『悪役令嬢は終末を愁う〜婚約破棄＝世界滅亡！？逆行した公爵令嬢は悪辣聖女を断罪する』

【5】孤独

エレノアの朝は、
「ごきげんよう」といういかにもお嬢様然とした挨拶から始まる。

「ごきげんよう、みなさん」

「あ！エレノア様！ごきげんよう」

朝、クラスに入ると、きゃあきゃあと騒いでいた同級生が、待ちかねたというように私わたくしの周りに集まってきた。

「エレノア様、お聞きになりまして？
今度このクラスに転入生が来るそうですのよ」

自称情報通の彼女は、どこかでシャーロットがこのクラスに転入することを聞きつけて来たらしい。
相変わらず耳の早いことだ、と私は苦笑する。

「ええ。先日生徒会のお茶会でお会いしましたわ。ノアが連れてきてくれて」

「まあ！どういった方ですの？」

「光の属性をお持ちの、女性の方よ。
とても可愛らしい方だったわ」

当たり障りのないように答えると、私の周囲が、わっ、と湧いた。

この学園は、個人のもつ能力によってクラスが振り分けられる。
属性の希少性と、その力の強さ。
人はみな、なんらかの属性を持って産まれてくるが、その属性の種類は人によって様々で。
火、水、風、土、なんてありふれたものから、呪や木、雷なんて珍しいものもある。
その中でも光、そして闇属性は圧倒的に希少性が高く、その属性をもって生まれ、学園に入学した人間は自動的にこのクラスクラスSに配属される。

そこに学年は関係なく、1年生から最高学年の3年生まで、全員が同じクラスで学ぶことになるのだ。

しかしクラスSに所属する人間は3年を通してもほとんどおらず、その年の所属人数が0人なんてこともザラにある。
なので、新しい顔ぶれが加わるとなると、みんな喜んで騒ぎ立ててしまうのだ。

「ノア様がお連れになったってことは、その方は教会の関係者なんですの？」

「そうね。ノアと同じように、教会で女神の盾イージス教の教えを学んでいる方よ」

「ノア様が、転入前に生徒会のみなさまにご紹介するなんて、よほど優秀な方ですのね」

そりゃなにしろ聖女様ですもの。
嫌味ったらしく口をついてしまいそうな言葉をグッと飲み込んで、私は曖昧に微笑う。

「闇属性のエレノア様とその方が並んで魔法を使ったら、とても映えて美しいのでしょうね」

「さあ、それはどうかしら。
わたくしの闇の力なんて、すぐに光にのまれてしまうかもしれないわ」

圧倒的な光の洪水に存在をかき消されて。
影すら残すことも許されないほど。
あながち冗談ではなかったのだが、彼女たちは謙遜と受け取ったらしい。

魔法の授業が楽しみですわ！と嬉しそうに騒いでいる。

私も常であれば、級友たちと転入生について盛り上がることが出来たのだろうが。
とてもそんな気にはなれなくて、そっとため息をこぼした。

「やあ、面白そうな話をしているね」

「クラウディア様！」

「今度入るっていう転入生の話？」

そこへやってきたのは、鮮やかなスカイブルーの髪を頭の上でひとつにくくり、しなやかになびかせる女子生徒。
クラウディア＝カエルス＝シュペール侯爵令嬢。

「ええ、そうですの。
エレノア様がお会いしたと聞いて、お話をうかがっていたんです」

「へえ、エレノア、会ったの？」

「この前ね。生徒会のお茶会で」

「ふうん」

いささかうんざりとした私の様子を見てとったクラウディアは、ニッと笑うと。

「ま、あんまり相手のこと聞きすぎても期待ばっかり先行しちゃうしさ。
お楽しみは後にとっておくことにしようよ」

「ええー、でも」

「どんな子か、なんて、実際に接してみるまでわからないんだしさ」

クラウディアは女子の制服を着てこそいるが、背が高く、“氷の貴公子“なんてあだ名がついているほど、その振る舞いは男性的で。
そんなクラウディアに「ね？」と美しくたしなめられては、自称情報通の彼女も引き下がるしかなかったのだろう。
渋々といった様子ではあるが、彼女はおとなしく私から離れていった。
そこで話は終わりだと思ったのか、周囲に集まっていた野次馬的生徒たちも、サッと熱が冷めるように散っていく。

「ありがとう、クラウディア」　

「いいって、エレノア、なんかちょっと困った顔してたし」

「あら、そんなに？」

「うん。めんどくさーって顔」

うへー、って表情をわざと作るクラウディアに、私は思わず吹き出してしまう。
そんな私を見て、彼女はポツリと続けた。

「あとちょっと悲しそうだった」

「……」

「なんかあった？」

クラウディアは私の幼い頃からの親友である。
領地も隣同士で、親同士の仲も良く、クラウディアが本当に男性だったら、私はきっと彼女と結婚していたのだろうと思うくらい。

だから隠し通せたと思った些細な表情の変化も、彼女にはお見通しってことで。

「なにもないわよ」

「本当？」

「クラウディアは心配性ね」

「殿下が、この前エレノアが体調を崩したって言っていたから。
……その転入生のせいじゃないのかなって」

勘が鋭い親友を持つと苦労する。
私はあくまで平静を装って首を振った。

「気にしすぎよ」

「ならいいんだけど」

これ以上追及しても喋らないと思ったのか、クラウディアはあっさりと引き下がった。

いくらクラウディアが親友だとして、どうしたら言えるだろう。
私は前の人生で聖女様に殺され、何故か再び人生をやり直して、今度は聖女様に殺されないように頑張っています、なんて。
荒唐無稽な話。信じてもらえるとは思っていない。

「エレノア」

「なに？」

「私はエレノアの味方だからね。
なにがあっても。それだけは覚えておくんだよ」

「ええ、わかっているわ」

それでも、“ひとりでもいいから味方が欲しい“と叫ぶ、寂しがり屋の心は止められなくて。

自分の席に戻っていくクラウディアの背中を見ながら、私は唇をギュッと噛み締めた。