首輪が嫌いな君にRewardを。

雪国培養まいたけ

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【幕間】ミートソースに溶かされる。

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 ち、が、う。

 口元に差し出されたホットサンドを睨みながら、須藤美斗はそう思った。
 リビング(見知らぬ部屋だからおそらくだが)のソファーの上。そこに背の高い男が腰を掛けている。
 その男の間、後ろから抱きしめられるような形で美斗は座らされ、男から食事を与えられていた。
 骨ばった指がこんがりと焼けたトーストを挟んでいる。それは三角にカットされ、真っ赤なミートソースと、とろりと溶けたチーズが隙間から見えていた。

「ハルト?」

 その男――国近肇が、不思議そうに美斗を覗き込んだ。
 差し出された食事を、一向に食べようとしない美斗を心配している。
「やっぱり、まだ食欲ないか?」
 頭上で、国近が問いかける。
 そうではない。目の前のホットサンドは痺れるぐらいに美味しそうだ。先ほどから胃の奥はぐうぐうと鳴っているし、口内の水分量も多くなっている。おおよそ数日ぶりのまともなカロリーを、肉体はきっと求めている。
 そうではないけれど……。

 背中に伝わる、じんわりとした体温に美斗は頬を赤く染めた。
 片腕は腰に巻かれていて、逃れる術はない。

 違う、と思った。

 確かに、『食わせろ』とは言った。
 数十分ほど前のことだ。
 でも美斗が想像していたのは、彼がソファーに、自分が床に座って食べさせてもらう方法だ。
 こんなに密着するなんて聞いていない。
 
 そもそも美斗はソファーなんてものに、ほとんど座った経験がなかった。遠い昔、彼がまだ両親と暮らしていたころにはあったかもしれないが、それはもう十年以上も前の話だ。
 国近と暮らしはじめてからは、彼の部屋のソファーを借りて眠っていたけれど、それはソファーを寝床として捉えていただけ。つまりはベッドと同じ認識だった。
 食事をする時は、決まっていつも床に座って食べていた。
 なので、ただくつろぐためだけにソファーに座っているというこの状況は、非常に居心地が悪い。しかも、本来遥か頭上にあるはずのパートナーが、同じ場所に腰を掛けている。
「ハルト?」
 もう一度、国近が問いかける。
「う……」
 もうやけだ。
 観念して、美斗は口を開けた。トーストを噛み切る。
 トマトソースの酸味が口の中ではじけた。中にはゴロゴロとひき肉が入っていて、それがほどよくとろけたチーズと混ざり合う。ミートソースは市販のものだけれど、国近は隠し味に醤油を少し垂らしているらしい。時々、和の風味がした。焼き加減もちょうどいい。
 もぐもぐ、と美斗は咀嚼する。

 ふ、と国近が息を吐いた。
「美味しい?」
 と問いかける。
「……ふつ、……ぁ……」
 普通、と言いかけて、美斗は止まる。
 それは、数時間前のことだ。
『嘘を吐いたハルトには、お仕置きしないとな』
 彼のためを思って吐いた嘘。それを、彼に叱られた。
 お仕置き、と称して散々焦らされたことを忘れるはずはなかった。
 約四半時もそこだけを重点的に責められた胸の飾りは、今なおぷくりと腫れあがっている。服に擦れるたびに思い出す。
 またあんなことをされたら堪ったものではない。
 いや、あれはあれで良かっ……。
 いやいや、良くない。断じて良くない。最悪だった。
 ブンブンと2、3回かぶりを振って、国近を窺い見た。
「……美、味い」
 と、答えた。
「そうか」
 短い声が返ってくる。

 美味いよ。お前の飯はいつだって。心の中で、美斗はそう付け足した。



 テーブルに置かれた食器が空になると、空腹は結構おさまっていた。
「デザートは?」
 国近が問いかける。
「……食べる」
 甘い物は好きだ。滅多に食べられるものではないから、食べられる時に食べておかなければならない。
「りょーかい」
 美斗から少し離れて、国近が立ちあがった。
 手早く食器をまとめて、キッチンへと向かう。

 数分後。
 戻ってきた彼が持っていたのは、器に盛られたヨーグルトだった。
 真っ白なフォルムの中央、とびきり甘そうな、深紅のいちごジャムがかかっていた。
「このジャム……」
 大きめにカットされたいちごに、見覚えがある。
 一週間ほど前まで、美斗は食品加工工場で単発のアルバイトをしていた。およそひと月半後(もう数週間後だろうが)、都内の大型百貨店で物産展が開かれるらしく、そこに商品を卸すため、人を増員していたらしい。
 美斗はそこで、ジャムの箱詰め作業を担当していた。
 その時、バイトの指導係を担当していた人が、いくつか余った商品を分けてくれた。
 賞味期限が近くて、返品になったからと言って。
「ああ、冷蔵庫に入っていたから、君のものかと思って持ってきたんだ」
 ヨーグルトにスプーンをさしながら、国近が言う。
 ということは、ホットサンドに入っていたミートソースやチーズも、あの工場のものだろうか。無駄にせずに済んだのならよかった。

 そこで、あることに気が付いて、美斗は目を伏せた。
 そう言えば、工場に連絡を入れるのをすっかり忘れていた。確か契約期間は、まだ二週間ほど残っていたはずだ。
 シュンと、美斗は眉を下げる。
 何も言わずに仕事をすっぽかして辞めることになって、さぞ怒っているだろう。優しくしてもらったのに、期待に応えられなかった。
 すると、国近が言った。
「連絡、いれといたよ」
 え、と美斗は顔を上げる。
「また機会があったらいつでも働いてほしいって」
 言いながら、隣に腰を掛ける。
「これは自分で食べるか?」
「……ああ」
 頷くと、器を美斗の手に載せた。
 ひんやりとした冷たさが、手のひらに伝う。
「君のこと褒めてたよ。とても真面目な青年だって」
 横目で、国近を見た。すごいな。と嬉しそうに笑っていた。
 
 喜んで、くれるのか。この人は。

 かつての美斗のパートナー、兄は言っていた。あれは、多分、中学を卒業する少し前のことだ。美斗は中学までは普通に通わせて貰うことが出来た。今思えば、それはその方が体裁がいいからだろうが、進路を決める頃になって、兄に尋ねたことがある。自分は高校に行ってもいいのか。そういう質問だったと思う。
 けれど。
『高校? 行かなくてもいいでしょう。お前には必要ないよ』
 返ってきたのは、そんな冷淡な言葉だった。
『生きる術を身に着けて、それが何になるの? お前みたいなSubは、Domぼくたちに従うしか能がないんだから、無駄なことはしない方がいいよ』
 苦い、記憶だ。

 そっと、美斗は首筋に触れた。
 そこにあった首輪は、今はもうない。

「終わったら、風呂に入るか?」
「……入る」
 今朝がた、シャワーは浴びた気がするけれど、浴槽に浸かった記憶はない。
 入れるなら入りたい。
「……その前に、コーヒー。砂糖とミルクいっぱい入ったやつ」
「ああ、分かった」

 ほっ、と美斗は息を吐く。
 国近の隣は、随分と呼吸がしやすい。

「なあ」
 呼びかける。優し気な目がこちらを向いた。
「また、作ってくれるか? ホットサンド」
 ふ、と国近の顔が綻ぶ。

「いいよ」
 と、彼は答えた。
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