拙さと、儚さと、喧しさと。～『桃髪家の一族』と呼ばれる家系で、知らない間に『薄っぺらい本』の主役級キャラにされている僕～

第８章 冬が来る前に

エピソード47-40

闘技場　オークション特設ステージ――

　オークション開始１５分前となり、係が参加者を座席に誘導し始めた。
　闘技場は屋根付きの楕円形であり、柔道や剣道の他、卓球などもここを使用する。
　競技を行うエリアは２０ｍ×４０ｍで、フットサルコート位である。
　観客席となる場所は、長手方向にひな壇が三段積み上げられ、１５０席が用意された。
　照明はステージとなる場所を照らし、客席はフットライトが点灯しているのみで薄暗い。

「お、客が入って来たな」
「フム。スーツを着たおカタい連中ばっかりかと思いきや、今回はバラエティーに富んでいますね？」

　左京が言う通り、掘り出し物を漁りに来た画商に混じり、オークションには縁の無さそうな者たちが会場に来ていた。

「こうして表立って行うのは数年ぶりらしいから、期待度が半端ではないな」

　睦美が客たちをしばらく観察していると、何やら怪しい連中が入って来て、席に座った。

「む？　あの集団はまさか……」
「お知り合いで？　ＧＭ」
「ああ。良く知ってるよ」

　二人が注目した連中は、大きく分けて２組であった。
　ひと組は四人組で、黒いフード付きのローブをまとった連中だった。
　もうひと組は五人組で、軍の制服を着用している。

（お姉様たちと、軍の連中か……）

　客席に座った忍たち。
　黒のフード付きローブは一見目立ちそうだが、会場が薄暗いからか、そうでもなかった。

「ちょっと忍？　静流はドコなの？」
「静流たち一般生徒は撤収作業」
「ただでさえほったらかしだったのよ？　早く静流に会わせて頂戴！」
「薫子、黙ってて」

　どうやら薫子は本人らしい。
　忍たちが一度流刑ドームに戻る際、ロディはシズムと融合したのだろう。

「国尼でオークションが開かれると聞いて付いて来ましたけど、まずまずの客入りね？」
「さっき見た静坊の絵は出さないらしいぞ？　何でも国が買い取るとか言ってたな」
「国宝級？　相当な力作ですのね？」
「ああ。耐性の無い連中は、絵を見ただけで癒されてたな」
「それ程まで！？　国が動くのも頷けますね」
「私も見たかったなぁ。ぷぅ」

　雪乃は感心し、薫子はむくれていた。
　雪乃は忍に聞いた。

「それで？　忍の本命は？」
「静流の『自画像』。絶対落とすから！」

　忍は右手を強く握りしめた。

「あら忍？　静流さんの『自画像』って、そんなに出来がイイの？」
「うん、イイ。視覚的な感覚なのに、なぜか漂う、鼻腔をくすぐる甘ぁ～い香り……ムフゥ」

　雪乃がそう聞くと、忍は先ほど真琴の端末で見た、小さな画面に映った絵を思い出し、天井付近をぼーっと見ながら呟いた。

「静坊のダミー作品という設定で、サラ・リーマンに描かせたらしいぜ？」
「へぇ……サラに描かせたの？　その絵って何か仕掛けがあったりして……」

　薫子は忍の様子を見てそう呟いた。

「おい忍！　ダメだこりゃ、目がイッちまってる」　
「忍？　言っておきますけど、お金をいくら貸すかは、作品を見てから決めますから」
「雪乃もきっと気に入る。問題無い！」
「私にも【鑑定】スキルがある事、忘れて無いわよね？」

　忍と雪乃のやり取りを見て、今までつまらなそうにしていた薫子が食いついた。

「その絵にどれだけ価値があるか、勝負って事ね？　フフ。面白そう♪」




　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆　◆




ダーナ・オシー駐屯地内　廃材置き場――

　静流の機体をカスタマイズするための資材を調達する為、メルクは機体を自ら操縦し、廃材置き場に向かわせた。
　操縦席にいるブラムが、メルクに聞いた。　

「それでメルク、ドコから手を付けるの？」
「先ずはローラーダッシュじゃな。今の歩行速度では遅すぎる」
「遅いって、一応最高時速８０キロ出るし、戦車よりも速くて二足のＭＴとも引けは取らないッスよ？」
「ダメだ。　コイツは敏速でないといかん。あとは音だな」
「え？　サイレント機能とステルス性能は、コイツの長所ッスよ！？」
「まだ足りん。斥候として使うには程遠いわ」

　メルクにポンポンと指摘され、万里は驚くばかりだった。

「成程。　ウチの隊では、　斥候に使用する俊足のＭＴは、瞳が乗る四足歩行の機体『ジムキャット』が担ってるッスからね」
「ワシらの場合は、主に単独で運用する事を想定しないといかんでの。　そうなると方向性はおのずとそうなるのじゃ」

　万里は辺りを見回し、目ぼしいものを指さした。

「駆動系はあの装甲車のが使えそうッスね。あとは何をチョイスするんスか？」
「あとはそうじゃの……その戦闘機のジェットエンジンを貰おうかの」

　メルクがチョイスしたものは、かつての対地攻撃機であるサンダーボルトシリーズのものであった。　
　しかし、万里には今一つメルクの思考が理解できなかった。

「これッスか？　渋いチョイスですけど、そんなもん背負わせても重量が増す分、速度が落ちるんじゃないッスか？」
「そうではない！　コイツに飛行ユニットを装備するのじゃ！」
「うは。面白そう！　シズル様もそういう方向のが好きそうだしね♪」

　メルクの意外な発想に、ブラムがはしゃぎ出した。　　

「は？　コイツで空を飛ぶんスか！？　これだけの質量ッスよ？　重力は無視ッスか！？」

　万里の頭の上に『？？？』マークがクルクルと回っている。

「問題無い。重力操作はワシの得意分野じゃし、あの機体にもヒントがあったからの」
「あの機体に？　って事はまさか……」
「ああ。向こうのは元々飛ぶことが可能じゃ」
「なんてこった……そんな発想、全然無かったッス」
「無理も無い。あれは宇宙空間での戦闘をメインに作られておるからの」
「宇宙？　こりゃまたヤバいワードが飛び出したッス！　ワクワクが止まらないッス！　うぉーっ！！」

　余りの急展開に万里は興奮し、思いっきり叫んだ。

「さぁ、とっとと組み上げるぞ。　万里、そいつらをその辺に置いてくれ」
「了解ッス！」

　万里は廃材置き場のクレーンを操作し、指示されたものを静流の機体付近に積み上げていく。

「メルク？　これをどうやって組み立てるの？」
「ちょっと待て、今設計図を作っておる」

　ブラムが画面を見ていると、３Ｄの線画で描かれた静流の機体が、みるみる変化していく。

「うわぁ、メルクってＣＡＤも扱えるの？」
「まぁな。自分でも驚いておるわい」
「見違えたよ。尊敬しちゃう♪」
「褒めても、何もやらんぞ？」
「そんなんじゃないってば」
「どうだか。ほれ、出来たぞ。万里、そっちにも送る」

　メルクは、万里のタブレット端末にデータを送った。

「ひゅー。ほんの数分でこれを？」
「こんなもんじゃが、どうじゃろう？」
「もう反論する余地は無いッス。　お見それしましたッス」
「では、始めるぞ。少し下がっておれ」
「了解ッス！」
　
　メルクは万里に距離を取るよう指示した。

「何が始まるんだろう？　ワクワク」

　万里が両脇をパタパタさせ、目を輝かせている。　

「行くぞ！　【コンバート】！」パァァ

　メルクが魔法を発動させると、機体と廃材が光り出し、融合した。
　光は徐々に薄れていき、やがて消えた。

「うわ、目がチカチカするッス……ん？　どっひゃー！」

　魔法発動時の光に目がくらんでいた万里は、視力が戻った時、自分の前に現れた機体を見て、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「ふむ。まずまずの出来じゃな」

　【コンバート】後の機体には、背中にジェットエンジンが搭載され、収納可能な翼まで付いていた。

「うわぁ、カッケェ～！」

　万里は出来上がった機体をまじまじと見ながら、奇声に近い声で叫んだ。
　すると向こうから物々しい音が響いて来た。


　ゴゴゥ…ゥゥン


「ん？　何だろこの振動……うわっ！」
「予想より早かったな」

　メルクが向いた方向に、未確認の物体が飛行しながらこっちに近付いて来る。

「はわわわ、ホントに飛んでる……」

　飛んで来たと言うより、浮いていると言う表現の方が正しいかも知れない。
　全貌を現した機体は、メルクの機体の隣に着地した。

「待たせたな！　我が分身！」
「待っとらんわい！　イヤミか？」

　メルクの機体より二回りほど大きい、全高１０ｍ程度の大型肉食恐竜の様なフォルムに、大型の翼が装備されている。
　搭乗時のポーズをとるのか、頭を下げ始めた。

　グゥゥゥン　

　顎の部分が地面に着き、キャノピーが跳ね上がった。プシュー。
　操縦席に座っていたのは、ココナだった。
　感激した万里が、頭部に向かって走り出した。

「姫様ぁ！　完成したんスね？」
「ああ。　文句の付けようがない程に、な」

　続いてメルクの機体が搭乗時のポーズをとり、操縦席からブラムが出て来た。

「スゴぉい！　ほんの数時間前は、頭だけだったのにね♪」　
「郁が頑張ってくれたお陰で、こちらは殆どオリジナルの部品で組み上げられたようだ」
「中尉殿には、足むけて寝れないッスね」

　三人で二機の機体を眺めていると、メルクが喋り出した。

「どれ、試験飛行と洒落込むかの？　リア、競争するか？」
「いい度胸じゃな、メルクよ」
「ちょっとちょっと！　ドコに行くのさ？」
　
　二機で勝手に盛り上がっているので、ブラムはたまりかねて二機に聞いた。

「そうさの。報告がてら、ちょいと静流の所に行って来るかの」
「うむ。慣らしには丁度イイ距離じゃな。　あ奴の驚く顔が目に浮かぶわい」
「は？　そんな大きなモン、どうやって？　【ゲート】は？　待てよ……うんと、一度インベントリに入れてから……」ブツブツ

　ブラムは大質量の機体をどうやって運ぶかを考えていたが……


「「【ゲート】？そんなもんは要らん」」


　メルクたちの物言いに、首を傾げているブラム。　

「はぁ？　何言ってんのメルク、リアまで？」