世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

愚者の夢をみる

シェナとセト

　シェナは自分の拠点に明かりが灯っているのをみて少しだけため息をついた。
　身を隠す必要がある人間が、みつかる可能性を上げてどうするんだ。

「おかえり。ジノヴィ達はみつかった？」
　セトは、何故か調理台に向かっていた。

「片付けておなか空いたから、勝手に色々使っちゃったよ。あとで埋め合わせするね。シェナもおなか空いてない？　丁度出来たところだから、食事にしようよ」
「ちょ・・・まぁ、いいか」

　のんびりしたその様子に、先程までの緊張の糸が緩まされる。
　それにしても部屋が明るいのは、ごちゃごちゃした品物の山がきちんと整理整頓されて部屋の端に並べられているからだ。椅子も床も輝き、寝台の布団まで整えられている。

「ちょっと。ボクの部屋こんなに綺麗だっけ？　家事的な魔法？」
「いや、散らかし過ぎ。このくらいは普通だと思うよ。部屋は綺麗にしようね」

　そう笑うセトは、どこか家庭的で、くすぐったいような気持ちにさせる。



　セトにしてみれば、いい気分転換だった。
　拘束されながらの山登りだったり魔女探し達に攻撃されたりと疲れ切ってはいたけれど、一度眠っていたせいか、頭はすっきりしていて、片付けを始めると止まらなくなり、つい片っ端から目に付く場所全部を掃除してしまったし、食材を見つけて空腹に気付き、勝手で申し訳なく思いつつ調理を始めてしまっていた。
　今までも、独りで暮らしていたのだから、そういう事は別に苦にはならない。


「それで、ジノヴィ達は見つかったのかい？」
　適当な器に二人分のスープをよそって、シェナの後につづく人間が居ない事に首を捻る。
　出掛けてから結構な時間が経っているから、簡単に捜し出せずに見つけるまで駆け回っているのかと思っていた。
　それとも、この街に来ていなかったのだろうか。

「今は機嫌が悪いから会わないほうが良い。下手すると殺されるよ。・・・。これ、毒入ってないよね？」
　喋りながらスープを口に運んで、彼女は目をひらいてスープを覗き込んだ。
　毒が入っていたら、既に遅い質問だが。

「入ってないよ。君の家の中にあるもので作ったんだから。僕も食べるし―――」
「あるもので？！　どういう魔法？　ありえない位美味いんですけど！　凄い旨い！」
「酒場料理の真似だけど、口に合ったなら良かったよ。まだおかわりあるからね」

　2杯目までしっかり平らげて、やっとシェナは椅子に腰をおろした。
　セトが一人前を食べ終わるのと同時位だったから、結構な早食いだ。
「ごちそうさまでした！　お腹空いてたのに気付いてなかったみたい。食べ過ぎたー。あー。しあわせ～」

　ぺたりと机に突っ伏して、気持ちよさそうにダラダラし始めた。
　あちこち走り回っていたようだし、疲れているのだろう。
　それにしても突然の脱力に、驚かされる。

「ジノヴィは、そんなに機嫌が悪かったのかい？　早く合流した方が、逆に薬になるような気がするけど」
「今日は駄目だね。一回休んで冷静になって貰わないと。お腹すいてて疲れてて機嫌も悪いとか、危なすぎるでしょ」
「そっか。あ、アルヴァも無事だった？」

　シェナは突っ伏した頭をもたげて、少し首をひねる。
「アルヴァ？　・・・もしかして金髪の子ども？」

「そうだよ。彼がリュディア王国の、教会代表の立場にあるんだ。魔女探し達と戦ってもきりがない。アルヴァの立場を使って、魔女探し達を止められないかな・・・と、なんとなく、片付けながら思ってたんだ」
「・・・時間稼ぎには、なるかもね」

　シェナはふらりと立って、片付いた寝台に頭から突っ込んだ。
　そんなに疲れているようには見えなかったが。そういえば炭鉱の酒場の女店主が、時々似たような動きをしていた。

「・・・もしかして君、お酒飲んできた？」
「む、そういえば。その後、けっこー、走ったかな。それより、さっき酒場に行って状況を掴んできたよ。纏まらない集団だけど、一目置かれてる奴がいるんだ。交渉するなら奴がいいかも」

　セトは卓上の食器を片付けながら、さっきの考えを、すすめる。

「―――アルヴァには、その人物と対話する形で、足止めをして貰う。リュディア王国の教会の代表としての立場がどのくらいの力を持っているかは分からないけど、そうして貰っているうちに、先に進む。それである程度は時間稼ぎができそうだよね。理想は、魔女探し達に撤退して貰うことだけど」

　シェナがころがる寝台の隣に腰掛けて、声をおとした。

「それは良いけど。・・・リーオレイス人だけに囲まれる事になるよ。アンタの危険度が上がるんじゃない？」

　眠気に負けそうな顔をあげて、シェナは話相手の顔が意外と近いことに、目をひらいた。

「それは、君がいれば大丈夫だよね」



　遠く、低い鐘の響きが鳴り渡る。
　高い音で時刻を知らせる教会の鐘には、低く打ち鳴らして葬儀があることを告げる役目がある。

　誰もが出入りできる教会だが、葬儀がある場合は立ち入りを遠慮して貰うためだ。
　死者の人数分だけ鳴る低い音は、十回以上は響き渡っていた。


「ジノヴィが殺ったのかな？」
　いつ耳にしても気持ちの良い音ではない。
　眉をひそめて、シェナは荷物の紐を締めた。
  手足に仕込んだ装備の点検も忘れない。

　曖昧な返事をしたセトの手の中に、石がある。
　身に付けてからすっかり存在を忘れていた。
　三角の小さな宝石だ。
　シルヴィス王子に貰った時は濃い青色で、特筆するような特徴は無かったと思うのだけれど、青の透明度が増して内側に秘められた彫刻が現れてきていた。

　後ろから顔を出して覗き込んだシェナが、声をあげた。
「なに、凄いの持ってんの？　魔法の威力が上がる紋だよね。内側に彫ってあるのなんて初めて見た！　どうやって彫ったんだろ？　てか、これ使ってれば昨日、もっと楽に魔法使いこなせたんじゃないの？」

「―――ああ、そうか」
　意識していなかったけれど、昨日の時点で、その効果に頼っていたのかも知れない。
　ただ、シルヴィス王子は、『護身用の魔法を増幅して使える』と言っていた。
　その本来機能に沿って使えれば、もっと威力が上がるのだろう。

　セトはひとりで納得してから、あらためて手元の装備を確認する。
　旅装のままだと、街の中を徘徊する魔女探し達にみつかりやすい。
　この土地の普段着をシェナから借りているのだが、買ってみたけれど趣味に合わなかったという暖かな襟巻きが気に入っていた。
　首まわりがふんわり暖かいと、寒々とした気持ちが温む気がする。

　一旦首に巻いたその襟巻を解いて、その布地の隅に魔法の威力を上げる石の紋と同じものを書き込んだ。
　勿論、これだけでは機能しない。
　魔法道具にするには、目的の作用をするように、その物品に魔力が入った時の働きを覚えさせる必要がある。
　紋というのは、媒介の役割をもっている。
　占術書にそのやり方の記載があった。

　占いに使っていた絵札も、一種の魔法道具としての機能を自分で与えたものを使っていた。
　だから、簡単な魔法の機能を物品に与える魔法は、実はわりとまともに使える。



「何してんの？　もしかして、同じもの作れるの？？」
　すぐそばで好奇心いっぱいに喋られると、この集中力がいる魔法作業は、できそうにない。
「そうだね。この襟巻きが、ちゃんと魔法道具になったら、買値の五倍で売れると思うよ。集中するから、少しだけ静かに待ってて貰えるかい？」
　そわそわした室内の空気が、すっと落ち着いた。

　きちんと膝をそろえて座ったシェナが可愛いなと小さく笑ってから、改めて紋を書き込んだ襟巻に体を向ける。

　青い宝石を左手に持ち、襟巻きを右手に持ち、息を整える。
　これは宝石の機能の複製だ。
　まずは宝石に魔力を与える。
　それに反応して作用しようとしている魔法機能を、左手の襟巻に、写し込む。

　『天と地の間に於いて、汝、人の手による造形物に役目を与える。
　　これより後、我等が呼びかけに応え、数多の災難より、我等を護る。
　　汝、一介の造形物に非ず。我等と共にある護りとなれ』

　薄い水色の宝石と同じ色の魔力。
　それが襟巻きの布地に浮かび上がる。
　すう、とすぐに光は消えたが、部屋の中に心地よい余韻が満ちた。
　護身用の働きをするからだろう。


「―――これでおしまい。護身に使う魔法の威力を底上げできる」
「それ、色々買ってきて全部魔法道具にしたら、凄い儲かりそうなんですけど！」
「そうだね、発掘品にやったら、元手は無料だね。この宝石があれば同じものは結構作れるよ。そういう商売もアリだねぇ」
「裏流通を使えば発掘品本体も質の良いヤツ手に入るから、超儲かるよ！　一緒にその商売やろうよ！」
　そんなことを叫ぶシェナの目が、きらきらと輝いている。


「―――このまま、逃げちゃおうか？」


　一瞬思っただけだが、言葉にすると、思いがけず本気になってきた。

　ジノヴィには逃げないと最初に約束したけれど、彼のほうは縛らない約束を破っている。
　セトだけが約束を守っているなんて、不公平だ。


「今日合流してもジノヴィが危険だったら逃げて良いと思う。・・・マジで。黙って殺されてあげる程、お人好しな人間はいないって。ボク、先に合流して様子みてくるよ。セトは先に昨日通った裏道から壁の外に出て待ってて」

　颯爽と出掛けて行こうと動いた腕を捕まえる。
　素早い彼女の動作も、癖を見抜いてしまえば腕を取るぐらいは簡単だ。


　胸の奥が、あたたかい。

「これは、僕の意思だ。・・・シェナ。君と逃げたい。もう十分他人の都合に振り回された」

　シェナは目をひらいて、外に出ていこうとした勢いを失った。
　セトが掴んだ腕は、大した強さではない。


　シェナの頬が、一気に紅く染まる。
「ちょ、あの、でも、え、なにこれ」

　セトとしても、面白い言葉が出てきたものだと思う。

　暫く占いをしていないから、この言動がどう転ぶか分からない。
　けれど。
　
「先が分からないっていうのは、全然怖くなんか無い・・・凄く、わくわくするね」
「何言ってんの。占い師がそんなこと言ってたら、商売、上がったりだね」
「もう、それは廃業だ。楽しい方が良い」

　口にしてしまうと、体の底から活力が湧きあがってくる。
　不思議と身体が熱くなる。
　意志の力というものがどれほど心を支えているかが、わかる。


　それを感じるほど、今まで淡々とした時間のなかで生きてきたということだ。
　そのままシェナを抱き締めてみる。
　小柄な体が、胸の中に馴染む。

　昨夜は寝台で接近したところで蹴り落とされたから、またその調子で拳がとんでくるかなと思ったけれど、こうして大人しく抱きしめられてくれるとは、意外だ。
　背中を掴んでくる腕にも、武器はない。


「・・・みんなが、セトを魔女だって追ってる。命、狙われてんだよ？　ホント危機感無いよね・・・。そういうとこが、妙に嫌いじゃないけどさ・・・」
　口を尖らせて声を落とす彼女の額に唇を落とす。

　あたたかい気持ちが、触れ合う処から染みるように拡がる。

　今まで、気づけば、ずっと一人だった。
　そしてすれ違う人間たちと心を通わせる事もなかった。

　人に合わせるというのは、面倒だし、生業にしている仕事には邪魔だった。
　だけど実は、ものすごく損をしていたようだ。





「―――連絡鳥が一羽もいないって、何か、やばいんじゃないか？」
「何弱気になってんだ。こうやって追い詰めたんだから、倒しちまえばいいだろ」

　ぐるりと雑貨屋のまわりを包囲した魔女探し達だが、どこか及び腰な空気が漂っている。
　彼らは途中の山頂で、あの黒い羽蛇に食い千切られた多くの死体を目撃している。
　その羽蛇は倒した筈だが、それが今追いかけている魔女の仕業だとしたら、また同じような強さの魔物に襲われるかもしれないという不安がある。



　魔女探し達がまるで警団のように周囲を占拠している状況に、地元住人も雑貨屋に入れなくなっていた。
　正面からも裏口からも、出入りは出来そうにない。
　住人を装ってその様子をみて素通りし、人目のつかない物陰に入る。

　そういうシェナとセトに声をかけるような魔女探しはいなかった。
　シェナがざっと見た感じ、リースの姿も見当たらない。

「この集団を他の場所に引きつけないと、確認もできないや」
　シェナは小さく言って、難しい顔をした。

　セトが囮になれば簡単に引き離せられるだろう。
　けれど、逃げきれなければ意味がない。
　運動能力も魔法も、今のセトの機動力は人並みでしかないのだから、その手段は危険でしかない。

「ところで、リースって、誰なんだい？」
　さっきの剣士が言っていた、一緒に酒を飲んでいた人間としか、セトには話が見えていない。
「この一団と一緒に来た魔女探しの一人。山で蛇の魔物を倒して、一目置かれてるらしいよ。全身黒づくめで、片目だけ見せてる奴。気配からして強そうだったんだけど、得物が分からないんだよね。弓も剣も持ってなかったし、魔法使いっぽくも無いし」



　真剣な顔をつき合わせて、もういちど包囲網を覗き込もうとしたふたりの背後から声がかかる。

「何、危険な事をしているの？　ふたりとも」

　驚いて振り返ると、腕を包帯で吊り下げたレギナが立っていた。
　シェナと同じような地元民の服装が、その口調に似合わない。

「うわ、びっくりした。なんでここにいる訳？　似合ってないし！」
　シェナの口から正直な感想が飛び出す。

「一箇所でぼーっとしてる訳無いじゃない。無能だと思われちゃ困るわね。怪我だって、胴体じゃないんだから問題無いわよ」
　蒼白な顔でそう言いながら、彼女はセトをみて、歩を進めた。
　その足取りに、シェナはぱっと二人の間に割って入る。

「元気そうでなにより。囲まれてるから助けに来てあげたのに、心配して損したよ」
　足を止めたレギナが、視線をセトからシェナにうつす。
　空気が、凍りついた。

「それは、どうも。それじゃあ行きましょうか。ずっと待っていたわ」
　ちらりとセトをみる目が、凍るほど冷たい。
　どこかに連れ込まれて殺されるんじゃないかと思う程だが、彼女の感情を殺したような目は、ジノヴィがセトを見る目にそっくりだ。

　任務に忠実な帝国人の、目。


「ちょっと待ってよ。行くって、どこに？　まだ昨日みたいに、セトを殺す気じゃないよね」
　警戒を解かないシェナの姿勢に、レギナは不快な色を隠さない。
「それは私達じゃなくて帝国が決める事。どうして情報屋の貴女がそれにこだわるの？　一緒に連れて来て貰えれば、帝国から大金が貰えるようにしてあげるから、うるさく言わないでくれる？」
　シェナの扱いは心得ているのだろう。
　嫌味ではなくサラリと金で釣ろうとする所が、合理的なリーオレイス人らしい。

「・・・ボクは守銭奴だけど、人間のクズになったつもりはないよ。こんな無害な人間を、連れまわして、挙句目的地の帝国に着いてからしか、処遇がわからない？　ほんと、改めてだけど、意味わかんないね」
　ぎり、と本気で怒りを見せたシェナに、レギナの苛立ちが爆発しそうになる。

　セトはいそいで二人の間にはいった。

「シェナ。とにかく今は大丈夫だと思うよ。まずはここから離れよう」
　肩を掴むと、緊張した身体が小さく震えて、ゆっくり手中に馴染んでくる。
　リーオレイス帝国の軍人に喧嘩を売るなんて自殺行為だ。
　流石に彼女もそれは分かっていたらしい。

「・・・セト=リンクス。面と向かって話すのは初めてね。私がジノヴィの相方、レギナ=クッシュよ。リーオレイス帝国へ・・・帝王のもとへ、何が何でも同行して貰うわ。生き延びたいのなら逃げるんじゃなくて、帝王に直接嘆願することね」

　思っていたより温度のある言葉がレギナの口からでてきた事も驚きだが、『帝王』の単語が出てきた事も、心に留めておく。

「わかってるよ。ジノヴィとアルヴァはどこにいるんだい？」
「・・・行くわよ。ついてきて」

　迷いなく踵を返したレギナを、一瞬呆然と見送りかけて、シェナの手を引いて慌てて後を追う。





　鳥が一羽、街の上空を大きく旋回する。
　
　ひとりふたりと、その鳥に気付いた魔女探し達が口笛で呼んでみるが、降りてくる気配がない。
　遠目のきく人間が、その脚に手紙がある事に気付いたが、降りて来ない事には中身の確認が出来ない。
　矢や魔法で撃ち落とすのは、連絡鳥が貴重な現状では、皆が躊躇した。


　黒い魔女探しが、商店街の屋根に登って鳥を見据えていた。

「丸腰じゃ捕まえられないだろ、リース。やるなら網か何か持ってこようぜ」

　真似して一緒に屋根に登りかけた格好で、仲間が声をあげる。
　本気というより面白半分だ。

「いや、大丈夫だ」

　何かを探しているのか、戸惑ったような鳥の動線をじっとみつめる。
　つと頭上を通過する機会を見計らって、リースは身を屈めてから、トンと屋根を蹴った。

　体重を感じさせない跳躍に、それを目撃した人間は、呆然と口を開いた。

　相当な高さを飛んでいる飛行中の鳥をぱっと掴んで、空中でくるりと一回転し、通りを挟んだ商店の屋根に軽やかに着地する。


　リースを知らない魔女探し達は、そういう魔法の使い方があったのかと、先を越された事を悔みながらも納得した。
　が、彼と一緒に来た人間達は、逆に驚くだけだった。

　―――リースは、魔法を使えない。
　普通の人間でも学習すればごく簡単なものは使えるのだが、彼にはその素養が全く無い。


「すっげー！　お前は、猫か？！」
　鳥の羽を両手で包み込んだリースは、小さく笑んでみせる。

「俺は人間のつもりだ。猫なら、まだ可愛いだろうがな・・・。それより、北門の方へ急ぐぞ。今跳んだ時、路地を向こうに走る怪しい人影を見た」
「何だそれ？　雑貨屋はどうするんだ」
「リーオレイス人が長時間無駄に立て篭るなんて、らしくないだろう？」

　手際よく連絡鳥を袋に詰め込んで、見上げる仲間に放り投げる。
　彼が慌ててその荷物を受け取って再び目を上げると、リースが屋根伝いに北門の方向へ軽々と跳び移っていくのがちらりと見えた。



　そのとき突然、爆発音が街を震わせた。
　一気に黒い煙が南から立ち上る。

　動揺のなかで聞こえた南門が破壊されたという声に、魔女探し達は走り出した。

　北のリーオレイス帝国に向かう筈なのだからと北門に集結していたのに、南門から逃げられたのではたまらない。
　北門を占拠していた魔女探し達が南門へと殺到する。


　もうもうと立ち昇る黒い煙が、山地から吹き降ろす風で街に流れ込んできて、住人たちは迷惑そうに家屋に避難した。

　やっと職場を取り戻した北門の門番が、ため息をつきながら門を開ける。

　その直後に門の外へ駆け抜けた男女には、声をかける隙も無かった。