
　だけど、流石にこんな普段着で聖女様の公式の仕事についていく訳にはいかない。

　木造の廊下を駆けて、暮らし慣れた部屋にとびこむ。
　薄紅色のヒラヒラした服を脱ぎ捨てて、掛けてある聖使の服に袖を通す。
　風に吹かれて乱れた濃い茶色の髪を、頭の左上できゅっと結び直して、鏡の中を確認。

　弛んだ顔が、映ってる。
　パンと両頬を叩いて、小物入れと外套を抱えて部屋を飛び出した。

　廊下を抜けた離れに、聖女イリス＝ローグの部屋がある。


　トントンと扉を叩くと、すぐに返事があって、そっと部屋に入る。
「失礼します。お待たせしました。イリス様」

　外套の下に長剣を納めた聖女様が振り向くと、赤い長髪がさらりと流れた。
「早かったな。急に呼び出して済まない。久々の魔物退治だが、大丈夫か？」
　凛とした美人の瞳が、柔らかい笑顔で迎えてくれた。
　長身の聖女が間近に立つと、かなり身長差を感じる。

「勿論、大丈夫です。えっと、今回はどこに行くんですか？」
「北街道の外れにある農地だ。あの辺りは行政区の裏山に繋がっているところがあるから、どうやら一般の退魔師をあまり使いたくないらしい。そんなに遠くないから、すぐに行って帰って来れるよ。ジェストが先に行ってくれてる。セフィシスは留守番だ」

　外套の前をパチンと閉じて部屋を出る聖女に、ぴったり続いていく。



　聖堂を通って聖使達と挨拶を交わしてから正門に出ると、ピタリと馬車が待っていた。
　居合わせた礼拝の人々が振る手ににこやかに応えて馬車に乗り込んだ聖女に、わっと場が盛り上がる。
　あわてて馬車にはいって扉を閉めると、すぐに出発した。

「イリス様、大人気ですよね」
　そう言うと、イリス様はひとつ大きな息をついた。
「うーん・・・派手に目立ったのは６年も前なのに、どうして目立ちっぱなしなんだ・・・」

　そういう困った顔をしていても美人だからですよと言うのを、我慢する。
　褒めている積りでも、この人がそういう言葉を、どこか嫌がっているのを知っている。

　もう随分前に、聖女になる前までは男だったと聞かされた。
　前任の聖女がイリス様に何かの魔法をかけて、聖女に仕立てていったのだと聞いた時には、冗談にしか聞こえなかった。
　誰がどうみても、あこがれるほど整った体格の女性だ。

　でも本人の様子とセフィシスの気遣い方を見ていると、少なくとも私をからかう為の冗談じゃないっていうのは、少しずつ理解してきたことだ。



「そういえば、故郷にはちゃんと手紙とか出しているのか？　ずっと帰っていないだろ」
　唐突に変わった話題に、あわてて手を振る。
「あ、それは大丈夫です。領主様とのお手紙に一緒に入れさせて貰っていますから」

　フェルトリア連邦の南方地区エラークの領主―――この中央都市から見れば地方議員である、オークリス家の従者のひとりとして、この都市に来た。
　その時は、まさかこんなふうに暮らすなんて思いもよらなかった。

　両親はエラークで働いているし、若い領主のセルウィリア様には親しくして頂いていて、折々に手紙のやりとりを続けている。
　最初の頃こそ、ひとりポツンと中央都市に残る事になって、何度も帰りたいと思った。
　その度にセフィシスに相談相手になって貰ったし、中央でしか触れられない文化芸術、地方とは一味違う学舎の面白さに没頭して、帰郷の想いを追い出してきた。

　今ではすっかりこの環境に慣れて、居心地の良さを感じている。

　特に、聖使である私の上に立つ聖女様が、イリス様だからこそ、頑張れるんだと思う。
　剣は強いし、凄い美人で優しくて、びっくりするほど料理が美味しい。

　決して、食欲に負けて居ついた訳じゃないけれど。








　車輪が転がる音が、ガタンと止まった。
　とめどないお喋りをしているうちに、いつの間にか目的地に着いてしまった。

　少しだけ喋り足りなさを引きずりながら、馭者の手を借りてトンと外に出る。
　ここからは少し歩くのだろう。


　退魔師のジェストが、聖女の到着を出迎えた。
「ここから入ってすぐの所です。場所をおさえて、一般人が近づかないよう手配しておきました」
　用件だけを淡々と口にした彼は、聖女が頷いたのを確認すると、さっさと先導して歩き始めた。
　口数の少ないジェストは、イリス様の側近みたいなものだ。
　言葉数は少なくとも、お互いに疎通の要領を得ている。

　そういう二人のあとに続いて、林の中に入っていく。


　枯れ枝を踏みながら分け入った緑の中に、焼け跡のある空地。
　左右には小さな畑があったようだけれど、すっかり荒れていて、作物は見る影もない。

　その奥の方で、鎖を鳴らして暴れる赤黒い獣の姿があった。
　暴れる度に全身から黒い飛沫が広く飛んで、地面を焦がす。

　畑に備え付けられた獣獲りの罠に引っかかった状態。
　確かに、これは近付いて止めを刺そうという一般人はいないはず。
　一応矢を射掛けてはみたようだが、致命傷をつくる事は出来なかったらしい。


「これは、セフィシスを連れて来た方が良かったかもな」
　そう呟いた高い背中に、そっと声をかけた。
「折角連れてきて頂いたんですから、私もちゃんと使って下さい。誰もいないんですから」
「そうだな・・・任せた。ミラノ。無理はするんじゃないぞ」

　頷いたイリス様に笑顔をみせて、前に出る。
　飛沫の跡がないギリギリ近くまで、大きな犬くらいの魔物に近付く。
　そこまで行くと、魔物の方も私を睨み付けて、低い唸り声を響かせた。




　（わかるよ。その瞳のない瞳の奥に、あなたのほんとうの命があったことを―――）

　右手をまっすぐに向けて掌を広げる。
　魔物がいきなり暴れれば飛沫がかかるかもしれないけれど、睨み合っているうちは、大丈夫。

　（―――あなたの姿は、そうじゃない。もう一度、真実の形をとる、その時まで―――）

『―――消えて―――！！』


　言葉と共に、さあっと魔物の姿が白く染まっていく。
　睨んでいた目を細めて、石化したように硬くなった一瞬後、
　ぱぁん、と虹色の輝きになって、砕け散った。



　ほっと安心した途端、木々の中から拍手が響いて、心臓が飛び出すかと思った。

「いやぁ、素晴らしいものを見せて貰いました」
　軽い口調の心地良い声が、がさ、と林の中から出てきて、目を瞠った。
　見られた、っていうより、その容姿に釘付けになる。


　後頭部の高い位置でキリッと結い上げ、背中までサラリと流れる茶髪。
　びっくりするほど綺麗な顔立ちの青年が、柔らかな瞳をこちらに向けている。

　だけど、身に着けているのは、くすんだ土色の奴隷服だ。
　その格差のある姿に、どう反応していいのか、わからない。

　そのかわり、背後から大声があがった。

「―――ユリウス！　お前、お前っ・・・何で、ここに―――」
　ひっくり返りかけたイリス様の声。

　バッと彼に駆け寄り、奴隷服の肩を掴んだ。

「やだなぁ。そんなに俺が恋しかったんですか？　イリス。まぁ、今の君の姿なら、大歓迎しちゃいますけど―――」
「ふざけんな、馬鹿がっ・・・今まで、６年も。・・・心配したんだぞ」

　茶化した調子の青年も、聖女の泣きそうな顔に仕方なさそうな笑顔をみせて、その頭をポンと撫でる。


「イリス様、その人は―――？」
　ジェストが冷静な声をあげた。
　奴隷に茶化されている聖女というのは、なかなか無い光景だ。

「やぁ、君がジェスト君だね。イリスの右腕。有能は聞き及んでいますよ」
　彼はぽかんと言葉を失ったジェストに、にこやかに手を振る。


　彼はごく当然のように私に近付いて、片膝をついた。
　優しげで綺麗な顔が、じっと覗き込んでくる。

「はじめまして。私は、ユリウス＝ハーシェルといいます。歳は２１。仕事は奴隷。宜しくお願いしますね。ミラノちゃん」
　そっと手を取られて片目を閉じた紳士的な姿に、一瞬、視界がまばゆく輝いた気がした。

「えぇっ？　あ、あの・・・」
　こういう扱いをされた事がなくて、焦るしかない。
　イリス様がユリウスの肩を引いて割り込んできてくれたおかげで、この変な状況から解放された。


「ユリウス、さてはこの魔物退治を仕込んだのは、お前だな」
「おやおや。私は何も知らない通りすがりの貴族奴隷ですよ。  勘繰り過ぎですよ～？」
「通りすがりというには、よく調べがついてるんじゃないか。大体、なんでここにいる。奴隷の姿でこんな所をうろついて、脱走じゃないだろうな」

　ユリウスの軽い調子に忘れかけていたけれど、彼は格好も自称もはっきりと奴隷だ。
　逃亡は重罪だというのを思い出して、少しだけ、緊張する。


「ふふ・・・心配してくれるんですね。相変わらずだなぁ。大丈夫ですよ。今日から私の主人は、フェリア教会の真の聖女様ですからね。ちゃんと移籍の手続きも済みましたよ。教会受け取りは明日になっていますけど」

　さらりと喋った内容についていけないイリス様を尻目に、もう一度彼の視線が私に戻って、ニッコリと笑う。

「つまり、今日から私は、君の奴隷という事ですよ」
　言葉に反して、気品のある空気が溢れる。



　一瞬ぽかんとした隙に、またイリス様が割って入った。
「おい、ミラノに手を出すなよ。大事な協力者なんだからな」

　―――協力者。
　真剣なイリス様の言葉が、ぽつんと胸に残った。

「あの、お二人は、どういうお知り合いなんですか？　全然、繋がらないんですけど・・・」

　黙ってはいるけれど、苛立ってきたジェストの気持ちも代弁して、踏み込んでみる。
「ほら、降魔の聖女様って奴隷に色々優しい施しをしているじゃないですか。私、憧れなんですよねー」
「白々しい世辞はやめろ」

　身分を越えた恋人とか言われたらどうしようかと思いながら、イリス様が一呼吸おいたのを見守った。
「こいつは―――俺の、共犯者だ」

「・・・では、何か動きがあるという事ですか」
　ジェストがするどい目でユリウスを見た。
　共犯者の一言で事情を呑み込んだ彼と違って、私にはどういう事なのか、さっぱりわからない。


「ご明察です。・・・政界の裏側で、準備が整いつつあります。人事院づきの私が教会に移籍になったのは、教会を見張る為です。そう仕向けたのは私ですけどね。まったく、信用を得るのは大変でしたよ」

　いきなり展開した難しそうな話に、ぽかんとするしかない。
「待て、準備って・・・何が起きているんだ？　俺は結局、奴隷のために、何も出来ていない」

「いえいえ、イリスは頑張っていますよ。聖女が奴隷に施しを続ける事で、民衆も悪感情を抱かなくなってきた。これは重要な事です。６年前の虐殺事件も、前の聖女が仕組んだ、奴隷への同情を招く為の布石だったと言えるでしょう。それに、あなたが裏で作ってきた組織も、間接的ながら政界の権威の均衡に刺激をもたらしている。・・・勝手ながら、それを色々と利用させて頂きました。本当はもっと時間がかかりそうだったんですけど、いい風が吹いてきましたよ。・・・イリス。その魔法が解けるのも、そう遠くない筈です」

　ポン、とユリウスの拳がイリス様の豊かな胸元を叩いた。
　怒るでもなくその手を掴んで、赤い瞳が揺れる。
「―――俺は、何をすれば良い？」
「そのために、私が来たんですよ。取り敢えず・・・美味しいご飯を、期待していますね！」





　すっかり暗くなってしまった窓の外を眺めながら、考え込んだきり一言も喋らないイリス様とジェストの真剣な空気が、息苦しい。
　ゴトゴト揺れる馬車の音だけが、大きく響く。

　（・・・イリス様には、複雑な事情があるんだ）

　６年前、大勢の奴隷が亡くなった事件は、私も覚えている。
　街中に魔物が出て、はじめてこの手で魔物を消したあの時、行政地区で橋が落ちて、そこに集まっていた大勢の奴隷が犠牲になった。
　『降魔の聖女』は、その時突然現れた女剣士だった。
　偶然私が大量の魔物を消した時、惨状の中で事態を収束させた彼女が、それをやったのだと思われていて、そのイリス様が聖女になると、私はそのまま傍にいることになった。

　降魔の聖女。
　その称号の半分は、私だから。
　だから、協力者っていうのは、当たり前の呼ばれ方なんだ。
　―――でも、それ以上の秘密があったなんて、知らなかった。



「・・・イリス様が、いつも奴隷達の為の施しをしているのは、あの事件で沢山の奴隷が亡くなったからだと思ってました。でも、もっと何かあるんですね？　教えて下さい。何をしようとしているんですか？　―――私に、お手伝い出来る事は、ありませんか？」

　じりじり悩むのが、もどかしい。
　馬車はすぐにでも教会に帰り着いてしまう。
　聞けるのは今しかない。
　街の中に入ったのか、ゴトゴトする音が少しだけ小さくなる。

「・・・黙っていて、済まない」
　ぽつんと呟いたその言葉に、どきりとした。

「君には、エラーク地方・・・セルウィリア＝オークリスとの繋がりがあるから、伏せていた。奴隷を労働力にしている南方にとっては、敵みたいなもんだ。奴隷制を廃止させようっていうんだからな」

「わ、私、領主様に密告なんてしませんっ」
　おもわず声が大きくなって、顔をあげたジェストと目が合う。
　領主様と親しくするのと、秘密を守るのとは違う、っていうのが、胸の中で迸る。

「・・・この６年で、貴女がそういう人だというのは、わかっています。イリス様は、物々しい事に巻き込みたくなかっただけです」
　ジェストの口から淡々と長文が出てきたのに、びっくりした。
　いつも人に興味無さそうにしているのに、どこで見てたんだろう。

「ユリウスは６年前の事件の頃からの仲間だ。当時の聖女が主導して議場を制圧して、制度を変える筈だった。・・・だけど、俺はその直前に聖女に封じられて、目が醒めたら女になってるし、計画は失敗してるし、こんな魔法をかけた聖女はいなくなった。―――時間がかかっても、必ず、奴隷制を廃止させる。きっと、俺にかけられたこの魔法は、それで解けると思っている。あの聖女のやる事だからな。それに、あの時死んでいった奴の為にも・・・決して、投げ出す訳にはいかない」


　真っ直ぐな強い瞳が、夜の街並みを見つめていた。