世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

教会の鐘は死者を数える

鍵状の奴隷服

　無事に邸宅に帰り着くと、そのままカールの部屋に呼ばれた。
　ミリアに連れられて部屋に入ると、小さな卓で仕事をしていたカールは、笑った。

「鎖か。そうしてみると、なかなか面白い恰好だな。そのまま着けておけ」
　
　聖女が一方的に連れ出した事で怒っているかと思ったが、そういう事はなさそうだ。
　カールは凝った肩を伸ばしながら、手錠の鍵と鎖を受取り、ミリアを退出させた。



　隣の広い机に、二人分の食事が並んでいる。

「一緒に夕飯にしよう。腹が減った」
　そういって仕事を切り上げ、数本並んだ瓶のうち、白葡萄酒を、自分で２つのグラス注ぐ。

「いただきます。私も結構おなかがすいていたんです」
　
　―――徹底した人払いだ。
　少し機嫌が良い様子だが、何の話をするつもりだろう。



　チンとグラスを合わせて、ユリウスは爽やかに甘い食前酒を少しだけ舐める。
　カールはそれを一気に飲み干し、溜め息をついた。

「未成年だとか気にするな。ここには俺しかいない」
「それでは、遠慮なく」
　すう、と白いグラスを傾ける。
　朝から何も食べていない腹には、焼けるように、きつい。

　香草を使って煮込んだ羊肉と根菜の皿に、丸パンと葱のスープ。
　イリスが調理したものだから最高に旨いのはわかるが、役職ある貴族としては質素だ。

　それにしても肉なんて久しぶりに口にした。
　胃に重いかと思ったが、うまく臭みを取って柔らかく調理された羊肉は、沁みるように旨い。
　あっという間に平らげるのを面白そうにみたカールは、食卓の端に並んでいた赤葡萄酒をあけた。
　
「私の食事量では、若いお前には足りなかったかな。しかし、教会で故人と対面してきたのだろう。よく食欲があるな」

　勝手に注がれた赤葡萄酒が、甘くなった口内を引き締める。
「ここの料理が美味いんです。厨房は天才ですね」

「身分監査の時に立ち寄った平民の酒場で、良い拾い物をした。常連客には気の毒な事をしたかも知れんがな」

　カールもグラスを傾けて、息をついた。
「・・・娘達の我が儘が、やっと静かになった。ここ何日も会わせろと言って聞かなくてな。今更顔を合わせたとして、意味など無いというのをわかってない」

　その気持ちは分らなくもない。
「貴族のご令嬢に、奴隷身分の私と顔を繋いでおく意味は、無いですね」
　軽く頷いた拍子に、少しずつ回ってきていた酔いで視界がゆれる。
　グラスを手にしたまま、それ以上飲まずにカールが飲むのに合わせて少し舐める。
　
「今朝、オークリス嬢が訪ねてきただろう。日中、彼女がお前の酷評を喧伝したおかげだ。『身分を剥がせば、無力な奴隷孤児だ』だと。お前と何を喋ったのか、気になるな」



　―――そんな事になっていたのか。
　セルウィリアに、感謝しなくては。
　生き残っている元総議長の子が、実は無能だという噂が広まれば、世間の注目は冷めるだろう。
　エラーク地方の人間の感情も、逆撫でするようなことはない。

「父は彼女の仇ですから、ただ誠心誠意、謝罪させて頂きました。それだけですよ」

「それが本当なら、あの小娘の行動も皮肉だな」


　カールの空になったグラスに、そっと赤葡萄酒を注ぐ。
　彼は口を閉ざして、ゆっくりグラスを傾けた。

「・・・こうしていると、ギルバート＝ハーシェルに、流石によく似ている」
　低い声に、どきりとした。
　棺の中の姿を思い出す。
　まだまだ父に及ばない自分が、重ねて見られている事が、恥ずかしい。


「最近は忙しくて会う余裕が無かったので、自分では分かりませんね」

「よく似ている。一度だけ新年の祝賀会で一緒になったが、自ら酒を注いでまわり、皆の話に耳を傾けていた。何故か親しみやすそうで、それでいて手の届かない、逸材だった」

　胸元を、掴まれたような、気がした。
　その理想に届くのには、もう、夢妄想のような手段しかない。

「・・・その父は、もういないんです。俺が、ハーシェルです」
　どうにもならないのがわかっていても、どうにかしてくれと言いたくなる。
　思わず声を尖らせた。

「地位も名誉も財産も剥奪されて、敢えて名乗るか。まだ名乗れるのか」
　ゆらりと立ち上がったカールの目が強い。


　二面性の激しい男だ。その、支配者の立場の眼光に、身体が竦む。

　誹謗中傷からの耐久性はあるつもりだが・・・
　思ってみれば、いままで圧倒的な立場格差を肌で感じた事は、あまり、なかった。


「怖がってないで、まずそのグラスを飲み干せよ」
　カールが悪い笑いを含んで、赤い瓶を揺らす。

　仕方なく一気にグラスを空にすると、そのまま片頬を捕らわれて、熱い息が押し付けられてくる。
　咄嗟に椅子を蹴って逃れようとしたが、手首の鎖をぐいと引かれて肩を掴まれ、ドッと床に押し倒された。

「馬鹿ばかりで気が滅入っていたが。高嶺の花を手折るのは、なかなか楽しいな。ハーシェル・・・高尚なその名を、名乗れなくしてやろうか」



　ぞっとする声が耳元に響いて、圧倒的な征服欲が体重をのせてくる。
　無理に剥がしてきた奴隷服の中に奴隷の烙印を見つけて、満足げな表情を見せた。
　―――この、男は。
　酷い二面性だ。

「酔って、ますね・・・！　折角久しぶりにお帰りになったんですから、今日はもう―――」
　どうにか横に逃れようとするが、手首の鎖が、冷たく引き留める。
　酔っているのは、自分だ。
　普段飲まない酒を一気に飲まされて、平衡感覚が、おかしい。
　
　鍵状の奴隷服。
　前から大きく開く構造になっているのは、まさか、このためか。
　冗談じゃない―――。
　必死にもがく。
　けれど、酔ってるせいで、くしゃりとカールの服を掴んで押し返す程度の抵抗に終わる。

　面倒になったのか、カールが力に任せて無理矢理異物で身体を貫いてきた。
　いきなりの激痛に、息が、止まる。
　
　思考停止した視界に、満足気な息を落としたカールが、みえた。


　―――庇護も権利もない所有物。
　少なくない人間が、そうだと知っていた。
　だけど知っていただけで、わかっていなかった。

　降ってくるような言葉攻めから、身を護る術が、ない。
　支配者の欲望のままになる身体が、夜の闇に、沈んでいく。







　闇の中で目が覚める。
　全身が泥に沈んでいるように、重い。
　最後の記憶は床の上だったが、いつのまにか、カールと一緒に寝台の中にいる。

　内臓の端から腹の中まで、じくじくと痛みがしみてくる。
　身動き出来ずにじっと目を開いているうちに、暗闇に慣れて部屋の中が見えるようになってきた。


　ゆっくり全身の軋みに堪えながら、剥がされた服を探し出して、隠し持っていたものを探す。
　這わせた手に滑らかな石を探り当てる。

　教会で聖女からこの石を渡された時は、その意図がよく分からなかった。
　『悪夢を見せて、精神を疲弊させる』
　そういう効果が付与された、地味な魔法具だ。

　カールの寝台の枕元の下の隙間を探って、ぐいと挟み込む。
　もう悪夢の中にいるのだから、自分が今更どんな悪い夢を見ても、大したことはない。

　疲れ切った手足を寝台に沈めて、ゆっくりと眠気に身を任せた。



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　「・・・ユ・・・ス。ユリウス」

　ふわりと頬に温かい何かが触れる。
　気付くと、棺のなかで出会った容姿が、目をあけて、微笑んでいた。

　「機をみて話をしたかった。・・・愛しているよ」

　何気なく囁いた言葉は、渇いた胸に、染みていく。

　「父さん・・・。どうして、何も教えてくれなかったんだ。聖女から話は聞いたよ。呪い？　そんなものに命を投げ出すなんて、どうかしてる。遺志を継いでくれる人間がいなければ、何もならない・・・！」

　「世界は、進化するべきだ。それを作れるのは、次世代を担う子供達だと、信じている」
　「どうやって―――全然、わかんねぇよ・・！　勝手に期待されても困るんだよっ！」
　「その細胞を信じろ。言葉を使いこなせ。人を口説け。冷徹に人を愛せ。俺の子だろう。できるさ」
　さらりと、厳しい言葉を優しい笑顔で語り、ぽんと頭を撫でられる。
　妙に現実感のある夢だ。
　あの魔石の効能なら、効き目は抜群といったところだろう。

　悪夢といえば、悪夢だ。


　「うまい飯を出せる奴が、力になる」

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　ピタリと冷たい布が額に当てられた感覚で、目が覚める。
　ぼうっとする頭でゆっくり瞼を開いて、目の前の人間に、少し驚いた。

「目ぇ醒めたか。大変だったな」
　イリスが、昨夜の夕食を片付けに来ていた。
　いつの間にかカールの姿はなく、朝日が差している。

「イリス」
　ぽそりと呟いた声には振り返らずに、何だと答えながら手際良く片付けを終わらせる。
　惨状の痕が生々しいこちらを直視しないのは、ありがたい。

「・・・ありがとう。あと、飯、美味かった」

　何となく気まずい空気だったが、ユリウスの言葉に、イリスは無言で接近する。
　いきなり、冷たいたい布でワシャワシャと頭を拭きちらしてきたのに、びっくりする。

「これが、現実だ。ここが現実だ。綺麗事も何も役に立たない。それでも俺達は、生きてる。けどよ、これで良いと思うか？」





　イリスの赤い髪。強い瞳が、まっすぐ、目の前にある。

「・・・そうだ。聖女様への先触れ、ありがとうございました。あなたは、聖女様のご計画の、お仲間だったんですね、―――ということは、私も、仲間に入れて頂けませんか？」



　身分に反旗を翻す火種がこんな所に既にいる。
　面白い奇遇を通り越した運命を感じて、ニコリと笑う。

「頭がいい奴は重宝する。俺達は馬鹿だからな」
　イリスも悪い笑みを浮かべた。


「ここに潜入している、それだけでも大したものです」
「だが、なかなかそれ以上は踏み込めなかった。ここからどうすれば良いかだ・・・まあ、この話は改めてしよう。今は風呂を使って、すっきりしな」

　部屋の一部に簡単な風呂がある。
　それはユリウスのいる場所も同じだ。
　一部屋で一通り暮らせるのは、恐らく貴族の邸宅の特徴だろう。

　そういう僅かな文化の格差も、イリスは敏感に感じ取っている。
　だが邪険にするのではなく、活用する事を忘れない。

　イリスは、有能だ。
　あらかじめ教会にリーティアの保護を知らせておいたのは、そもそも聖女との連絡手段を持っていたという事だ。聖女も、イリスは「仲間」だと言っていた。
　どういう意味での仲間なのか。
　あのときはわからなかったが、いまは、推測材料が揃っている。



「・・・惚れちゃいそうですよ」
「はぁ？！」

　冗談の柔軟性は、鈍いらしい。