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第五章
8.明日の希望
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父親と十樹が別の部屋へ行ってしまい、残された桂樹と亜樹は、母親から出されたお茶菓子をつまみながら話をしていた。
「で、何でこの家、こんなバカみたいにでかくなったんだ?」
「十樹のお陰よ。あの子が幾何学大学で成功したお陰で、家にまで大学からお金が入ってくるようになったの」
「へ――」
「最初は使わずにずっと貯金していたのだけど、銀行が限度額を超えてしまってパンク状態だと言うから……思い切って家を建て直したのよ」
「もしかして、十樹ってすごい金持ちなのか?」
桂樹が母親にそう訊くと、「まあ、知らなかったの?」と返事が返ってきた。
(ちくしょう、それならオレの借金、肩代わりぐらいしてくれたって……)
「そういえば、桂樹の噂は聞かないけど、何の研究をしているの?」
「さあ……」
「ゴキブリを愛してます」とは、流石に母親には言えず、桂樹は気まずそうにお茶をすすった。
☆
「父さんに一つお願いがあります」
「何だ?」
「私が亜樹にこの事を伝えた時、私達を拒否した時、亜樹をこの家に置いて下さいませんか?」
十樹がそう言うと、父親は無言で首を縦に振った。
「これで私も、安心して亜樹に打ち明けられます」
ほっと息をついて、十樹は亜樹達のいる客間に戻ろうとした。
その時。
「今度、お前は「軍事用クローン」を造ろうとしていると、昔の友人が教えてくれた。それは本当か?」
十樹の父親は、核心をつくかのようにそう言った。
十樹も自然に表情が険しくなる。
「本当です。しかし私は、そう簡単にクローン製造の秘密を明かすつもりはありません。全ては上層部が仕組んだことです」
「十樹、お前は大学にかなり貢献して来たんじゃないのか?そんな命令は拒否して、家に帰ってきてもいいんだぞ……私達は、それが一番の望みだ」
父親は十樹を説得したいようだった。
「有難いお話ですが、大学に残してきたものが多すぎて、今はまだ考えられません」
「そうか」
残念そうに父親は答え、ソファから立ち上がると、十樹とともに客間に戻るために歩みを進めた。
☆
軍事用クローン製造部では、他に遅れをとってはならないと、研究員は眠らずに作業日程を練っていた。
そこへ神崎が戻ってきた。
「神崎先生、例のディスク通りに事を進めれば、およそ二ヶ月でクローンは成長した姿で誕生します。大体の機材はそろいました。あと、必要なのはクローン百人分の毛髪だけです」
神崎は小さなケースに入っている髪を数本、研究員に渡した。
「これは……」
「ここに来る前に拾ってきた毛髪だ。それを使ってもいい」
それは、白石十樹の研究室の前で、神崎が拾ってきたものである。
恐らくそこには「宇宙科学部」に属する人間の髪が混ざっているに違いない。
「いたっ!」
突然、神崎はちくんとした小さな傷みを頭部に感じ、振り向くと、机の上に乗ったブレイン朝日が、髪の毛を一本持ってそこにいた。
「君はもう解雇されたんじゃなかったのか」
「私は、まだ正式に解雇通知を受け取っていません」
ブレイン朝日がしらっとそう言って、神崎の髪をガラスケースに入れた。
「ちょっと待て! まさかこの僕のクローンを造ろうとしているんじゃないだろうな」
「そのまさかです」
「朝日君、君はこの方法でのクローン製造に反対していたんじゃなかったのか」
「……興味があるんです。白石十樹が一体、どんな結末を生み出すのか」
ブレイン朝日から、神崎の髪が入ったケースを取り上げようとしたが、朝日は巧みにそれを交わして、他の髪と一緒にしてしまった。
「朝日君! 君はどういうつもりでこんな事を!」
「神崎亨も、他に対し同様の事を行ったはずです。他に求めるのであれば、まず自らが実験体になるべきだと、朝日は考えます」
「くっ……!」
神崎は、ブレイン朝日の道徳的な考えに何も答えられなかった。
今まで数々の人間を実験体にしてきた神崎には、当然の報いだと言わんばかりに朝日の目は冷たい。
「ここにいる研究員達の髪を、一人一本ずつ提供するよう、神崎先生から言って下さい。これは命令です」
「――僕は、君の命令に従うつもりはない。あくまでも僕の意志で言わせて貰う」
「分かりました」
神崎が小型マイクを通して研究員達に伝えると、ざわざわと室内が騒がしくなった。
皆、自分のクローンが出来てしまうことを恐れたのだ。
途中で離脱する者も現れたが、この軍事用クローン製造部の秘密が、他に洩れる事をよく思わなかった大学警察が、その身柄を拘束した。
「朝日君、君の髪もいただろうか。何と言っても、優れたDNAから生み出された君の事だ。きっと優秀なクローンが出来るだろう」
「私は、その様に生まれたブレインではありませんが、髪は既に提供済みです」
「そうか……」
神崎は朝日に返事をしながら、ぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。
あの白石十樹の妹、亜樹のように、自分とそっくり同じ人間が現れることに、研究員のメンバーは恐れていた。
生まれてきたクローンには、記憶がある。
クローンであるという自覚もないまま、幾何学大学を歩き回るのだ。
それが、もし自分自身であるのならば、神崎の研究室を乗っ取り兼ねない。
――自分自身と戦うのか――
この際、呪うべきは自身の性格だろう。
その時、僕はどうするだろうか。
☆
「亜樹、ちょっといいかい?」
十樹は、父親から、数ある部屋の一室を借りて、亜樹を呼び出した。
「何?十樹兄さん」
亜樹は素直にそれに応じると、十樹を見て言った。
「亜樹も、もう気付いているだろうことの確認だ」
「ええ……知っているわ」
俯いて亜樹が言う。
「私はクローンなんでしょう?」
震えた声で、亜樹は力なくその場に座り込んだ。
泣いているようだった。
「いつ、それに気付いたんだ?」
「生体医学部の神崎先生が教えてくれたわ。確かめたいのなら、一度実家へ行ってごらんって」
「――そんな事だろうとは思っていたよ」
十樹は、泣いている亜樹の側で、かがんだ。
いつか話さなければならない事だった。
神崎を恨むつもりはないが、出来れば自分達の口から伝えたかった。
ここに来るまでの期間、亜樹は一人でどんな想いでいたのだろう。
「何故、私を造ったの?」
「すまない亜樹、全て私のエゴだ」
「――私達のだよ」
この場にいない筈の声に、十樹が振り向くと両親が立っていた。
「亜樹が死んで、絶望の淵にいる私達を救いたかったのだろう? 十樹」
「――…申し訳ありません」
亜樹を生み出したことを、半分背負うかのような両親に十樹は謝った。
「亜樹、私達は、幾何学大学に今日帰らなければならない。亜樹の外出許可は二、三日きちんととってあるから、その間に考えてくれないか? 大学に残るか、この家に戻るか」
「オレがこの家に二、三日泊まりたいなあ。こんな豪邸だったら、この家でダラダラ過ごしたい……」
「桂樹は私と帰るんだ!」
父親と母親の後ろでそう呟く桂樹に、十樹は一喝して部屋を出た。
「亜樹……父さんと母さんは、君が家に住むのを歓迎するよ。この家は広すぎるんだ」
「亜樹さんさえ良かったら、家に来てちょうだい?」
母親は亜樹を抱きしめ、愛おしそうにそう言った。
☆
「それじゃ、父さん、母さん、亜樹を宜しく頼みます」
「今度は、もっとゆっくり出来る時にいらっしゃい」
「はい……行くぞ桂樹」
「オレはこの家の子になる」
十樹は渋る桂樹をずるずる引きずって、迎えにきたエア・タクシーに乗り込んだ。
「ええ――!オレ本当に帰るのかよ」
「お前の外出許可は、私と一緒だ。それにお前には『ゴキブリ王国』の設計が残っているじゃないか」
「えっ!『ゴキブリ王国』って、あの小さなケースじゃないのか!?」
十樹がその誤解を解くと、桂樹はきらきらと瞳を輝かせた。
「タクシー、一刻も早く幾何学大学へ行ってくれ! 『ゴキブリ王国』がオレを待っている!」
運転手は、桂樹の謎の発言に首を傾げながら、アクセルを踏んだ。
「で、何でこの家、こんなバカみたいにでかくなったんだ?」
「十樹のお陰よ。あの子が幾何学大学で成功したお陰で、家にまで大学からお金が入ってくるようになったの」
「へ――」
「最初は使わずにずっと貯金していたのだけど、銀行が限度額を超えてしまってパンク状態だと言うから……思い切って家を建て直したのよ」
「もしかして、十樹ってすごい金持ちなのか?」
桂樹が母親にそう訊くと、「まあ、知らなかったの?」と返事が返ってきた。
(ちくしょう、それならオレの借金、肩代わりぐらいしてくれたって……)
「そういえば、桂樹の噂は聞かないけど、何の研究をしているの?」
「さあ……」
「ゴキブリを愛してます」とは、流石に母親には言えず、桂樹は気まずそうにお茶をすすった。
☆
「父さんに一つお願いがあります」
「何だ?」
「私が亜樹にこの事を伝えた時、私達を拒否した時、亜樹をこの家に置いて下さいませんか?」
十樹がそう言うと、父親は無言で首を縦に振った。
「これで私も、安心して亜樹に打ち明けられます」
ほっと息をついて、十樹は亜樹達のいる客間に戻ろうとした。
その時。
「今度、お前は「軍事用クローン」を造ろうとしていると、昔の友人が教えてくれた。それは本当か?」
十樹の父親は、核心をつくかのようにそう言った。
十樹も自然に表情が険しくなる。
「本当です。しかし私は、そう簡単にクローン製造の秘密を明かすつもりはありません。全ては上層部が仕組んだことです」
「十樹、お前は大学にかなり貢献して来たんじゃないのか?そんな命令は拒否して、家に帰ってきてもいいんだぞ……私達は、それが一番の望みだ」
父親は十樹を説得したいようだった。
「有難いお話ですが、大学に残してきたものが多すぎて、今はまだ考えられません」
「そうか」
残念そうに父親は答え、ソファから立ち上がると、十樹とともに客間に戻るために歩みを進めた。
☆
軍事用クローン製造部では、他に遅れをとってはならないと、研究員は眠らずに作業日程を練っていた。
そこへ神崎が戻ってきた。
「神崎先生、例のディスク通りに事を進めれば、およそ二ヶ月でクローンは成長した姿で誕生します。大体の機材はそろいました。あと、必要なのはクローン百人分の毛髪だけです」
神崎は小さなケースに入っている髪を数本、研究員に渡した。
「これは……」
「ここに来る前に拾ってきた毛髪だ。それを使ってもいい」
それは、白石十樹の研究室の前で、神崎が拾ってきたものである。
恐らくそこには「宇宙科学部」に属する人間の髪が混ざっているに違いない。
「いたっ!」
突然、神崎はちくんとした小さな傷みを頭部に感じ、振り向くと、机の上に乗ったブレイン朝日が、髪の毛を一本持ってそこにいた。
「君はもう解雇されたんじゃなかったのか」
「私は、まだ正式に解雇通知を受け取っていません」
ブレイン朝日がしらっとそう言って、神崎の髪をガラスケースに入れた。
「ちょっと待て! まさかこの僕のクローンを造ろうとしているんじゃないだろうな」
「そのまさかです」
「朝日君、君はこの方法でのクローン製造に反対していたんじゃなかったのか」
「……興味があるんです。白石十樹が一体、どんな結末を生み出すのか」
ブレイン朝日から、神崎の髪が入ったケースを取り上げようとしたが、朝日は巧みにそれを交わして、他の髪と一緒にしてしまった。
「朝日君! 君はどういうつもりでこんな事を!」
「神崎亨も、他に対し同様の事を行ったはずです。他に求めるのであれば、まず自らが実験体になるべきだと、朝日は考えます」
「くっ……!」
神崎は、ブレイン朝日の道徳的な考えに何も答えられなかった。
今まで数々の人間を実験体にしてきた神崎には、当然の報いだと言わんばかりに朝日の目は冷たい。
「ここにいる研究員達の髪を、一人一本ずつ提供するよう、神崎先生から言って下さい。これは命令です」
「――僕は、君の命令に従うつもりはない。あくまでも僕の意志で言わせて貰う」
「分かりました」
神崎が小型マイクを通して研究員達に伝えると、ざわざわと室内が騒がしくなった。
皆、自分のクローンが出来てしまうことを恐れたのだ。
途中で離脱する者も現れたが、この軍事用クローン製造部の秘密が、他に洩れる事をよく思わなかった大学警察が、その身柄を拘束した。
「朝日君、君の髪もいただろうか。何と言っても、優れたDNAから生み出された君の事だ。きっと優秀なクローンが出来るだろう」
「私は、その様に生まれたブレインではありませんが、髪は既に提供済みです」
「そうか……」
神崎は朝日に返事をしながら、ぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。
あの白石十樹の妹、亜樹のように、自分とそっくり同じ人間が現れることに、研究員のメンバーは恐れていた。
生まれてきたクローンには、記憶がある。
クローンであるという自覚もないまま、幾何学大学を歩き回るのだ。
それが、もし自分自身であるのならば、神崎の研究室を乗っ取り兼ねない。
――自分自身と戦うのか――
この際、呪うべきは自身の性格だろう。
その時、僕はどうするだろうか。
☆
「亜樹、ちょっといいかい?」
十樹は、父親から、数ある部屋の一室を借りて、亜樹を呼び出した。
「何?十樹兄さん」
亜樹は素直にそれに応じると、十樹を見て言った。
「亜樹も、もう気付いているだろうことの確認だ」
「ええ……知っているわ」
俯いて亜樹が言う。
「私はクローンなんでしょう?」
震えた声で、亜樹は力なくその場に座り込んだ。
泣いているようだった。
「いつ、それに気付いたんだ?」
「生体医学部の神崎先生が教えてくれたわ。確かめたいのなら、一度実家へ行ってごらんって」
「――そんな事だろうとは思っていたよ」
十樹は、泣いている亜樹の側で、かがんだ。
いつか話さなければならない事だった。
神崎を恨むつもりはないが、出来れば自分達の口から伝えたかった。
ここに来るまでの期間、亜樹は一人でどんな想いでいたのだろう。
「何故、私を造ったの?」
「すまない亜樹、全て私のエゴだ」
「――私達のだよ」
この場にいない筈の声に、十樹が振り向くと両親が立っていた。
「亜樹が死んで、絶望の淵にいる私達を救いたかったのだろう? 十樹」
「――…申し訳ありません」
亜樹を生み出したことを、半分背負うかのような両親に十樹は謝った。
「亜樹、私達は、幾何学大学に今日帰らなければならない。亜樹の外出許可は二、三日きちんととってあるから、その間に考えてくれないか? 大学に残るか、この家に戻るか」
「オレがこの家に二、三日泊まりたいなあ。こんな豪邸だったら、この家でダラダラ過ごしたい……」
「桂樹は私と帰るんだ!」
父親と母親の後ろでそう呟く桂樹に、十樹は一喝して部屋を出た。
「亜樹……父さんと母さんは、君が家に住むのを歓迎するよ。この家は広すぎるんだ」
「亜樹さんさえ良かったら、家に来てちょうだい?」
母親は亜樹を抱きしめ、愛おしそうにそう言った。
☆
「それじゃ、父さん、母さん、亜樹を宜しく頼みます」
「今度は、もっとゆっくり出来る時にいらっしゃい」
「はい……行くぞ桂樹」
「オレはこの家の子になる」
十樹は渋る桂樹をずるずる引きずって、迎えにきたエア・タクシーに乗り込んだ。
「ええ――!オレ本当に帰るのかよ」
「お前の外出許可は、私と一緒だ。それにお前には『ゴキブリ王国』の設計が残っているじゃないか」
「えっ!『ゴキブリ王国』って、あの小さなケースじゃないのか!?」
十樹がその誤解を解くと、桂樹はきらきらと瞳を輝かせた。
「タクシー、一刻も早く幾何学大学へ行ってくれ! 『ゴキブリ王国』がオレを待っている!」
運転手は、桂樹の謎の発言に首を傾げながら、アクセルを踏んだ。
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