世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

愚者の夢をみる

商業の街 サルディス

　・・・軽い。
　無言のまま深夜の鉱山地域の小道を走り抜けて街道に出たところで、空が白くなってきた。

　相棒とはぐれてしまった。
　しつこく追ってくる一般人を撒くため、打ち合わせも無く夜道を走ってきたせいだ。
　どうしたものかと息をついて抱えた人間を道端に降ろす。


　整備されていない悪路を、人間ひとり抱えてよく走ったものだと思うと、本当に「人間」を抱えていたのだろうかと今更ながら緊張する。
　地面におろした青年の茶色い髪を掬って、そっと顔を確認する。

　ひどく白い顔色だと思ったが、夜明け前の薄暗さのせいだった。

　こちらは息を切らしているのに、まるで何事もなかったかのように呑気に眠っているのが気に食わない。
　大きく息をついて、疲れた身体をどっと彼の隣に投げ出す。
　手強い魔物との戦いには慣れている。
　しかしいざ魔女を扱うとなると、相手は「人」だ。
　モノではないし、魔物ではないし、どう接するのが正解なのか、分からない。
　拘束してしまえば簡単な話だが、自ら同行に納得したものを、下手に刺激して逃げられては堪らない。

　畏れすぎか、とも思うが、相手が相手だ。
　慎重を期するに越したことはない。
　早急に帝国に帰ってこの重責から解放されたいものだと、大きく息を吐いた。
　その一瞬で寝入ってしまうとは、考えていなかった。




　どこか遠く、車輪のがたがたする低い音で目が醒める。
　視界に入ったのがいきなり朝陽で、目を瞬かせた。
　つい昨夜の出来事を思い出す。
　縄で引き上げられて旅装の男に後頭部を叩かれてから意識を落としている間に、何があったのだろう。

　隣でその男が疲れきった顔色で眠っているのは良いが、街道の端で、倒れたように二人で転がっていたのかと思うと、なかなか面白い。

　あちこち軋んだ身体をゆっくり起こして、簡単に身だしなみを整える。
　見た目は商売道具だ。
　べつに占い師でとしていなくても、気を遣っておいて損はない。
　それからそっと男の顔を覗き込んだ。
　酒場で襲ってきた時は目が見えていなかったし、昨夜は暗くて短時間だったから、彼の顔をよく見たのは初めてだ。

　いかにも厳格な顔のつくりをしている、とまず思った。
　年齢は20代の後半か、30代前半頃だろう。
　旅装の外套の下に軍服のような厚手の動き易そうな服を着込んでいる。
　夏が終わったばかりだというのに、その着古された装いは、いかにもリーオレイス帝国の人間だ。

　彼を観察しているうちに、遠くから聞こえていた馬車が近くに迫ってきた。

　街道とはいえ、寝転がった状態で馬車の通過を静観できる幅じゃない。
　向かってくる馬車に向かって、大きく手を振る。


　馭者が気付いて、馬の速度を落とした。
　荷車に大量の野菜を積んでいるのを見ると、行先は外野ではなく街のほうだろう。

「アンタ達、何してるんだ？」
　若い声が、車上の馭者から降ってきた。どう返事をしたら良いのか分からないが、適当な笑顔を作ってみる。
「ちょっと、邪魔。馬車通れないんだけど。早く避けてくれない？」
　馭者はいらいらした様子でさっと降りてきて、寝転がっている旅装の男を睨みつけた。
　その目が、はっとする。

「・・・あんた、コイツとどういう関係？」
　ぐっと肩を掴まれた。緑色の瞳が真っ直ぐみつめてくる。

　鋭さを隠さない綺麗な顔を目の前にして、この馭者が女の子だという事に気付いた。
　肩を掴んだ手も、細い。

　きつい彼女の表情が、ぽかんとした自分の態度をみて、少しだけ困ったようになる。

「あ、・・・えぇと、助けてください」
　リーオレイスの男が、ゆっくり渋面をつくりながら起き上がってきたのに声をかけてみる。
　掴んだ肩を放さない馭者への対処の仕方がわからない。

「・・・シェナか。なんでここにいる」
「それはボクの台詞だよ。相棒は？　どうしてこんな場所で寝てた？　・・・まさか、こんな優男が、例の奴じゃないよな」

　例の奴？
　リーオレイス人は小さく舌打ちして、肩を掴んでいたシェナの手を取る。
「ああ。その通りだ。まだ言いふらすなよ」
　どこから出したのか、彼はシェナに数枚の紙幣を握らせた。口止め料なのだろう。

「なるほどね。了解。・・・教会に行くんだろ？　ついでに送っていくよ。荷台に乗りな」
　シェナはそれ以上の追及をやめてニッと笑顔をみせた。

　リーオレイス人に背中を押されて荷台に乗り込む。
　野菜を積んだ籠の下に、木箱がぎっしり敷き詰められている。



　今のやりとりを見ていると、このシェナという女の子は、ただの畑帰りではなさそうだ。
　とはいえ、採りたて新鮮な土付きの野菜と一緒の馬車の旅。
　室内で過ごすことを想定した服装は、あっというまに砂だらけになった。


　土埃を吸い込みながら得た情報は、リーオレイス人の名前が、ジノヴィ=リガチョフだという事と、シェナと呼ばれた馭者が、報酬に忠実な腕利きの遺跡発掘家だという事位だった。

　とにかくジノヴィは喋らない。
　もともと寡黙なのか、敢えて喋りたくないのか、他に意図があるのか。
　聞きたい事は山ほどあるのだけれど、ずっと黙っている。


　仕方ないからシェナに色々聞こうとして前方に身を乗り出したが、ジノヴィに引き戻された。

　喋るなと小さく言われて、ため息をつく。
　せめて今の自分の立ち位置ぐらいは、知っておきたいじゃないか。


　朝の太陽が水色の空に馴染む頃、馬車は街の隔壁に辿り着いた。

　年季の入った石壁の門に立つ見張り番の男に野菜を分けてそこを通過すると、にぎやかな朝の喧噪に包まれた。
　この荷馬車の新鮮野菜のように、仕入れ業者が調達する類の卸値価格の専門店が軒を連ね、威勢の良い活気に満ちている。


　一度は、この街に居た事がある。
　村の炭坑から運ばれた資源は、この街で取引されて色々な地域へと渡っていくのだ。

　大陸北西部の一大商業都市、サルディス。
　リュディア王国の王都をも凌ぐ要所。

　かつてはリーオレイス帝国と国境を争っていた場所だが、魔女の圧力によって武力的な争いが出来なくなってから、お互いに現在の三百年前に定めた国境から進出することを控えている。
　その停戦状態の恩恵を受けて、南に面するシェリース王国やフェルトリア連邦とも交通網が整っているこの都市は、商業の要所として、国際的な交流地点として発達した。
　世界共通と定められた通貨も、この都市で古くから使われていた「ルデス」が使用されている。

　一時期この街の一角で占いをしていた時もあったけれど、自由な気質のせいか夜の治安が良くない事に嫌気がさして、酒場の店主の誘いで近郊の炭坑の村に拠点を移した。
　リュディア王国は商業の国だ。
　商売人の自由な活気が、国風の土台になっている。



　馬車は市場を抜けて、ゴトゴトと石畳を踏み大通りを南に進む。
　大概、教会は街の南側にある。
　古代信仰の名残だといわれているが、詳しくは知らない。
　大都市だけに立派な教会の門前で、門番に馬車を止められた。

　ジノヴィが荷台を降りて、門番と小声で会話を始める。
　ちらちらとこちらに投げかける視線が気になって仕方がない。
　動くなと言われているので、ぼうっと眺めることにした。
　どのみち何らかの方法でリーオレイス帝国に向かうのだろうが、土埃は落としたいし、少し休憩したい。

「アンタ、名前は何ていうの？」
　同じく待ちぼうけのシェナが、暇つぶしに近付いてきた。

　一瞬男の子に間違える位の精悍な顔立ちに、抜け目無く生き抜いてきた性格が滲んでいる。
　確かに、報酬次第で働きそうな雰囲気だ。

「ボクはシェナ。ジノヴィから聞いたと思うけど、遺跡発掘家だよ。苗字なしだけどね」
　苗字がないということは、身元不明の孤児だ。

　多くの孤児は教会で育てられ、独立する際には教会指定の苗字を使う事が許される。
　ただし、まっとうな人生を選んでいればだ。
　魔物を退治する退魔士であったり、教会の仕事を任せられる聖使であったり、外部の専門職であったり。
　人の役に立つものでなければならない。
　彼女が独立していながら苗字を持たないのは、敢えて選んだ生き方だろう。

「僕は、セト＝リンクス。ただの占い師なんだけど、こうして連れて来られた理由が全然分からないんだ。君――シェナは知ってるの？」

「占い師？」
　彼女は少しだけ驚いてみせて、笑った。

「勿論知ってるよ。ジノヴィ達とは一緒に旅路の難所を越えた事があるからね。でも、アイツの仕事って、全然金にならないんだ。偉い人から貰った資金も出ていく一方でさ、仕事馬鹿だから適当に遊んだりもしないし。ま、セトが本物かどうかはおいといて、アイツに協力してやってよ。この際本物じゃなくても、一回国に帰って休暇ぐらい貰えると思うしさ」

「・・・なんか、帝国に連れて行かれるのは分かってるんだけど。本当に肝心な事だけは教えてくれないね。本物って、何の事なんだい？」

　小金を掴まされたから返答を誤魔化しているのは何となく分かるけれど、聞きたい事はジノヴィの身の上話ではない。
　占い師だから人を観察するのは得意だが、だからといって人の事情をいちいち汲みながら自分の安全を推察するなんて、面倒くさい。

「無駄口をたたくな。行くぞ」

　ふたりで話をしているのを見て早足で戻ってきたジノヴィが、セトの腕を引いて荷台から降ろす。
　シェナに礼を言って教会の門を通過した。
　彼女も馬車に乗って、来た道を戻っていった。



　結局何も分からないまま、巨大な石柱が並ぶ教会の奥へと腕を引かれていく。




　大都市だから規模は大きいが、普通の教会の風景だ。
　中央の大扉の奥に聖堂があり、壇上に細身の剣を手にした天使の木像が立つ。
　その背景には大きな窓、窓の外には緑の庭園がある。

　この聖堂の左右に、孤児や聖使達が住まう場所や、書庫や、統率者である聖者か聖女が使う部屋があるのが一般的だ。

　ジノヴィはセトの腕を掴んだまま、真っ直ぐ右の立入禁止の扉に向かい、堂々と扉を開けて入っていく。
　聖堂には何人か人間がいたが、ジノヴィが立ち入って良い人間なのか、咎めるような気配は無かった。

　少し首を傾げながら引かれるまま中に続くと、思いがけず螺旋階段があった。
　見上げれば最初の二階までがかなり遠い。
　これでは不法侵入者も嫌気が差しそうだ。

　立ち入り禁止の筈の扉の音を聞きつけたのか、２階の扉が開いて、聖使らしい金髪の女性が顔を覗かせた。
「誰？　今日は来客の予定は・・・あ！」
　咎めるような口調が、驚きにかわる。

　「只今戻りました。非常に疲れているので、我々を風で上げて頂けませんか」
　疲れを感じさせない低い声が、階上まで響いていく。

　鉄製の階段が音響効果をつくりあげているせいで、声が響いた。
　なるほど、これだけ音が響けば来客の物音が階上の人間にもすぐに分かるだろう。
　２階の女性が風の魔法を詠唱すると、ふわりと浮いて、静かに階段を飛び越えて目的地の階に降ろされた。
　慣れない感覚に転びそうになりながら、足元を踏みしめる。

　ジノヴィは慣れた様子で床を踏みしめ、セトの足元を片目で見てから腕を離して目の前の人物の前に膝をついた。


「翼の元に――」
「蛇の上に」
　合言葉だろうか、一瞬のやりとりで、魔法使いの表情が引き締まった。

「彼が、そうなの？」
　強い目がセトに向けられる。

　厳しそうな女性の観察の視線を受け止めて、いつもの習慣で薄く笑顔を作ってみせる。
　占い師は、最初から信頼されることばかりではない。
　頭から疑ってかかる客には、やんわりとした笑顔が欠かせない。


「間違い無い筈です。一介の占い師として確かに村で生活していたし、連れ出す際には村人の抵抗がありました。集団催眠のようなものではないかと考えています」
「・・・ジノヴィ。リーオレイス人の貴方を信用していない訳じゃないけど、私には確信が持てないわ。何か立証できるものは無いかしら」

　そう厳しい声をおとした本人も、リーオレイス人のような厳格さを持っている。
　見たところ20代半ばだろうか、対面した相手を今にも叱りつけそうな厳しい整った容貌が、美しさの中に他人を寄せ付けない雰囲気を滲ませている。
　風の魔法を使っていたところを見ると、聖使特有の長い丈の服装をしているが、退魔士としての活躍もしているのかも知れない。

　そんなふうにぼうっと観察していると、いきなり細い剣先を突きつけられた。


　切れ味の良さそうな剣先が、左胸の下から服の生地を引っ掛けて跳ね上げてくる。
　身動きする暇も無い程の一瞬だが、動いていれば逆に危険だったろう。

　裂けた服が、ぱさりと腕に落ちる。
　剣先があと少し進んでいれば殺されていた事を考えてみれば、脅しているということだろうか。

　ただ、剣の持ち主から殺気のようなものを感じないからなのか、自分が鈍感なのか、どこかで新しい服を買わなくては、と、頭のなかで呟いた。


「姉さん！　駄目だ！」

　突然眼下に暖かな金色が割り込んだ。
　小さい、男の子。
　セトに向けられた細い刀身を剣鍔で押し退けて、背中で庇ってきた。
　部屋の隅にでもいたのか、気付かなかった。

　ジノヴィと女性は少し驚いて、ますます厳しい顔になる。

「何をしているの、アルヴァ。・・・その人間が何なのか、わかっているでしょう？」
「駄目です。絶対に、駄目です！　・・・傷付けちゃ、駄目なんです・・・」
　いい言葉をみつけられないのか、必死な様子が、何故か後ろから見ていても可愛い。

「傷付けるつもりはないわよ。どうにか確証がないかと思ってるけど。で、何故割って入ったの？」
　息を吐いて剣を収めながらも、厳しい声を小さな子供に投げかける。
　彼が口ごもったのを見て言葉を次いだのは、横から見ていたジノヴィだ。

「アルヴァ。スティアはお前を心配しているんだ。さっき俺は、集団催眠のようなものの可能性を指摘した。そこに今のお前の反応だ。初対面の筈のお前が、何故それほど彼を庇う？」
　その落ち着いた低い声に込められた優しさに驚く。
　はじめて彼の生きた声を聞いた気がした。

「心配はともかく。ジノヴィのいう通りだわ。催眠？　洗脳？　ついさっきまで別に普通だったじゃない。どういうつもりなの？」

　問い詰める彼女の目が流石に怖いのか、アルヴァの足が一歩退く。


　セトはその肩にそっと手をのせた。

「・・・今の状況じゃ、咄嗟の行動の理由なんて出てこないですよ。後でゆっくり聞いてあげればいいじゃないですか」

　強張っていた肩が、手の中でふと柔らかく馴染んでくる。
　そっと振り返って、驚いたような顔でこちらを見上げてくる幼い様子がまた可愛い。

　セトは膝をついて、目線の高さをあわせる。
　誠意から出た行動には、誠意で応えたい。

「庇ってくれてありがとう。人を助ける事は、良い事だよ。君は、悪い事なんてしてない」


　ぽかんと口をあけた少年の頭を撫でて、顔を上げる。
　ジノヴィは今にもこちらに斬りかかって来そうな姿勢で硬直しているし、姉も宙に手を差し出していつでも魔法を撃てる姿勢だ。

　どうしてそんな臨戦態勢になるんだろう。頭を撫でただけなのに。


「どうして僕は危険人物扱いなんですか？　簡単な魔法しか使えないし、魔物と戦った事もない、ただの占い師ですよ。今まで誰かに恨まれるような事をした覚えも無いんですけどね」
　
　ジノヴィと女性は少し目配せをして、そっと攻撃姿勢を解く。
「・・・面倒な人間を連れてきたわね、ジノヴィ。これじゃあ本物だとしても帝国に連れて行ったところで、証明できるとは思えないわよ。」

「しかし、魔物の証言は一致しています。現状がどうあっても、この人間を帝国に連れて行きます。道中、正体を現す可能性も無い訳ではない」
「・・・わかったわ。とにかく皆にも諮りましょう」

　セトの質問が全部無視されている。
　しかしここまで話をきけば、流石にある程度の想像はついた。




　聖使の住まう建物の一角に共同浴場がある。
　とにかく、土埃を落としたいのはジノヴィも同じだった。
　一度身支度を整えてから、会議か何かを開くことになったようだ。

　まだ昼間だからか、他に浴場を利用する聖使の姿はない。

　切り裂かれた服の土埃を落として、またこれを着るしかないのだろうかとぼんやり考えていると、アルヴァが新しい服を届けてくれた。
　姉からの詫びだというのを、快く受け取っておく。


　広々とした浴場は、教会だけあって清掃が行き届いている。
　ざっと全身の土埃を洗い流して、温かいお湯にほっとひと心地ついた。

　けれど、ジノヴィがじっと凝視してきているのが、物凄く気になる。
　視線から逃れるように、ざぶ、と湯船に頭まで潜り込んだ。

　―――自分が連れて来られた理由の予想があたっていれば、見つめてくる理由もわかる。

　茶色の髪をかきあげて、ざっと立ち上がる。
　顔面を流れる水を払ってくるりと振り返ってみると、やはり、緊張した様子でこちらをじっと見ていたジノヴィと目が合った。


「残念ながら僕は男だよ。・・・魔女になった覚えも無い。どうして、君は僕が魔女だと言い切れるの？」

　驚きが彼の目に浮かぶ。
「では何故、お前は自分が魔女だと思われていると考えた？　話していない筈だが」

「あの子のお姉さん、スティアさんだっけ。あれだけ色々喋ってるのを聞いていれば察しが付くよ。それに、ここは教会だよね。『魔女探し』達の情報の拠点として歴史がある事は、一般人でも知ってるよ」


　そうかと呟いて、土埃を落としただけのジノヴィは踵を返した。
「お湯には入らないのかい？」
「・・・お前だという答えに辿り着くまで、多くの命が失われた。狎れ合う気はない」

　その小さな言葉に、強い意志が滲み出てくる。
　頑なに任務を遂行する姿は、帝国に帰着すれば、賞賛されるべきものなのだろう。
　けれど、彼の性格には、たぶん、柔軟性がない。
　遵守すべき規則、守るべき信念を精神に色濃く住まわせている、生粋のリーオレイス帝国人だ。

　それに比べると、セト自身は持つべきものも持たない、という事を心掛けている。
　他人の心理に関わる仕事は、自分の考えとは別の、広い客観性を持った言葉が必要だからだ。


　ふと、その大きな基本的な性格の格差が、おもしろいと感じた。
　この先このリーオレイス人に付いて行って、セトが持っていない性質の要素に触れていけば、今より少し違った自分が見えてくるのかも知れない。

　また逆に、彼にもセトの何かが伝播するとしたら、おもしろそうだ。


「ジノヴィ。・・・そう呼んでも良いね」
　一応、嫌がられそうな気もするから、一言ことわっておく。
「・・・何だ」
　予想通りに眉間に皺をつくって振り返った顔に、笑顔をむける。

「僕は逃げないよ。面白いから、君にちゃんとついていくつもりでいる。・・・だから、もう少し、肩の力を抜いていいよ」

　咄嗟に何か言おうと開けた口を、ジノヴィは静かに結んだ。
　手にした綿織物で薄銀髪から滴り落ちる水気を大雑把に拭う。


「・・・変わった奴だな」
「占い師だからね」



　ジノヴィは待機を指示された講堂の外で直立していた。

　この大商業都市サルディスに集ってくる魔女探し達は多い。
　魔女を連れてリーオレイス帝国に行くと主張するジノヴィの意見と、そもそも魔女を倒して世の中の仕組みを変えたいという一般的な魔女探し達の主張がかみ合う方が難しい。


　魔女を捕まえてきた、という情報は、勿論彼らの間で大きな話題になった。
　けれど今まで散々偽の情報に振り回されてきた魔女探し達には、無自覚の魔女を本物だとは思えなかった。
　そんなに簡単に捕まる人間が本物である訳がない、というのも、彼らの意見だ。

　結局、偽者の取り扱いは好きにすればいいのでは、という雰囲気が最初からあった会議だが、問題は捕まえてきたのがリーオレイス帝国人で、帝国に連れていくと言っている部分だった。


　今でこそ戦争状態ではないが、このリュディア王国とリーオレイス帝国は、昔から事あるたびにぶつかってきた。
　国民感情としても、決して仲が良いとはいえない。
　万が一偽者ではなかった場合、リュディア王国はリーオレイス帝国に、折角見つけた魔女をみすみす渡した事になる。
　それが問題だった。

　だが、平行線を辿りそうになった議題は、一瞬で決着がついた。




　ジノヴィは困惑気味にぞろぞろと解散していく魔女探し達をじっと見送っていた。

　最後にスティアが、厳しい顔をさらに険しくしながら出てきた。
「待たせたわね。リーオレイス帝国にあの人間を連れていくのは許可されたわ。ただ、このリュディア王国の教会に所属する人間が連行先まで同行して、事の顛末を見届けて帰るのが条件よ」

「なるほど。しかし、何か問題が？」
「教会の人間となると、魔女探しは対象外でしょ。ここの聖使、退魔士は誰も行きたくないと言っていて。そうしたら・・・」

　言い淀んだスティアの隣に、アルヴァが笑顔で駆け付けた。
「俺が行きます。俺だって、退魔士です」
「・・・こんなので、決定しちゃったのよ」
　スティアが大きく息を吐いた。


　実は、教会の聖使と退魔士達が嫌がるのには、その旅にジノヴィがいるからという理由がある。
　ジノヴィは魔女探しの一人として教会を拠点に各地を旅しており、腕も立つ名の知れた有名人だが、旅の仲間を全て喪うという、危険な噂話を持つ事でも有名なのだ。
　実際に前回まで一緒に行動していた相棒の姿が今回は無いとなると、この教会の人間も、その噂話の真実味を感じざるを得ない。

「私が手を挙げたんだけど、たまたま同席されていたあのお方にすぐ却下されてしまって。それでアルヴァが手を挙げたら、子どもならばリーオレイス帝国も特別な警戒はしないだろうということで、許可されたのよ」

「却下・・・誰が来ているんですか？」
　現在、この教会には代表者である聖者がいない。
　数ヶ月前に先代の聖者が亡くなってから、その席を誰も埋める事が出来ずにおり、迷走しがちな自由な気質の聖使達を、このサルディス教会で最強の腕を誇るスティアが纏めている状況になっていた筈だ。

「新しい聖者様を決定して貰うために王都に問い合わせをしていたでしょう。先日から、検討のために、直接決定権を持っている方が来ているの」

　　アルヴァは二人の立ち話を見上げてニッコリ笑った。
「聖女に姉さんを推してくれたんだから、見る目がありますよね！」

　ジノヴィは、スティアの険しい顔の意味を理解した。
　それは、大変だろう。