世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

愚者の夢をみる

国境の湖

　馬車も馬もない。

　うまく街を出て走り出したのは良いけれど、明け方の冷たい空気に、肺が痛い。

　朝霧の田舎道は、左右の低木のほかに、道の先がどのくらい続いているのかも見通せない。
　そんな中を軍人基準の速さで走らされるのには、無理がある。

　セトはあのあとすぐに合流したジノヴィに腕を引かれていたが、引きずられるようにして無理矢理足をとめた。

　息が上がってお腹が痛い。
　ジノヴィが何か怒鳴っているけれど、耳に入らない。

　
「この調子で走り続けるなんて、無茶だよ、ジノヴィ」
　軍人に挟まれたセトを庇って、シェナも息をあげながら、不機嫌な声を上げる。

　ほんの少し遅れて追いついたアルヴァが、そのままの勢いでセトの胸に飛び込んだ。
「アルヴァ？　・・・なに・・・どう・・・」

「良かった・・・・セトさんで」
　泣きそうな少年の小さな笑顔に、つられて、小さく笑む。
　セトは息を整えながら、アルヴァの金髪を撫でた。


　リーオレイス人二人は酷い態度だし、味方になってくれそうなのはシェナとアルヴァだ。
　何か喋りたいところだが、息を整えるので精いっぱいだった。


「魔女の姿でいれば、湖まで走り抜ける事くらい、造作も無いだろう。何故その姿に戻った」
　ジノヴィはそういって冷たく見下ろしてくる。

　その隣で、レギナが腕を抱えて膝をついた。
　リーオレイス人のレギナでさえ、堪えるほどの強行軍だ。
　空気が、痛い。
　もう走りたくない。

　―――些細なきっかけで、小さなこだわりで、自分で自分を苦しめるもの。
　占い師だったから、よく知っている。他人事として、よく知っていた―――。


「僕は、魔女じゃない」
　強い声に驚いたのは、ジノヴィだけではない。
　自分の声に自分で驚いた。
　けれど、息を整えながら、そのまま言葉を続ける。

「君達がどういう理屈で僕が魔女だと決めつけるのかなんて知らないけど、僕は魔女になった覚えは無いし、男だよ。それを散々関係ない人も巻き込んで迷惑かけて・・・村一つ滅ぼして。最初から人違いだって言ってるのに、どうしてそう、石頭なんだい。・・・その石頭を作っているのが帝国っていう場所なら、そんなものは、世界に、必要ない」

　低い音が口から溢れてくる。

　これが、物凄く怒っている、という事だろうなと思う。
　怒りの矛先は目の前の人間ではなくて、帝国だ。
　ジノヴィは帝国に従っているに過ぎない。


　ジノヴィは、酷い顔で頭を掻きむしった。
「お前は、魔女だ。自分でそれを認めなくても、俺とアルヴァは魔女になったお前と会っている。覚えが無いと言うのなら、手前の山の上で自分が何をしたか、どうやって山を降りたか言ってみろ」

「そんな理屈なんて知らないよ。君達の解釈はどうでも良い。僕は、僕だ」
　疲れきった身体を奮い立たせて、脚を踏み締める。

　次の瞬間、後頭部の近くで金属の鈍い摩擦音がした。

　首に巻いた魔法装具が、青白い反応を浮かばせて視界に入る。
　シェナの手元から伸びた鋼糸が、頭の後ろで剣頭を停止させていた。

　レギナの小さな舌打ちが間近に響く。

「どうして邪魔するのシェナ。貴女も、魔女が支配する世界が、嫌いだって、言ってたわよね」
　そういってレギナは鋼糸に絡み取られた短剣をぐい、と引いた。

　彼女の体調が万全ならばシェナぐらいは引き倒せたのだろうが、片腕の激痛がそれを阻む。

「そうかもね。だけど、さっき言ったよ。ボクは今のセトを・・・これから一緒に大儲けする予定の、大事な相棒を、黙って殺させるつもりは無いよ」

　レギナが言葉の意味をとりかねた一瞬、シェナは少しだけ鋼糸を緩める。
　サッと間合いに入って拳を入れ、この手負いの軍人を無力化した。

「裏切るのか、シェナ！」
　大きく威嚇するように剣を抜いたジノヴィの声に、苦しさが滲む。

「裏切るも何も、味方だとは言ってないね。ちょっと一緒に行動した事がある位で、アンタ達に飼い馴らされたような覚えは無いな」
　憎まれ口を叩きながら、シェナはじりじりと後退る。


　レギナは手負いだったから良かったものの、ジノヴィは怪我ひとつしていない。
　奇襲ならシェナの得意分野だが、この帝国軍人と手合わせをして勝った人間の話は、聞いた事が無い。


　ふわりと、青白い光が満ちる。
『風よ　我が意に従え！』
　セトの魔法で突然巻き上げた砂塵がジノヴィの視界を一瞬奪った。
　その隙にシェナの短剣が膝に突き刺さる。
　素早さは削った筈、とシェナの鋼糸がジノヴィを巻き取ろうするも、ザっと低い姿勢から長剣を繰り出してきたジノヴィに、一瞬息をのんだ。

　避けられない。

「ぐっ・・・！！」

　ドッと背中が地面に押し付けられる。
　なぜか、迫っていた筈の長剣も、宙を舞い、ガランと地面に落ちるのが見えた。



　黒い、人間の形をしたものが、シェナの立っていた場所に、まっすぐに立っている。



「・・・危険な事をする」
　髪も服も黒で統一された、背中。

　けれどどうやって剣を叩き落したのか分からないのは、角度の問題ではない。

　彼は腕をかばったジノヴィを前に、何の武器も持っていない。





「いたた・・・」
　気付けばセトとアルヴァがシェナの上に覆い被さっている。
　シェナを庇おうとしたセトをアルヴァが庇った状態だった。


「間に合って良かった。シェナか。情報屋が当事者になるとはな。しかも、無謀な挑発だった」
「・・・何で、アンタが」

　この魔女探しは、他の人間と一緒に魔女を倒しに来た筈だ。
　どうしてこんなところで、割り込んできたのだろう。

「黒い魔女探し・・・君が、リースか」　
　セトの声に振り返ったリースの隠れた右眼が、赤くゆれたように見えた。
　それから、彼は、ゆるやかに頷く。

「私は、リース＝レクト。シルヴィス王子とスティア嬢の命により、アルヴァ＝シルセックを保護監督する任を承っている。リーオレイス帝国に仇なす意は無いし、魔女をどうこうせよという指示も受けていない。アルヴァを護衛する事が私の仕事だと、まずは理解して頂こう」

　凍りついたように動けないシェナと、今にも再び剣をとって向かってきそうなジノヴィの姿勢に対する言葉。
　それはアルヴァを唖然とさせた。


「スティアの差し金か。・・・なるほど、お前が本当の、お目付け役といった所か」
「いや、私は単純に護衛だ。こういう風に介入する事になるとは思わなかった。何事も無く往復できれば、表立って姿を現す事も無かった。しかし、緊急事態だ」
「連れてきた魔女の反発が、か？」
「いいや、この機に居合わせたのは偶然だ。・・・リュディア王国で継承戦争が発生している事は、知っているか？」

　緊張した空気の内容とはまるで違う話が出てきたことに、皆が戸惑う。
　だが、アルヴァが声をあげた。

「聞きました。姉さんが、参戦したって――」
「連絡鳥で報せがあった。アルヴァはすぐに引き返し、王都に行くように。・・・未だ生死は分からないが、相当深手を負ったらしい」


　一瞬の静寂の後、セトがひとり小さく笑った。

「どうして継承『戦争』なのに、そっちで魔女が出てこないで、こんな場所で言い争いになってるのかな？」

「お前が魔女だからだろう」
　間髪入れずにジノヴィがあげた声に、力がこもっている。

　リースに叩き落とされた長剣を拾うが、右腕に力が入らず、左手で柄を握り締めて土を削りながら、強い目をあげた。


「僕が何事も無くあの村で占い師をやってたとしても、王都に魔女が現れない事に変わりは無かったんじゃない？　さっきも言ったけど、僕は僕だよ。何者にもされるつもりは無いよ」

　言いながら、シェナの手を握る。
　困惑する彼女を立たせて、ジノヴィの攻撃からすぐに逃げられるように、背後に押しやる。


　ジノヴィは、強い。

　魔法道具を駆使して防御した程度で凌げるような半端な強さではないだろう。
　さっき助けてくれたリースも、アルヴァの身を確保した後は、ついでに庇ってくれると期待してはいけない。

　つめたい空気を貫いて、ジノヴィの苛立ちが、殺気に変わった。
　ここは臨戦態勢になる場面だろう。


　が、どうしてか、視界が霞んで、怒りがこぼれ落ちていく。

「―――何を、泣く」
　しずかにジノヴィの殺意が揺らぐ。

「君は泣かないのか」


「そんな暇があれば、もっと有用に時間を使える。精神疲労の汗と大差無いものだ」
「今まで、仲間を失ったときも、そうしてきたの？」
「―――馬鹿にするのは、やめろ！！」

　アルヴァとシェナの悲痛な叫びが聞こえた気がした。


　激しく背中を地面に叩きつけられる。
　全力で長剣を向けて肉薄してきたのを見た瞬間に、死んだなと思った。

　けれど、そっと目を開くと、土埃にまみれた軍人の分厚い筋肉質の体重に、押さえ込まれていた。
　剣の切っ先が堅い地面に突き刺さり、音を立てて倒れる。



「・・・何故、防御もしない。魔女になってしまえば、俺一人くらい、魔法でも魔物を使ってでも、倒せるだろう」

「僕には、そんな力は無いよ。そんな気も無い。・・・だけど、自由にしたいと思ったんだ」

　あまりに苦しく言葉を吐き出すようなジノヴィの姿に、地面に押し付けられている事も忘れる。
　彼の苛立ちと殺意が薄れて、表情が出てきたのが、少し嬉しい。

「自分が好きなようにしたい、だけじゃないよ。君に、言いたかった。君に合う言葉をずっとどこか探してた。それを、やっとみつけたんだ」

　ジノヴィが苦吟に満ちた顔をあげて、目が合う。
　セトの目に涙が浮かびっ放しなのは、仰向けに倒れているせいだ。

「自分をもっと大切に・・・帝国を笠に生きるのではなくて、自分個人を、もっと大切にしたら良い。帝国から離れたとしても、そのまま立派であるような人間でいてほしい―――」

　動かした右手が、ジノヴィの薄銀髪の頭をポンと撫でる。



　ゆるやかに触れられなかったのは、背中を打った衝撃で、腕が痺れているせいだ。

「・・・おまえは・・・」



　低い呟きが、喧騒の気配に遮られた。
「仲間割れしている場合じゃないぞ。魔女探し達に追い付かれる」
　冷静にアルヴァを捕えて、リースが声をかけてくる。

　はじかれるように身を起したジノヴィは、膝の痛みに顔をしかめた。
　それでも、動けないレギナを担ぎあげる。

　セトはシェナに助け起こされながら、リースをみた。

　黒で統一された立ち姿。
　腕に巻いた籠手の変形が主力武器だろうか。
　それでも、どこか、雰囲気が人と違う。



「リース=レクト。・・・君は、人間かい？」

　地理に目を配っていたリースが、ゆっくり振り返る。
「・・・人間だ」

　静かな間に、アルヴァが首を傾けて、見上げる。

「じゃあ、リース。頼みがあるんだ。アルヴァと一緒に、魔女探し達にお退き取り頂けるように、話をつけてきて貰えないかな」
「何だ、自分を護れとは言わないのか」
「怪我人を出せなんて言わないよ。それにその方が、君も、アルヴァを連れて帰れるよね」
「―――なるほど。だが、あなたはどうする？　このまま逃げるにしても、退路は無い」
「・・・とにかく、湖までは行くよ。一本道だし」
「では、ここで別れだ」

　リースはセトの言葉に淡々と頷いて、嫌がるアルヴァを抱えて背中を向けた。
　セトとシェナも少しほっとして、リーオレイス人の後に続く。
　しかし、リースは少し歩いたところで、ぱっと踵を返した。


　歩き始めていたセトの冷えた手を取り、素早く、恭しく、口づける。



　シェナが振り向いた時には、もう手を離して地面を蹴っていた。


「嫌だ、下ろしてよ！　僕は役目を、最後まで―――」
　全力で嫌がるアルヴァの声が遠くなる。
　人間の移動速度とは思えない早さで、低木の林の中に消えていった。


「え？　何？　今、どうしたの？」
　わけがわからないのはセトも同じだが、冷えた手が少し温かくなった事だけは、分かった。






　痩せた土地がどこまでも続いていて、身体が地面に沈み込んでいきそうな気分になる。

　とぼとぼと歩き続けていても魔女探し達が追いかけてこないのは有難いが、こういう終点が全く見えない荒地での強行軍は、二度とやりたくない。
　最初のうちはシェナもブツブツと文句を言っていたけれど、疲れきって文句を言う元気もなくなっていた。

　彼女は、関わらなければ、こんな旅程に付き合わずに済んだ筈だ。
　申し訳ないような気持ちになっても、どうしようもない。
　逃げ出すほどの体力も元気もなくなっていた。

　せめて荒んだ気持ちを和らげようと、息の上がった背中にそっと手を当てる。

　シェナは顔をあげて、眉を寄せたまま小さく笑顔をみせた。
「大丈夫。ありがと」



　―――大丈夫。まだ、頑張れる―――

「―――・・・」

　頭の奥に響く声。
　ふと、足が止まる。

「ど、どうした？」
　突然止まったしたセトに慌てて、シェナも足を止める。
　前方を歩いていたジノヴィから叱咤がとんでくるが、それは気にしない。

　セトは目を閉じる。
　ぎゅっと瞑った少し震える瞼の裏で、色が溢れる。
　今シェナが口にした言葉。
　同じ言葉を、誰かが言った。



　緑の森。焼け焦げた野原。
　黒く燃えひろがる炎のなかで、痛みと、血が、無数に満ちた世界。

　煙で霞んだ向こう側に、苦しい息遣いがきこえてくる。　
　目を閉じて見える景色が一体何なのか、わからないけれど―――

『・・・無理はしないで。お願いだから、死なないで・・・』

　どうしてか、そんな言葉が零れた。

　思いがけない切実な言葉に、シェナが逆に背中に手をあててくれた。
　そのてのひらが、熱い。




　まわりの森林の景色がひらけると、さらに冷たい風が吹きつけてきた。
　薄暗くなりかけた空が視界いっぱいにひろがる。
　ようやく辿り着いた湖は、空の灰色を吸い込んで、狭い砂浜に滑らかに波が打ち寄せる。

　向こう岸の見えない海のような巨大な湖。
　この先に、リーオレイス帝国がある。
　ここからの旅程は船しかない。その船は、遠く、湖面の奥に浮かんでいた。

　遠目でもわかる、白銀に輝く船体。
　それは湖畔に到着したこちらに気付いたように、船首を向けて驚くほどの速さで湖面をすべってくる。


　目の前でジノヴィが地面にどっと膝をついた。

「まさか・・・」
　喜ぶのかと思いきや当惑の声をあげた軍人の背中が小さくなる。

　白銀の船は、その荘厳な美しさを見せつけるかのように船体の側面をみせて、少し距離を置いた場所で停止した。
　浅瀬で座礁しないために小型船を出すのかと思ったが、突然、船から白い輝きがまっすぐに砂浜まで伸びてくる。
　
　一瞬のうちに、湖面に氷の道が完成していた。

「何これ・・・どんなデタラメな魔法な訳・・・？」
　シェナが掠れた声をおとす。

　対岸の灰色の空が、黒く翳っていく。
　大粒の雪が飛んできた。



　到着した感慨も、焦燥も、すべてを支配するような極寒の空気に、吹き飛ばされる。
　どうにか息を整えているけれど、吸い込む冷気の厳しさに、肺が痛い。

　疲労もほぼ限界だ。
　呆然と思考を失っている間に、白銀の船の甲板に、人が出てきた。
　暖かそうな装いの人間たちから、好奇心のような視線を感じる。

「ジノヴィ、あれ何なの？」
　リーオレイス帝国人といえば彼のような軍人気質の人間しか知らないシェナが、ぽかんとして船を指差した。
  さっきから口を開く余力があるのは、彼女だけだ。
　ジノヴィも困惑して、腕に抱えたレギナをぎゅっと胸中によせる。

「あの恰好は、貴族だ・・・。ここには単に迎えの船の連絡しかしていないが、彼らがわざわざ王城を出てくるということは・・・」
　次にみつけた人影に、ジノヴィは言葉を呑み込む。



　真っ直ぐに引かれた氷の上に、人影がさしていた。
　氷の上を、淀みない足取りで歩いてくる。

　追い風にあおられた金色の外套が、夕闇に輝く。

　白銀の長髪を彩る、重厚な黄金と毛織物の冠。
　暖かく着込んだ、白い礼服。

　その姿を確認したジノヴィは、抱えていたレギナを砂浜におろして、低頭した。

「帝王陛下。このような場所まで直々にお出ましになるとは。無作法な状況を、お許し下さい」

「構わぬ。私が勝手に出てきたのだ。見物人も付いてきたがな。・・・さて、無自覚の魔女よ。お手合わせ願いたい。ジノヴィの手紙をみて待ちきれず、ここまで来てしまった。魔女としてお目覚め頂くには、どうしたら良いかな？」
　
　若いが低い声が、この風と雪の中で不思議なくらいはっきりと響き渡る。




　低頭したまま、ジノヴィは山頂での状況を思い出す。

　―――あのときだけ。
　魔女は、何の前触れもなく、あっさりとその姿を現した。


　最初の村で攻撃した時も、ただの一般人と同じだった。
　スティアが危害を加える素振りを見せても、途中で危うく感情的に殺しかけたときも、まったく変化が無かったのに。


　ただ、山頂では、ひとつだけ条件が違っていた。
　傷付いたのが、セトを庇った、アルヴァだということだ。

　言い換えれば、セトではなく、セトを庇って守ってくれた人間が、負傷したとき。

　だがその条件は、いままでの魔女への認識に対して、大きな齟齬がある。



　声が喉まで出かかって、ぐっと呑みこんだ。
　根拠もないのに、言っていいことではない。


「どうした？　ジノヴィ＝リガチョフ。手紙を寄越してからここまでで判った事があるなら、言うと良い。確証がないものでも構わないよ」

　白銀の帝王。
　心胆を貫いてくるような赤と蒼の双眸が、鍛えた筈の身体をこわばらせる。

　絶対王政のもとに身に染み込んだ条件反射には、逆らえない。

　掠れた声を、恐る恐る、絞り出す。
「・・・この魔女は、本人の危機に関しては、まるで無頓着です。しかし・・・自分を守ろうとする他人を助ける為には・・・速やかに、正体を現します」



　一瞬、ジノヴィの言葉の意味が誰にもわからなかった。
　大きく、魔女という存在の今までの概念を崩すような言葉だ。

「・・・他人の為に発動する潜在魔法、か。それは、意外だな。だが、なるほど。魔法というのは無形の力を有形にするもの。そこには意志の強さが反映される。自身の為の魔法というのは実はあやふやなものだ。他者が絡んでこそ、意識の枠組みは確定する。それを活用しているという事だな」


　ひとりで納得した帝王はそのまま淀みなく歩を進め、湖の畔まで辿り着いていた。

　王侯貴族らしい豪奢な金の外套に、白銀髪のさらりとした絹のような髪が流れ落ちる。
　相反する色違いの厳しい瞳が、厳格な帝国を象徴しているかのようだ。

　帝王は、声もなく砂浜に座り込んだ状態の面々を見渡して、回復の魔法を唱えた。
　涼しい回復魔法が身体中に満ちて、石のように重かった手足がすっきりと軽くなる。



　疲れ切っていたセトは、ようやくまっすぐに顔をあげて、目の前に現れた人間を見た。
「・・・君が帝王か」

　予想していなかった急展開に、取るべき態度も選ぶべき言葉も無い。
　だが相手が誰であれ、人としていきなり負ける訳にはいかない。

「そうとも。私がリーオレイス帝国帝王、ツアーレ＝ウイガルだ。驚かないな、予測していたか」
「引っ掛かる事はあったけど予測まではしてない。十分びっくりしてるよ」

　実際、背筋が凍るようだ。
　回復した筈の頭の奥がどこか麻痺しているようで、意識だけ逃げそうになるのを、必死に堪える。 



　湖の波が寄せる音と雪の混じった寒風の音に加えて、自分たちが通ってきた低木林のほうからザワザワと音が迫る。
　赤紫の魔物の群れが木々の隙間から無数に集まってきていた。
　こんな場所に、これだけ魔物が潜んでいたとは―――。
　道中襲いかかってこなかったのが、不思議なほどだ。

　咄嗟に一匹切り伏せたジノヴィを無視するように、真っ直ぐ、一斉に氷上の帝王に向かって飛び掛かった。

「小物が。魔女を護るか」
　帝王が小さく眉を寄せて、手をあげる。
『水よ　我意に従い　刃と舞え』

　詠唱が終わらないうちに、足元から高速で飛び出した水の刃が大量の魔物に激突して弾ける。
　赤紫の魔物の肉片が黒色の霧を吹いて水に落ちていく水飛沫が、冷たい。

　こんなに広範囲の魔物を一瞬で倒しただけでも、彼の魔法技術が恐ろしく高度な事がわかる。


「小物など話にならんな。お前の力を、見せてみろ！」
　すっと横に差し出した右腕の後ろで、湖の水が、大きく膨らむ。

『水よ　我が意に従い　纏い取れ！』

　巨大に立ち上がった水の塊が、セトを飲み込んでくるかのように目前に迫った―――
　次の瞬間、冷たい飛沫に突き飛ばされ、ザっと砂浜に倒れ込んだ。